LA COURONNE RAVAGÉE

BRATVA SOLOVEV

TOME 1

NICOLE FOX

Copyright © 2022 by Nicole Fox

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LA COURONNE RAVAGÉE

PREMIER TOME DE LA DUOLOGIE BRATVA SOLOVEV

Que feriez-vous si vous surpreniez votre mari en train de vous tromper ?

Je vais vous dire ce que j'ai fait.

J'ai pris la porte en n’emportant rien d’autre que les vêtements que je portais.

Un mois plus tard, je suis fauchée, sans emploi, presque sans abri.

Mais alors que je déniche un boulot de serveuse dans un restaurant chic, je trébuche et atterris sur les genoux d'un séduisant inconnu.

Une chose en entraînant une autre, on finit par coucher ensemble.

Ensuite, il disparaît.

Tout est terminé... n’est-ce pas ?

PAS DU TOUT.

Parce que le lendemain, mon agence d'intérim me propose un travail qui semble trop beau pour être vrai.

Mais quand j'arrive à l'entretien, je reste bouche bée.

C'est l'inconnu.

Il s'avère qu'il est riche. Plutôt très riche.

Et puissant. Plutôt très puissant.

Et voici son offre :

« Viens vivre chez moi ! Épouse-moi ! Porte mon enfant ! »

Inutile de dire que je commence à paniquer.

Je me lève et balbutie : « Hum, je vais devoir te rappeler... »

Et il répond :

« On s’est mal compris. Je ne te demande pas ton avis ! Tu ne bougeras pas d’ici ».

La couronne ravagée est le premier tome de la duologie Bratva Solovev. L'histoire se termine au tome 2, LE TRÔNE RAVAGÉ.

DU MÊME AUTEUR

La Bratva Romanoff

Déception Immaculée

Corruption immaculée

La Bratva Vorobev

Diable de velours

Ange de velours

La Bratva Kovalyov

Cage dorée

Larmes dorées

La Trilogie de la mafia Belluci

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Les vœux brisés

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Dons Irlandais

Diable blasé

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La Mafia O’Sullivan

Âme blasée

Roi blasé

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TABLE DES MATIÈRES

1. Willow

2. Willow

3. Leo

4. Willow

5. Leo

6. Willow

7. Leo

8. Willow

9. Leo

10. Willow

11. Leo

12. Willow

13. Leo

14. Willow

15. Leo

16. Willow

17. Leo

18. Willow

19. Willow

20. Leo

21. Willow

22. Willow

23. Leo

24. Willow

25. Leo

26. Leo

27. Willow

28. Leo

29. Willow

30. Willow

31. Leo

32. Willow

33. Leo

34. Willow

35. Willow

36. Leo

37. Willow

38. Leo

39. Willow

40. Leo

41. Willow

42. Leo

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Du même auteur

1

WILLOW

Je déteste les miroirs dans cette maison.

Six d'entre eux bordent le mince foyer comme s'ils sortaient d'une fête foraine, reflétant à l'infini tout ce qui passe entre eux. Quand je traverse le hall, un million de Willow s'étalent sur toute la distance.

J'essaie de ne pas regarder. Je ne veux pas regarder. À quoi bon, quand je sais exactement ce que je vais voir ?

Mais je regarde quand même. Et bien sûr, je les vois.

Le malheur dans mes yeux.

L'affaissement de mes épaules.

Je vois une femme brisée.

Alors oui, je déteste les miroirs dans cette maison ! Pas seulement parce qu'ils sont trop grands, trop imposants, trop ostentatoires.

Mais parce qu'ils dévoilent trop la vérité.

Bien sûr, lorsque j'ai exprimé mon opinion sur le sujet, Casey m'a dit de me taire et de m'en tenir à mon travail, qui consiste à nettoyer les miroirs, pas à les dissimuler. Chaque fois que je m'y vois maintenant, c'est ce que j'entends : le son de sa voix dans ma tête. Désagréable. Méprisante.

Chaque recoin de cet endroit et chaque petite chose qui s'y trouve sont liés à un souvenir comme celui-là.

C'est pourquoi j'aime quitter la maison dès que je le peux. Pour faire des courses, par exemple, et c'est de là que je reviens. Pendant une heure, c’est moi qui décide. Je peux mettre ce que je veux dans le panier. La glace aux pépites de chocolat à la menthe, pas à la vanille. Le détergent rose, pas le jaune.

Pendant une heure, je suis moi-même.

Bien qu’en théorie, je n'étais même pas censée être au magasin. Casey a programmé un rendez-vous chez le coiffeur pour moi ce matin quand on s'est réveillés. « C'est trop long », a-t-il dit sans se soucier des conséquences. « Tu sais que je les aime plus courts. Tu vas les faire couper ».

Mais le moment venu, tout ce que je voulais, c'était cette heure de liberté. Alors j'ai annulé le rendez-vous et je suis allée faire du shopping à la place.

Je vais payer pour cette décision bientôt. Mais ce n'est pas grave. Ça en valait la peine.

Je me prépare à le trouver contrarié en montant l'escalier qui mène à notre chambre. Il va s'attendre à voir mes cheveux plus courts ce soir, et je me demande déjà ce que je vais lui dire pour le calmer – quand je réalise quelque chose : la porte de la chambre est ouverte.

Casey est au lit.

Avec une autre.

Je m'arrête sur le seuil, choquée. Mais mon mari est tellement absorbé par la blonde aux longues jambes qu'il est en train de baiser qu'il ne remarque même pas ma présence.

La femme, qui qu'elle puisse être, est à quatre pattes, ses seins proéminents rebondissant joyeusement tandis qu'il la baise par derrière. Elle ne me remarque pas non plus. Son corps est couvert de sueur et le sien aussi, ce qui signifie qu'ils sont là depuis un moment.

C'est un sentiment étrange, de regarder son mari faire l'amour avec une autre femme. Cela vous confère une sorte d'objectivité particulière.

Est-ce qu'il transpire toujours autant ? Est-ce qu'il fait toujours cette tête ? Est-ce que ses fesses se serrent de cette façon quand c'est moi qui suis sur le lit, les jambes écartées ?

Est-ce qu'elle fait semblant, comme moi ?

Est-ce qu'elle prie pour que ce soit bientôt fini, comme moi ?

J'ai envie de sortir de la pièce, mais l'idée de les laisser terminer pendant que j'attends tranquillement dehors me semble humiliante à un tout autre niveau.

Et j’en sais quelque chose. Je suis en quelque sorte une experte en matière d'humiliation. N’importe quelle femme mariée à Casey Reeves ressentirait ça.

Je reste donc figée sur place, abasourdie, et j'essaie de réfléchir à la meilleure façon de gérer cette situation, même si mon esprit tourne en boucle comme un avion qui essaie d'atterrir en pleine tempête.

Finalement, c'est la femme qui me voit en premier. Elle tourne juste assez la tête sur le côté pour me voir et ses yeux s'écarquillent sous le choc. Elle pousse un cri aigu et retombe sur le lit, en s'efforçant d'enrouler les draps autour d'elle.

Je fronce les sourcils quand elle attrape mes draps Laura Ashley pour couvrir ses seins nus. Tout ce à quoi je pense, c'est qu'elle va mettre la sueur de son sexe dessus.

« Bordel de merde, Willow ! » grogne Casey, comme si c'était moi qu'on surprenait à faire quelque chose de mal.

La blonde bondit du lit et se précipite vers le fauteuil à dossier latéral près de la fenêtre. Ses vêtements sont rangés sur le siège en une pile bien ordonnée.

« Tu es censée être à ton rendez-vous chez le coiffeur ! », ajoute-t-il.

Je hausse les sourcils. « C'est pour ça que tu insistais tellement pour que je me coupe les cheveux aujourd'hui ? »

Ses yeux se dirigent vers la blonde, comme s'il essayait de la protéger. « Mabel, je pense que tu ferais mieux d’y aller ».

Mabel ? J'ai failli éclater de rire. Cette femme ne peut pas être une Mabel. Une Mabel, c’est la vieille dame en bas de la rue qui distribue des caramels à Halloween. Une Mabel, c’est la partenaire de bridge de ta mère. Une Mabel est née il y a soixante ans et n’est plus jamais réapparue depuis.

Cette blonde à l'allure provocante ?! Non, c'est impossible ! Ça ne lui va pas du tout, comme prénom.

Mais personne d'autre n’a envie de rire. Mabel attrape ses vêtements et se dirige presque en courant vers la salle de bains, entraînant avec elle mon linge de maison hors de prix. Au moment où la porte de la salle de bains se referme, Casey s'avance vers moi. Son visage affiche soigneusement ses remords, mais si c'est ce qu'il vend, je n'achète absolument pas.

« Bébé, écoute, je suis désolé ! C'était... c'était... un moment de faiblesse ».

« Un moment de faiblesse ? », me moqué-je. « Combien de "moments de faiblesse" as-tu eus avec elle ? »

« Peu importe », réplique-t-il en tendant la main pour me toucher.

Je grimace en retour. « Ne me touche pas ! »

Le bras de Casey retombe et son visage s'empourpre. « Tu n'étais pas censée être ici », dit-il, comme si le fait d'arriver tôt chez moi était ma faute.

Je suppose que, dans un sens, ça l'est.

« Mais écoute, c'est bon ! Je te pardonne. Et je te promets que ça n'arrivera plus jamais ».

« Tu réalises que tu es toujours nu, là ? »

Il baisse les yeux, mais ne semble pas se préoccuper de sa nudité. « Willow, ma Willow... tu es tout pour moi. Tu le sais, non ? »

Je jette un œil à sa petite bite trapue. « En fait, tu bandes toujours ».

« Bon sang ! », grogne-t-il avec colère. Il lève les mains en l'air en retournant vers le lit et en ramassant ses vêtements sur le sol. « J'essaie de te parler, bordel de merde ! »

Il s'habille dans une colère noire. Je reste où je suis. Une seconde plus tard, la porte de la salle de bains s'ouvre et Mabel en sort. Elle porte une robe blanche qui épouse ses courbes et laisse apparaître son large décolleté.

Elle jette un coup d'œil à Casey. « Je vais, euh... y aller maintenant ».

Casey ne dit pas un mot, elle me contourne et se dépêche de sortir. Je me retourne et la regarde partir. Elle trébuche dans l'escalier, ce qui me donne un étrange sentiment de satisfaction mesquin.

« Bébé ! », répète Casey pour la millième fois, en attrapant ma main et en me forçant à le regarder.

Il fut un temps où je passais mes doigts dans ses cheveux blonds et m'émerveillais du fait que cet homme était à moi. Un temps où je fixais ses yeux ambrés et sombres et où je me sentais reconnaissante que quelqu'un comme Casey Reeves puisse s'intéresser à une fille comme moi.

Vous voulez savoir ce qui est vraiment triste ?

Même maintenant, je ressens encore ça.

C'est un sentiment beaucoup plus ténu. Beaucoup moins dévorant qu'avant. Mais il est toujours là. Avec le reste de mes regrets.

J'avais des amis.

J’avais des rêves.

J'avais des parents.

Maintenant, j'ai une garde-robe remplie de jolis vêtements et de chaussures hors de prix. J'ai une maison magnifique et isolée. J'ai un mari qui me caresse comme un chiot en public et qui baise d'autres femmes quand je ne suis pas à la maison.

J'ai donné mon âme et, en retour, j'ai eu... ça !

La sueur de Casey se fond dans la chemise qu'il vient d'enfiler, laissant apparaître des cercles sombres au niveau des aisselles. Je baisse les yeux sur sa main qui me tient. Avec possessivité. Fermeté.

« Bébé, oublions tout ça, d'accord ? Tu peux me faire à dîner et, plus tard, je te montrerai à quel point je t'aime. »

Je lève les yeux vers son visage et fixe l’étranger qui, soudain, se trouve devant moi. Suggère-t-il vraiment que nous fassions l'amour le jour même où je l'ai surpris en train de baiser une femme au hasard ? Je n'ai même pas envie de me lancer dans l’analyse de ce fantasme extrêmement tordu.

« Qui est-elle ? » demandé-je à la place.

Il soupire d'un air las, comme s'il était agacé que je n'aie pas encore surmonté cette épreuve. « Qu’est-ce que ça peut faire ? »

« Réponds-moi ! »

« Mabel Sheridan ».

« Elle a reçu le prénom de sa grand-mère ou quoi ? »

« Je comprends que tu sois en colère, mais elle n’est rien pour moi. C'est juste une collègue ».

« Alors tu vas la voir demain au boulot ? »

« Elle est à la tête du département de Chicago. Elle n'est là que pour quelques semaines encore ».

Je remarque avec quelle habileté il évite de répondre à la question. Ce qui, bien sûr, est la réponse dont j'ai besoin. « Depuis combien de temps ça dure ? »

« Bébé ! », dit-il, d’une voix quelque peu acérée. D'habitude, cela déclenche une alarme : "Alerte rouge, n'allez pas plus loin, explosion de Casey imminente !".

Mais je m'en fiche. Je commence à en avoir vraiment marre de ce mot.

« Je m'en vais ».

Il hausse un sourcil. « Et où vas-tu aller ? », se moque-t-il. « Tu n'as personne d'autre, Willow. Tu n'as que moi ».

« Je vais trouver un motel ou autre chose ».

« Et comment vas-tu le payer ? » demande-t-il avec un amusement sadique. « Tu n'as pas de travail. Tu n'as pas travaillé un seul jour dans ta vie ».

Tout ce qu'il dit est vrai, mais il manque la nuance. Il manque le contexte. Comme le fait que si je n'ai pas de boulot, c’est uniquement parce qu'il a insisté pour que je ne travaille pas. Il l'a exigé, en fait.

« Tu es ma reine », me disait-il toujours. « Et je vais prendre soin de toi. »

Maintenant, je comprends ce qu'il voulait vraiment dire : "Tu es ma propriété, et je veux te contrôler".

« Je... je trouverai du travail », balbutié-je, en luttant contre des larmes de colère. « Je n’ai pas besoin de toi ».

Il rit, et ça me donne envie de vomir sur le tapis blanc moelleux qu’il m’a acheté pour notre premier anniversaire de mariage, il y a six ans.

« Vas-y, bébé ! », me lance-t-il. « Ce sera amusant de te voir essayer ».

Toujours en train de rire, il sort de la pièce.

Et il me laisse faire le lit sur lequel il a baisé une autre femme.

* * *

Un mois plus tard

« Tu es l'intérimaire ? »

Le maître d'hôtel est un homme au nez crochu avec une expression d'agacement permanent sur le visage. Je suis passée à côté de lui plus tôt, en entrant dans le restaurant, et je l'ai vu crier sur une autre serveuse comme si elle était un chien.

« Oui, monsieur », acquiescé-je, en essayant de nouer le petit tablier blanc autour de mon uniforme noir ajusté. « M. Connelly a poinçonné mon entrée ».

Il me regarde d'un œil critique. « Tu ne portes pas les bonnes chaussures », dit-il en jetant un coup d'œil à mes chaussures plates noires.

« Je sais, je suis désolée. Mais c'était un appel de dernière minute et l'agence m'a informée de ce changement littéralement une demi-heure avant mon arrivée. Je devais... »

Il lève la main pour me faire taire. « Ta vie ne m’intéresse pas. Il y a un groupe de VIP dans une de nos salles privées. Tu peux t'occuper de servir les boissons ? »

Je déglutis malgré le nœud dans ma gorge. « Oh, euh, ouais ! Bien sûr. Bien sûr ».

Il acquiesce d'un air hautain. « Détache tes cheveux et ouvre un bouton de ton chemisier ! », ordonne-t-il avec un visage droit et sombre. « Ces hommes-là attendent un certain niveau ».

Je n'ai aucune idée de ce que cela signifie, mais je fais ce qu'il dit.

Chaque fois que j'ai des doutes sur ma quête d'un véritable emploi, j'entends le rire de Casey au fond de ma tête, et cela me rend encore plus déterminée à persévérer.

En parlant du diable en personne, mon téléphone se met à vibrer dans ma poche.

Je sais que c'est lui. Personne d'autre ne m'appelle.

« Oh, hé, la fille ! »

Je regarde le maître d'hôtel. « Oui, monsieur ? »

« Ce sont des putains d'hommes importants dont tu vas t’occuper ce soir. Tu es ici parce qu'une de mes serveuses a décidé de casser de la vaisselle et de s'ouvrir la main au passage. Ne fous pas tout en l'air ! »

Le nœud dans ma gorge double de volume. Je fais de mon mieux pour garder une voix calme et réponds : « Tout ira bien ».

Il acquiesce une fois de plus, toujours aussi suffisant, puis disparaît.

C'est ensuite l'heure d'y aller. Je me retourne et entre dans la salle privée, mon cœur battant martelant ma poitrine.

Je remarque tout de suite trois choses, dont deux sans aucune importance.

La première : la statue d'une femme nue aux seins absurdement énormes trônant dans un coin.

La deuxième : le tapis à carreaux noirs et blancs qui recouvre la totalité de l'espace sous mes pieds.

Et la troisième : la seule chose qui compte et qui comptera toujours à partir de maintenant – l'homme assis au milieu du canapé blanc, les mains étendues sur son dossier comme s'il en était le propriétaire.

Non, comme si la pièce entière lui appartenait !

Encore mieux : comme s'il possédait tout le restaurant. La ville entière. Le monde entier.

Ses yeux se posent sur moi. Un sentiment étrange remonte le long de ma colonne vertébrale jusqu'à ma poitrine.

En apparence, la raison de ma réaction à son égard est évidente : c'est l'homme le plus beau que j'aie jamais vu de toute ma vie, et je n’exagère pas.

Il y a quelque chose d'autre, cependant. Quelque chose de plus profond. D’inconnu.

Parce que je n'ai jamais vu cet homme auparavant.

Mais il me regarde comme s'il savait exactement qui je suis.

2

WILLOW

Calme-toi ! Si le maître d'hôtel se plaint à l'agence d'intérim, tu ne seras pas payée.

Je pénètre dans la pièce privée, en essayant d'ignorer la vibration dans ma poche latérale. L'homme que je ne peux m'empêcher de regarder est flanqué de deux autres. Les trois hommes me scrutent, mais pas aussi intensément que le premier.

Ses yeux sont d'un doux brun noisette, ses cheveux d'une riche nuance auburn automnale. Mais, malgré sa couleur, il ne dégage pas une once de chaleur. C'est comme regarder une statue sculptée dans la glace.

« Hum, bonsoir ! », dis-je, en grimaçant intérieurement de ma fausse voix enjouée. « Je serai votre serveuse ce soir ».

L'homme aux yeux noisette ne répond pas. Il ne sourit même pas. Il continue à me fixer intensément.

Les deux hommes de chaque côté de lui semblent un peu moins intéressés. Je décide de me concentrer sur eux.

Ça ne veut pas dire qu'ils ne m’intimident pas. Juste que, comparé à celui aux yeux noisette, ils ne me font pas éprouver la sensation que je vais fondre sur place.

Celui de gauche a des cheveux aussi noirs que les miens et des yeux si sombres qu'on peut à peine voir ses iris. Il est couvert de tatouages de la tête aux pieds.

L'homme assis à droite est tout le contraire. Il est tout aussi grand, mais il est plus nerveux que musclé. Ses cheveux blonds sont clairsemés, à la limite de la calvitie. Ses yeux bleus me dévisagent.

Une chose est sûre : le maître d'hôtel ne plaisantait pas quand il m'a avertie que ces hommes étaient importants. Je me demande s’il ne voulait pas plutôt dire qu’ils étaient dangereux.

« Que puis-je vous offrir à boire ce soir, messieurs ? », demandé-je, en essayant de ne pas me laisser affecter par la façon dont l'homme aux yeux noisette me dévisage – même si ma peau brûle et que j’ai la chair de poule en même temps.

« Vous ne nous avez pas encore dit votre nom », remarque-t-il. Sa voix est riche, profonde et sombre. Elle s'accorde parfaitement avec son apparence.

« Ah, oui ! Je m'appelle Willow ».

« Willow », répète-t-il. « On va prendre une bouteille de vodka Absolut Crystal ».

« Et une bouteille de Glenlivet 67 », ajoute l'homme tatoué.

« Avec beaucoup de glaçons », dit le blond.

Je hoche la tête et sors de la pièce aussi vite que possible sans rien ajouter. Je transmets leur commande au barman.

« Ils veulent une Absolut et une Glenlivet ? », demande-t-il, bouche bée. « Des bouteilles entières pour les deux ? Savent-ils que ça fait au moins 30 000 $ ? »

« Je pense qu'ils s'en foutent », réponds-je.

Il siffle. « Ça doit être bien d'être aussi riche ! Je dois aller chercher ça dans le coffre. Je reviens tout de suite ».

« Roger ! Dépêchez-vous, s'il vous plaît ! »

Pendant que j'attends, je vérifie mon téléphone. « Putain ! », murmuré-je.

J'ai cinq appels manqués de Casey et une avalanche de textos. Ils sont de plus en plus agressifs.

Texte 1 : Salut, bébé. Je pensais t'emmener dîner ce soir. Qu'est-ce que tu en dis ?

Texte 2 : Willow ? Bébé ? J'ai essayé d'appeler et tu n'as pas décroché. Où es-tu ? Ne me dis pas que tu es encore à cette stupide agence d'intérim !

Texte 3 : Où es-tu, putain, et pourquoi tu ne réponds pas à ton téléphone ?

Texte quatre : J’en ai vraiment marre de cette crise d’indépendance que tu me fais. C'est ridicule, putain. Tu sais bien que tu ne seras pas capable de te faire de l'argent. Tu as abandonné l'université, tu te souviens ? Tu n'as pas de diplôme ni d'expérience professionnelle ! Ramène ton cul à la maison maintenant ! Et appelle-moi, putain !

« Tu es sûre qu'ils voulaient une bouteille entière de whisky ? », me demande le barman, sceptique.

Je lève les yeux distraitement. « Je, euh... ouais ! Ouais. La bouteille entière ».

Il hausse les épaules et se retourne pour aller la chercher. Je baisse les yeux sur mon téléphone. Je sais que je ne vais pas m'en sortir sans répondre, alors je tape un message rapide :

Je t'ai dit que je comptais sérieusement trouver du boulot. Je travaille ce soir au Black Lotus. C'est un service de nuit, alors ne m'attends pas.

Je range mon téléphone et m’empare du plateau chargé avant de retourner vers la salle privative.

À mesure que j'avance, je sens cette sensation désormais familière remonter le long de ma colonne vertébrale. Comme si je brûlais et gelais en même temps. L'excitation ? Non, ce n'est pas le bon mot. En plus, je ne connais même pas cet homme.

Mais mes yeux se dirigent directement vers lui dès que j'entre dans la pièce. Je m'approche et pose le plateau d'alcool sur la table ronde entre eux trois.

« Voulez-vous commander à manger maintenant ou plus tard ? », demandé-je.

« Tu as oublié les glaçons », me dit le blond.

Je regarde le plateau et pâlis instantanément. « Putain... oh, merde ! Je veux dire, je suis vraiment désolée... Excusez-moi, je cours directement vous en chercher au bar ! »

Les joues rouges, je me dirige vers le bar. S'ils se plaignent au maître d'hôtel, je suis vraument foutue.

Il ne me faut qu'une minute ou deux pour retourner dans la pièce privative avec le seau de glace à la main. En arrivant, je me rends compte que les deux compagnons de l’homme ont disparu.

Il ne reste que lui : l’Apollon aux yeux noisette.

J'essaie de ne pas avoir l'air trop surprise ou nerveuse lorsque je pose le seau de glace sur le plateau.

« Où sont passés vos amis ? »

« Ils avaient besoin de fumer une cigarette ».

Je hoche la tête, en essayant de conserver un air professionnel. « Je suis vraiment désolée d'avoir oublié les glaçons ».

« Assieds-toi ! »

Je lève la tête vers lui. « Pardon ? »

« Assieds-toi ! », répète-t-il encore, avec tellement d'autorité que je commence à me baisser vers la chaise juste derrière moi avant même de réaliser ce que je fais.

« Pas là ! », continue-t-il, alors que je me fige sur place. Il désigne l’espace vide à côté de lui. « Ici ».

Fais ce qu’ils te demandent, ce sont des hommes très importants ! C'est ce que le maître d'hôtel m'a dit. C'est anodin de toute façon, non ? Je m’assois juste une minute. Pas de soucis à se faire. Hakuna matata.

Je contourne la table, les jambes tremblantes, et je m'assieds à côté de lui, en veillant tout de même à garder un bon mètre de distance entre nous. « Hum, je ne suis vraiment pas sûre que je puisse... »

« Tu es nouvelle ici ».

Mes joues se colorent instantanément. « C'est si évident que ça ? »

« Pour moi ? Oui ! Ça sent le stress à plein nez ».

Sa main est posée sur le dossier du canapé, ce qui signifie qu'elle est à quelques centimètres de mon cou. Quelques mèches de mes cheveux frôlent ses doigts.

Je prends une profonde inspiration. Ça fait du bien de l'admettre. « Je suis un peu stressée, en effet. J'ai vraiment besoin de bien faire ce travail ».

« Pourquoi ? »

« Parce que... eh bien, si je ne le fais pas, l'agence d'intérim à laquelle je fais appel aura moins de chances de me recommander pour d'autres missions ».

« Agence d'intérim… », répète-t-il, comme si c'était un concept étranger.

« C'est juste pour le moment », bégayé-je pour m’expliquer. « J'ai essayé d'autres moyens de trouver du boulot, mais il s'avère que peu de gens sont enthousiastes à l'idée d'embaucher une jeune de vingt-sept ans qui a abandonné ses études, sans expérience professionnelle et preuves de ses compétences ».

« Tu m’as l’air d’avoir eu un parcours difficile ».

« Rien qu'au cours des trois dernières semaines, j'ai nettoyé des lits, récuré des toilettes publiques, fait la vaisselle dans un fast-food et nettoyé une demi-douzaine de maisons de fond en comble. Le travail est nul et la paie merdique, mais est-ce que j’ai vraiment le choix ? »

« On a toujours le choix ».

Je le regarde. Sa réponse suggère qu'il y a plus de choses qui se passent que ce que je ne sais. Vous savez, quand les gens disent une chose alors qu’ils en pensent une autre ?

Mais il ne laisse rien paraître. Ses yeux noisette sont indéchiffrables. De brefs éclairs d’or, de gris et de vert s’y révèlent à chaque fois qu'il se déplace sous le lustre. Une cicatrice incurvée court le long de son cou, épaisse et noueuse. Des frissons incontrôlables parcourent mes jambes.

« Moi pas », réponds-je. « J'ai besoin d'être indépendante financièrement. Et je sais que c'est pathétique pour une jeune de 27 ans de l'admettre, mais oui, je ne suis pas actuellement indépendante financièrement ».

« Pourquoi ça ? »

« J'ai été stupide ».

Il sourit, et ce sourire... Oh, mon Dieu ! Ça me fait de l’effet.

Je secoue la tête comme si j'avais bu quelques verres de trop et que j'essayais de m'en sortir. Mais je suis complètement sobre. Qu'est-ce qui me prend maintenant ?!

« Comment ça, stupide ? »

« Je... eh bien, je suis tombée amoureuse », m'entends-je dire – même si j'ai l'impression que quelqu'un d'autre utilise mon corps, actionne ma voix à ma place. Je dis les choses que je suis censée dire. Mais Dieu sait à quand remonte la dernière fois où je les pensais vraiment. « J'ai rencontré mon mari à l'université. J'ai laissé tomber mes études pour l'épouser. Et depuis, je n'ai plus étudié ni travaillé ».

« C'était ta décision ? »

Ma poitrine se serre alors que je me remémore toutes les erreurs qui m'ont conduite à cet instant précis. « En fait, non. C'était la sienne. À l'époque, il m’a fait croire que... »

« Qu'il te faisait une faveur ».

« Oui, exactement. »

Nous nous regardons un moment, et je me rends compte que non seulement nos genoux se touchent, mais que je me suis en quelque sorte rapprochée de lui sur le canapé.

Ou peut-être que c’est lui qui s'est rapproché de moi.

Et puis je réalise que j'ai partagé l'histoire de ma vie avec un parfait inconnu. Un parfait étranger que je suis censée servir ce soir.

« Oh mon Dieu, je suis désolée ! Je ne sais pas pourquoi je vous raconte tout ça... »

« Parce que je l'ai demandé », dit-il fermement.

« Je... euh, c'est vrai ! Vous l'avez demandé ».

Ses doigts se recourbent et s’enroulent autour d’une mèche de mes cheveux. Je me fige, incertaine de ce qui se passe à ce moment.

« Visiblement, tu n'as personne à qui parler », continue-t-il.

Ces mots me transpercent le cœur. Je baisse les yeux. « Sans doute ».

« Et tes parents ? »

Je secoue la tête. « J’ai coupé les ponts il y a des années ».

Je n'arrive pas à croire que mes secrets les plus profonds sortent de ma bouche à la moindre requête d'un inconnu. Il est très beau, mais quand même, comment puis-je lui confier tout ça si facilement ?!

« Pourquoi ? »

« Parce qu'ils ne voulaient pas que j'abandonne l'université pour épouser Casey. Je leur ai dit que je savais mieux qu’eux ce que je faisais ». Je lève mes yeux vers les siens. « Ce n’était pas le cas apparemment ».

« Tout le monde fait des erreurs », réplique-t-il, en continuant à jouer avec la mèche de mes cheveux entre ses doigts. « Enfin, pas moi ».

Je souris. « Vous avez de la chance ».

« Tu n'as pas idée ! »

C'est reparti : affirmer une chose et vouloir en dire une autre, quelque chose d'autre, quelque chose de beaucoup plus… Je frissonne de manière incontrôlable.

« Et tes amis ? », demande-t-il.

« Tous nos amis sont ses amis. Je n'ai personne ».

« La solitude totale… »

Je ne peux pas détourner le regard de ses yeux noisette. Pourquoi ai-je l'impression qu'il peut lire en moi ? Comme s'il pouvait m'ouvrir la tête s'il le voulait et passer au crible mes pensées ?

Est-ce que je connais au moins son nom ?!

« On se sent seule... »

Mes yeux tombent sur ses lèvres. Je n'ai jamais remarqué les lèvres d’un homme. Mais les siennes sont... Elles sont si...

« Willow Reeves ? »

La porte de la salle privative s'ouvre, et je me lève d'un bond. Je me tourne vers la porte pour apercevoir le maître d'hôtel affichant une rage à peine contrôlée.

Je suppose que ce contrôle est au bénéfice du client. Certainement pas du mien.

« S'il vous plaît, excusez-moi, M. Solovev ! », grimace-t-il. « Je vais avoir besoin de votre serveuse pendant un moment ».

Solovev. Le nom a une consonance d'Europe de l'Est. Russe, peut-être ?!

Je n'attends pas que quelqu'un ajoute autre chose. Je m’empresse de marmonner une excuse et me dirige droit vers la porte, le visage en feu.

D'une certaine manière, je lui suis reconnaissante de m’avoir changé les idées. J'avais l'impression d'être comme droguée dans cette pièce. De me rapprocher de plus en plus de… Je ne sais vraiment pas comment j'aurais fini.

Mais cela n’aurait rien donné de bon.

Cette gratitude s'évanouit dès que je fais un pas dans le couloir et que quelqu'un sort de l'ombre. Mon corps se fige, glacé par la peur.

C'est Casey.

3

LEO

Willow est juste devant la salle VIP, sa voix passe à travers la fente de la porte. Je n'ai même pas besoin de me lever de mon siège pour entendre.

Pas que ça ait de l'importance. Je sais déjà tout ce qu'il y a à savoir sur Willow Reeves.

« Qu’est-ce que tu fais ici ? », demande Willow, l'air effrayé.

« Qu'est-ce que tu veux dire, putain ? », grogne-t-il. « Je t'ai appelée une douzaine de fois ».

« Et je t'ai répondu par texto. Je travaille, Casey. Tu as promis que tu me laisserais respirer ».

« Va te faire foutre ! J'en ai marre de tes caprices... »

« Ce n'est pas un caprice ! »

Je suis impressionné qu'elle se défende. Elle ne m'avait pas l'air d'être ce genre de fille, mais personne ne se défend vraiment contre moi. Personne qui soit encore vivant pour en parler, en tout cas.

« Écoutez-moi, intervient le maître d'hôtel, je n'ai vraiment pas besoin de ce genre de mélodrame ici ! Si tu ne peux pas laisser tes problèmes à la maison, tu peux rendre ton tablier tout de suite... »

« Non, je peux finir mon service. S'il vous plaît ! », le supplie Willow. « Ne me virez pas ! »

Casey ricane : « Bon sang, te faire virer, c’est ce qui pourrait t’arriver de mieux en ce moment ! »

« Tu veux dire que c’est ce qu’il y aurait de mieux pour toi », corrige-t-elle.

« Si je peux vous interrompre un instant... » La voix irritée du maître d'hôtel s’élève.

« Non, vous ne pouvez pas », rétorque le connard intrusif. Il y a de l'arrogance dans sa voix. Un droit qu’il exerce.

Peut-être que quelqu'un devrait le débarrasser de ça.

Quelqu'un comme moi.

Il se déplace, et à travers la fente de la porte, je vois le connard tendre au maître d'hôtel un billet de 100 dollars. « Laissez-nous une minute ! », ajoute-t-il.

« Bien sûr, monsieur ». Le maître d'hôtel disparaît.

Willow se raidit dès qu'ils sont seuls. Comme si l'absence d'un tiers la rendait beaucoup plus vulnérable.

« Casey, s'il te plaît ! », dit-elle. « J'ai besoin de ça. ».

« Pourquoi ? », demande-t-il. « Je t’ai donné un toit. Les vêtements que tu portes. Tout ce dont tu as besoin, je te l'ai donné ».

« Et tu aimes me le rappeler », s'écrie-t-elle. « Eh bien, j'en ai fini d'être un paillasson. Je veux que tu me laisses vivre ! »

Donc c'est le mari ! Intéressant…

La rage qui se lit sur son visage montre qu'il a dépassé le stade des mots. Au lieu de cela, d'un geste maîtrisé, il saisit les poignets de Willow et la secoue comme une poupée de chiffon.

« Pourquoi ? » grogne-t-il. « Pour que tu puisses me quitter ? »

« J'aimerais avoir le choix », répond-elle.

Il y a du feu dans sa voix et sur son visage. Je me demande comment une femme comme elle a pu se convaincre de s'enfermer avec ce fils de pute répugnant.

Elle mérite mieux.

Elle me mérite, moi.

« Peu importe combien d'argent tu as, petite salope ! », lui grogne-t-il en pleine figure. « Tu ne me quitteras jamais. J'en ai marre de ces conneries de Miss Indépendante ! Quand je rentre à la maison, je m'attends à ce que tu sois là pour m'accueillir ».

« Dois-je te saluer de la même manière que tu m'as saluée ? », réplique-t-elle. « En baisant quelqu'un d'autre sur notre lit ? »

Ça marche. Il se cabre et la gifle.

Il est temps pour moi d'intervenir.

J'ouvre la porte de la salle VIP d'un coup de pied. Elle claque contre le mur, envoyant des ondes de choc qui se répercutent tout autour de nous.

Ce putain de connard se tourne vers moi, les yeux écarquillés. Willow me regarde aussi, l'air complètement mortifié.

« Je... Je suis vraiment désolée, M. Solovev », balbutie-t-elle en cherchant le ton approprié. « On ne voulait pas vous déranger ».

« Ce n’est pas toi » Je me tourne vers le connard. « Mais lui ».

Le mari de Willow cligne des yeux, stupéfait et confus. Il n'a pas l'habitude qu'on lui parle comme à un enfant. La pommade grasse de ses cheveux ramenés en arrière et le haut déboutonné de sa chemise hors de prix le montrent clairement : il se prend pour le boss.

Et bon sang, peut-être que dans son monde, c’est le cas ! Il a peut-être des secrétaires qui se pâment devant lui et des concurrents qui s'énervent chaque fois qu'il gagne un marché sous leur nez.

Mais ce qu'il ne sait pas, c'est qu'il n'est plus dans son monde.

Il est dans le mien.

Et ici, il n'est rien de plus qu'un cafard sous mon talon.

« Qui êtes-vous, bordel ? », demande-t-il.

« Casey ! » s’exclame Willow. Ses joues sont rouges de honte. « Je suis désolée, M. Solovev. On va poursuivre cette conversation ailleurs ».

Ma bite durcit à chaque fois qu'elle prononce mon nom. Je pourrais m'y habituer. Je vais m'y habituer.

« Je ne pense pas, non », lui réponds-je. « Je pense que vous avez fini de parler ».

Ce connard s’approche et se dresse de toute sa hauteur. Il est plutôt grand, au moins 1m80. Mais il incline toujours son cou vers le haut pour croiser mon regard.

« Comment ça, on a fini ? », répète-t-il, en essayant de m’intimider. « C'est ma femme, putain, et vous êtes – je ne sais même pas qui vous êtes. Je déciderai quand notre conversation sera terminée ».

Je fais un pas en avant. Casey recule immédiatement, d’instinct. Son corps sait ce que son cerveau est trop lent à comprendre pour l'instant : ce n'est pas un combat qu'il peut gagner.

« J'en ai rien à foutre de qui elle est pour toi, mudak ! », sifflé-je. « J'attends ma serveuse dans cette pièce dans deux minutes ».

« Ça n'arrivera pas, mec, putain ! »

Je bouge si vite qu'il ne peut rien faire pour m'arrêter. Je le prends par le col de sa chemise et le jette contre le mur.

« Laissez-moi partir ! », crie-t-il. « Vous êtes fou ? Mes avocats vont... »

« Elle ne rentrera pas avec toi ce soir ».

« Fils de pute, je suis son mari ! »

« C'est ce que tu n'arrêtes pas de dire, » rétorqué-je d'une voix agacée. « Demande-moi si j'en ai quelque chose à foutre ! Maintenant, je pense qu'il est temps pour toi de partir ».

Il s'étouffe toujours et gigote entre mes mains. « Je ne pars pas sans Willow ».

Je lui envoie un coup sec et l'arrière de sa tête heurte le mur froid. Il crie de douleur.

« Je vais te donner un autre avertissement », lui grogné-je au visage. « Après ça, j'arrête d'être gentil ».

Je sens le regard de Willow sur moi, qui épie chacun de mes mouvements, qui boit mes paroles. Elle n'a pas l'air dérangée. Comme si la violence des hommes n'était pas nouvelle pour elle.

« Qui êtes-vous, bordel ? », râle le connard.

Ah, nous y voilà ! Il commence enfin à comprendre qu'il ne devrait peut-être pas fréquenter un type comme moi.

Ma réponse est simple : « Le genre d'homme qui s’en tire à tous les coups ».

Je le relâche une seconde plus tard et je recule. L'expression de Casey est contradictoire. Il est clairement en train de se demander si c'est une bataille qui vaut la peine d'être menée.

S'il est intelligent, il s’enfuira. Quelque chose me dit qu'il n'est pas aussi malin, cependant.

Ses yeux se tournent vers Willow. Mais quand ses épaules se voûtent, je sais que j'ai gagné.

« Tu ferais mieux de dégager maintenant », dis-je.

À ce moment-là, la porte du personnel s'ouvre à nouveau et le maître d'hôtel au visage austère apparaît. Il me remarque et se tient un peu plus droit.

« M. Solovev, j'espère que cette petite dispute ne vous a pas dérangé, vous et vos amis. Soyez assuré que je m'en occupe ! La jeune femme va être emmenée et... »

« J'attends d'elle qu'elle soit ma serveuse pour le reste de la soirée », l'interromps-je. « Rien qu’elle. Est-ce que c'est compris ? »

Il pâlit et déglutit en surmontant le nœud dans sa gorge. « Oh, bien sûr, monsieur ! Très bien ».

Je me tourne vers Casey qui, pour une raison inconnue, est toujours debout à l'entrée du couloir. « Tu ne devais pas y aller ? »

Je n'attends pas pour le voir partir. J'ouvre la porte à Willow. Après quelques hésitations, elle se glisse dans la salle VIP avec un seul regard en arrière. Je prends un plaisir démesuré à claquer la porte derrière nous.

Je retourne sur le canapé et prends une gorgée de ma vodka.

« Maintenant, dis-je froidement, où en étions-nous ? »

Ses joues s'enflamment d'incertitude. Avant, j'étais juste un riche client. Maintenant, je me suis transformé à ses yeux. Je suis devenu quelque chose de plus risqué, de plus dangereux.

Elle n'est toujours pas près de comprendre la véritable portée des choses.

Elle fait quelques pas en avant, mais ne fait aucun mouvement pour s'asseoir. « Qui êtes-vous ? », murmure-t-elle d'une voix timide qui fait aussitôt frissonner ma queue.

« Leo Solovev ».

« Leo Solovev », murmure-t-elle. « Ce nom est censé me dire quelque chose ? »

« Je ne pense pas ».

« Vous ne seriez pas un prince d'un pays étranger ou un truc du genre, si ? »

Je m'ébroue. « Je suis tout sauf un prince. Je suis flatté que tu penses ça, n’empêche ».

Elle rougit un peu. Elle regarde le plafond, les murs, le sol entre ses pieds. Comme si elle se demandait comment elle a bien pu finir ici avec moi.

Mais moi, je le sais.

Je sais exactement comment.

Je l'avais prévu.

« Willow ! »

Elle tourne la tête vers moi.

« Assieds-toi ! »

Elle hésite encore un instant. Puis, en serrant les dents comme si elle s’apprêtait à sauter d'un avion, elle contourne les deux fauteuils et s'assied sur le canapé blanc à côté de moi. Comme avant, elle garde une distance inutile entre nous.

« Je... je suis vraiment désolée pour tout ça », marmonne-t-elle, le regard centré sur ses ballerines noires. « C'était gênant ».

« Pour lui ».

Elle lève les yeux vers moi, les joues enflammées, mais ne dit rien.

« Tu rougis », fais-je remarquer.

« Je suis gênée ».

« Pourquoi ? »

« J'ai l'impression d'en avoir trop dit tout à l'heure. En gros, je vous ai servi toute mon histoire sordide. C'est... humiliant ».

« Après avoir rencontré ton mari, je dirais que c'est compréhensible ». Je prends une gorgée de ma vodka. « Un type charmant… »

Elle soupire et ferme les yeux. « Vous vous êtes vraiment bien entendus », réplique-t-elle.

Je ris et pose ma cheville sur mon genou. « J’ai fait quelque chose qu’il ne fallait pas ? »

« Ça dépend de l’idée que vous avez des règles de bienséance, je suppose ».

« Je ne suis aucune règle ».

Elle écarquille les yeux, et je suis frappé par leur vibrante nuance de bleu. Pendant tous mes mois de préparation, je ne m'attendais pas à ce qu'elle soit aussi charmante.

Ses cheveux noir corbeau ne semblent pas naturels au premier abord, mais en regardant de plus près, on se rend compte à quel point ses racines sont sombres. Comme à minuit dans une grotte obscure. De de l'onyx trempé dans de l'huile. C'est hypnotisant.

Il n'y a rien de faux chez cette femme.

« Je veux quelque chose à moi », dit-elle sur le ton feutré de la confession. « Je ne veux pas avoir à compter sur lui toute ma vie ».

Elle secoue la tête. La frustration pèse sur ses épaules.

« Je l'ai surpris en train de coucher avec sa collègue il y a un mois », poursuit-elle. « Le même soir, je lui ai préparé le dîner pendant qu'il était assis là et me répétait à quel point j'avais de la chance de l'avoir ».

« Comme je l'ai dit, un type charmant ».

Un petit rire s'échappe de ses lèvres, mais elle se ravise presque aussitôt. « Tout ce que je voulais faire cette nuit-là, c'était partir. Mais je savais que je ne pouvais pas. Je n'ai pas d'amis. Pas d'argent. J'ai tout perdu quand j'ai accepté d'épouser Casey. Et j'étais si naïve et idéaliste à l'époque que je pensais vraiment que c'était moi qui avais gagné le gros lot ».

Un éclat de colère grondant s'agite dans ma poitrine. Mais je le réprime, pour l'instant.

« J'ai dû dormir dans ce lit-là la même nuit où je l'ai surpris à me tromper », poursuit-elle. « C'était l'humiliation ultime. On pourrait penser que maintenant, je m'y suis habituée ».

« Comment ce fils de pute a-t-il réussi à te convaincre que tu n'étais pas assez bien pour lui ? »

« Qu'est-ce qui vous fait croire que je le suis ? », se moque-t-elle.

« Regarde-toi ! »

Je tends la main et caresse doucement son visage avec mon pouce. Elle retient son souffle, sans bouger. Comme si un faux mouvement allait nous faire plonger tous les deux dans le vide.

« La meilleure vengeance, c'est de bien vivre », lui dis-je.

« Malheureusement, je vis avec lui ».

Je me penche. « Mais tu n'es pas obligée de le faire ».

Le désir parcourant mon corps, je presse mes lèvres contre les siennes. Elle se fige une seconde, son corps se crispe. Puis elle s’abandonne à mon baiser.

Rien ne peut me déstabiliser. Me choquer. Ça fait des années que je contrôle la situation. Je suis le maître de mon destin. Je suis le capitaine de mon âme.

J'ai planifié cet instant depuis un long moment, bordel.

Et pourtant, ce baiser... Il me bouleverse.

4

WILLOW

Ma première pensée cohérente est : « Mon Dieu, ça fait du bien ! ».

Qui aurait cru qu'un baiser puisse être aussi intense ? Qu'il puisse vous donner des ailes ? Qu'il puisse remettre une personne brisée sur pied ?

Je me dis ensuite que ce ne sont pas les lèvres de mon mari que j'embrasse. Il y a un moment de culpabilité, rapidement suivi d'une vague de colère.

Casey m'a trompée en baisant une étrangère dans notre lit... et me voilà, à me sentir coupable pour un minuscule, insignifiant et innocent petit baiser.

Mais la puritaine en moi est obligée de reconnaître qu'aucun baiser n'est innocent.

Surtout pas celui-là !

Le picotement dans mes lèvres s'est étendu à tout mon corps maintenant. Pour la première fois depuis des années, je sens ma chatte revenir à la vie. J'ai passé tellement de temps à penser que j'étais brisée à l'intérieur. Détruite au-delà de toute réparation.

Je viens tout juste de réaliser que ma perte de libido ces dernières années n'a rien à voir avec moi et tout à voir avec Casey.

La main de l'homme s'enroule autour de ma taille. J'ai le souffle coupé quand il m’attire sur ses genoux.

Il semble différent, en quelque sorte. Si solide et fort.

C'est une observation étrange, étant donné que Casey est un homme assez grand. Mais certaines nuits, alors que je subis les coups de butoir et les grognements de mon mari, j'ai l'impression qu'il est vide de substance. Comme du sable dans mes mains. J'essaie de m'accrocher et il semble juste s'effriter.

Mais cet homme ? Je le sens vivant.

Je le respire. Sous la vodka, je sens le chêne, la menthe, le cuir. Si la confiance avait une odeur, ce serait celle-là.

Quand je sens son érection entre mes cuisses, je me retire avec un petit soupir. Mes yeux trouvent les siens. Dans un soudain moment de clarté, je fais le point sur la position dans laquelle je me trouve.

Je suis à califourchon sur un inconnu. Mes bras s'accrochent à ses épaules pour me soutenir. Ses mains agrippent ma taille comme s'il pouvait me casser en deux s'il le voulait.

« Je... comment avez-vous dit que vous vous appeliez ? », bégayé-je. Honnêtement, je n'arrive pas à m’en souvenir.

« Leo ».

« Leo », répété-je. « Mon Dieu, qu'est-ce que je fais ?! »

« Lâche-toi ! ».

Le bout de son doigt serpente sous l'ourlet de mon uniforme. Je souffle au contact de sa peau contre la mienne, et je recule. « Non, non... On ne peut pas... »

« Pourquoi pas ? »

Il ne semble pas le moins du monde déconcerté par mon hésitation. En fait, il paraît un peu intrigué par ça. Le genre d'homme qui aime les défis.

« Parce que... parce que je suis mariée, pour commencer. Ce n'est pas parce qu'il m'a trompée que j'ai le droit de le faire ».

« Pourquoi pas ? », demande-t-il.

Son doigt caresse la peau nue de ma hanche et mes yeux palpitent de désir. Leo ne me facilite pas la tâche. « C'est toujours mon mari ».

« Ne perds pas ton temps à rester fidèle à des gens qui ne le méritent pas. Tu as envie de quelque chose, Willow ? Prends-le, putain ! »

« Que savez-vous de mes envies ? »

« Je sais que tu as envie de moi ».

Je fronce à nouveau les sourcils, plus profondément. « Tu ne le sais pas. Tu ne me connais pas du tout ».

Ses yeux brillent. « Je sais tout ce qu'il y a à savoir sur toi, Willow Powers ».

J’ai le sentiment qu’un mystère impénétrable se cache sous ces mots. Cela m'effraie et m’excite tout à la fois. Comme nager dans les profondeurs de l'océan et frissonner quand vous réalisez quels genres de monstres se cachent sous vos pieds.

« Que... qu'est-ce que tu veux dire ? »

Il ignore la question. « Dis-moi ce que tu veux, Willow ! »

Pendant un long moment, je le regarde fixement.

Mais une fois que les mots ont été prononcés, leur pouvoir est aussi libéré.

C'est la première fois depuis longtemps que je me sens puissante. Donc je fais ce que Leo m'a conseillé de faire : Je prends ce que je veux.

Je me penche et l'embrasse. C'est torride et possessif. J'ai l'impression de me fondre en lui. Comme si je me laissais derrière moi et que je permettais à Leo Solovev de me consommer entièrement.

Je relève mes jambes pour qu'il puisse faire glisser ma culotte sous ma jupe. Ses doigts dansent sur mes cuisses et les écartent. Il feffleure légèrement mon clitoris.

« Ça, c’est une gentille fille… », murmure Leo. Je brûle de honte en voyant à quel point ces quelques mots m’excitent.

Casey préfère généralement m'appeler sa « pute » ou sa « salope » quand nous faisons l'amour. Je serais probablement plus offensée si c'était quelque chose que je devais endurer plus de deux ou trois minutes à la fois. Mais comme c'est un gars qui n'en a que pour trois minutes, ça ne fait mal qu'un petit moment.

Le sexe avec Casey, la vie avec Casey, tout est centré sur lui. Son avidité. Son égoïsme. Son incapacité à me voir autrement que comme un déversoir pour son plaisir.

Mais la façon dont Leo me touche en ce moment est tout le contraire.

Il tapote mon clitoris et sonde mon âme. Quand il murmure : « Tu veux bien jouir pour moi ? », je sais que c'est exactement ce qu'il veut que je fasse.

Plus important encore, c'est ce que je veux faire pour lui.

Alors je le fais. Je jouis, abondamment et sans culpabilité.

Et quand il ouvre sa braguette et que sa bite jaillit, je l'enjambe, je m'enfourche sur lui, et je commence à le chevaucher. Tout aussi fort. Et toujours sans la moindre culpabilité.

Le sexe de Leo est bien plus imposant que celui de Casey, plus épais et plus long. Mais ce n'est pas seulement sa taille qui change tout. C'est la façon dont il l'utilise.

Il a le contrôle. C’est sans aucun doute lui qui mène la danse. Il s'enfonce en moi, me clouant sur place et ne me laissant d'autre choix que de m'accrocher à ses épaules, en gémissant sous chacun de ses violents coups de reins.

Après cinquante, cent ou un million de coups puissants – très vite, je n’arrive plus à comptercompter –, il me fait basculer sur le dos sur le canapé. Je frissonne quand il pose son corps sur le mien.

Il me pénètre à nouveau et enflamme mon clitoris. Il lèche, mord et embrasse mon cou jusqu'à ma clavicule. Tout ce que je peux faire, c'est accrocher mes talons derrière son dos et l’aspirer de plus en plus profondément en moi.

Il déchire mon chemisier d'une main avant d'enfouir son visage entre mes seins. Quand il mord mon téton entre ses dents, je pousse un cri.

Leo rit. « Une petite kukolka sensible, c’est ça ? »

Si je pouvais parler, je lui dirais que ça n'a jamais été comme ça avant. Mais comme j’en suis incapable, je me contente de gémir et de m'écarter davantage pour lui.

Il se redresse, attrape mes hanches et m’attire vers lui. Il est aussi puissant qu'il est possible de l'être, et la légère pression de son pouce sur mon clitoris est la dernière chose dont j'ai besoin avant d'exploser à nouveau.

Mes yeux se révulsent et mon corps tout entier est parcouru de frissons et de spasmes.

J'enfonce mes ongles dans l'arrière de ses cuisses alors qu'il me mène vers l'orgasme. Il me pilonne encore sauvagement, puis je sens une toute nouvelle chaleur se répandre en moi, humide et familière.

Après s'être déversé en moi, il soupire. Il passe sa langue sur mes tétons et se rassied sur le canapé.

D’un seul coup, il est calme et posé, comme si rien ne s'était passé. Il me faut un peu plus de temps pour retrouver mes esprits. Quand j'arrive enfin à me rasseoir comme lui, mon cœur s'emballe encore. J’ai du mal à respirer.

Alors que je redescends sur terre, le choc de ce que je viens de faire s'empare de moi.

J'ai baisé un autre homme.

Pas seulement un autre homme, mais un parfait inconnu.

À quoi pensais-je ?

Il pourrait être malade ! Il pourrait être taré ! Il pourrait être marié ou recherché par la police. C’est presque sûr qu’il est très, très dangereux. Un regard vers ses yeux d'acier suffit à me le confirmer.

Je vais avoir une crise de panique si je continue à y penser. Alors, en remettant mes vêtements en place, j'essaie de respirer. D'éviter la panique.

Pendant tout ce temps, Leo est sur le canapé et me regarde.

« Je... je ferais mieux d’y aller », lui dis-je. « Je suis désolée... »

« Pourquoi tu t'excuses ? »

Je le regarde, les joues brûlantes. « On n’aurait pas dû faire ça ».

« Tu n’en avais pas envie ? »

Je me tourne vers lui, décontenancée par son franc-parler. « Je ne sais pas ».

« Ce n'est pas une réponse ».

« Je... si », admets-je. « En effet ».

Il acquiesce. « Bien ! Ne t'excuse jamais pour ce que tu veux ! Moi, je ne le fais pas ».

« Tu es un homme », répliqué-je automatiquement. « Les hommes peuvent faire des choses que les femmes ne peuvent pas ».

« Ça m’a tout l’air d’une excuse, ça ».

« C'est comme ça que le monde fonctionne ».

Il secoue la tête. « Le monde fonctionne comme tu le fais fonctionner, Willow. Soit tu comprends ça et tu le façonnes à ta guise... soit tu restes ignorante et tu laisses les autres décider des règles. Le choix t'appartient toujours ».

« Tu as lu ça sur un biscuit chinois ? », lancé-je avec amertume. Dès que les mots sortent de ma bouche, je me sens coupable. Je ne voulais pas passer pour une garce.

Je suis sur le point de m'excuser, mais je me souviens de ce qu'il vient de dire : Ne jamais s'excuser.

Ça n'a pas vraiment d'importance de toute façon. Après ce soir, je ne le reverrai plus jamais. Je suis surprise de constater que cette prise de conscience s’accompagne d'une pointe de déception.

Une fois que je suis habillée et à moitié présentable, je remarque le seau de glace sur la table. Il est à moitié fondu.

« Je... je n'ai même pas pris ta commande », dis-je maladroitement.

Il sourit et se lève. Il est grand, vraiment très grand. Je ne l’avais pas vraiment remarqué pendant que nous étions... occupés.

« Ce n'est pas nécessaire », me répond-il. « J'ai eu ce que je voulais de cette soirée ».

« Oh ! C'est vrai ? »

Non pas que je comprenne du tout ce qu'il veut dire par là. Encore une fois, j'ai l'impression de nager en eaux troubles. Il n'y a pas de terre en vue et quelque chose d'énorme me frôle le pied. Je frissonne.

Quelque chose d'autre me vient à l'esprit. « Leo ? »

« Oui ? »

« Merci. Pour... pour ce que tu as fait. Avec Casey ».

Il acquiesce solennellement. « Ne me remercie pas tout de suite ! »

Puis il part. Il quitte la pièce sans se retourner.

* * *

Je suis comme une somnambule jusqu'à la fin de mon service. Quand je rends enfin mon uniforme, c'est avec un grand soulagement. Plus que quelques obstacles entre moi et l'inconscience béate.

Le premier de ces obstacles est le cinglé qui ronfle sur le canapé du salon quand je rentre à la maison. Je me faufile derrière Casey et me rends dans la salle de bains principale.

Je me passe de l'eau froide sur le visage et je regarde mon reflet dans le miroir. Peut-on lire ce qui s'est passé sur mon visage ? Y a-t-il des signes physiques d'infidélité gravés sur ma peau ?

C'est bizarre parce que j'ai l'air inchangée mais, à l'intérieur, je me sens complètement différente. Comme si c'était le premier instant du reste de ma vie. Je devrais certainement avoir l'air différente en fait, ne serait-ce que pour commémorer ça. Pour marquer cette transition.

Mais je ne vois rien. Pourquoi suis-je déçue ?

« Willow ! »

« Putain ! » Je me retourne quand la porte de la salle de bains s'ouvre.

Casey se tient sur le seuil, me regardant fixement comme une bête tout droit sortie d'un film d'horreur. Ses lèvres sont retroussées et ses yeux sont injectés de sang. Je peux sentir l'alcool qui imprègne ses vêtements. La tache de whisky sur sa chemise le confirme.

Il entre en trombe dans la salle de bains, me bloquant dans un coin. « Il est tard, putain ! »

« Je t'ai dit que c'était... »

Il donne un coup dans le mur juste à côté de ma tête. Je grimace et me mords la joue pour ne pas crier.

J'ai entendu des histoires de femmes maltraitées et, bien sûr, j'ai compati. Comment n’aurais pas pu les comprendre ? Mais c'est toujours d'un point de vue extérieur. Parce que je ne pouvais jamais imaginer qu’une femme puisse rester avec un homme qui la traite comme ça.

Jusqu'à maintenant.

Debout dans cette salle de bains, le dos appuyé contre le mur carrelé et sans aucune échappatoire, je réalise quelque chose : cela arrive si lentement que l'on a du mal à reconnaître les signes avant-coureurs. Comme l'eau dans une casserole qui devient de plus en plus chaude jusqu'à ce qu’elle se mette à bouillir.

On se trouve des excuses et des justifications. On prétend être différente de toutes les femmes qui ont été brisées et utilisées par des hommes mauvais.

Puis quelque chose se passe. Une gifle sur le visage, le poing menaçant qui se serre. Et d'un seul coup, on comprend la vérité : on abuse de moi.

Si une autre femme m'avait dit que cela lui était arrivé, mon conseil aurait été immédiat : fuis ! Mais quand ce fut mon tour de le subir, mon objectivité s'est envolée par la fenêtre.

Ainsi que mon bon sens.

Et ma bravoure.

Avec tous ces morceaux de mon cœur brisé que j’ai sacrifiés pour correspondre à la personne qu'il voulait que je sois.

« Casey ! » supplié-je. « S'il te plaît... »

Il m’enserre. Ses yeux d’ivrogne sont noirs de colère, mais je vois aussi du désespoir. Il se passe quelque chose de plus en ce moment.

« Tu l'as baisé ?! », fulmine-t-il.

J'essaie de ne pas laisser transparaître ma terreur. « De quoi tu parles ?! »

« Ce grand enfoiré en costume. Est-ce que. Vous. Avez baisé ? »

« Non ».

Il me regarde fixement. Pendant quelques minutes d’horreur, je suis certaine qu'il peut lire le mensonge dans mes yeux.

Puis, contre toute attente, il se met à pleurer. De gros sanglots s'échappent de sa poitrine et il s'effondre sur moi. Il m’entraîne avec lui sur le sol froid de la salle de bains, en s’agrippant à moi comme un énorme bébé.

« Tu ne peux pas me quitter, Willow, tu ne peux pas ! Je t'aime... Tu m'as promis de me pardonner... »

Je regarde l'homme imposant qui pleure sur mes genoux, et je ressens...

Rien.

« Casey... » Je ne peux pas me résoudre à le serrer contre moi comme il le veut. Mes mains pendent mollement sous ses coudes.

« J'ai des problèmes, bébé. C'est pour ça j'avais besoin de toi ce soir. Je suis dans un sale pétrin ».

« Qu'est-ce que tu veux dire ? »

« J'ai été accusé de dé… dé… détournement, » s'étouffe-t-il. De la morve coule de son nez sur ma chemise. « L'entreprise me poursuit en justice. Si je suis reconnu cou… coupable, je pourrais aller en prison pour un putain de long moment ».

Je me sens étrangement indifférente. Ça pourrait tout aussi bien être un documentaire sur un crime à la télé. Je me demande si je me sentirai encore comme ça demain.

« J'ai besoin de toi, bébé. J'ai besoin de ton soutien », pleurniche-t-il. « Tu seras là pour moi, hein ? Tu ne me quitteras pas ? »

« Je... Non », dis-je d'une voix mécanique. « Non, je ne te quitterai pas ».

« Merci », bredouille-t-il. « Merci, mon Dieu ! Merci ».

Mais tout ce à quoi je pense, c'est : « Ne me remercie pas tout de suite ! ».

5

LEO

DEUX JOURS PLUS TARD

« Nous sommes prêts à nous développer », dis-je à Jax, en regardant la feuille de calcul en pointillés entre nous. « Il est grand temps ».

« Je suis d'accord », réplique-t-il. « Mais cette merde est risquée, Leo. Nous ne pourrons plus voler sous le radar. Les Mikhailov nous poseront problème ».

« Je peux gérer ces foutus Mikhailov », grogné-je.

Jax me regarde d’un air prudent. « Nous avons été prudents jusqu'à présent. Pourquoi attiser le feu ? Un combat est inutile, même si tu es sûr de le gagner ».

« C'est ma putain de ville ! », lancé-je à mon lieutenant. « J'en ai marre de me cacher dans l'ombre ! »

Il soupire. Il sait qu'il ne faut pas se disputer avec moi. « Est-ce que toutes les pièces sont en jeu ? »

« Bien sûr ».

Jax jette un coup d'œil aux papiers étalés sur mon bureau. « Ce serait plus facile si tu nous disais ce que tu manigances, tu sais ».

Je souris. « Patience, Jax ! Tu le sauras en temps voulu ».

« Quand ? »

« Quand j'aurai gagné ».

Il secoue la tête en signe d'agacement. « Au moins, parle-moi de la fille ! »

Je pense à ma soirée avec Willow. C’était il y a deux jours mais ça occupe toujours mes pensées.

« Elle n'était... pas ce à quoi je m'attendais ».

« C'est le moins qu'on puisse dire ! », rétorque Jax en riant.

Je hausse les sourcils. « Qu'est-ce que ça veut dire ? »

« Ça veut dire qu’elle est canon, putain. Les photos qu'on a d'elle ne lui rendent certainement pas justice ».

Mes yeux se dirigent automatiquement vers le dossier brun qui se trouve en haut de ma pile. Le nom de Willow est imprimé sur le devant. J'ai feuilleté ce dossier d'innombrables fois au cours des derniers mois. Je connais chaque mot qu'il contient. Chaque angle de chaque photo.

Et Jax a raison : la voir en personne était une expérience totalement différente.

« Où est le gars qui l’a prise en filature ? »

« Il est en route », dit Jax. « Apparemment, il n'y a pas grand-chose à signaler ».

« Elle est toujours intérimaire à l'agence ? »

« Il semblerait, oui ».

« Et son connard de mari ? »

« Foutu. Je viens d'apprendre par notre gars au bureau du procureur qu'ils lancent une enquête criminelle le concernant ».

Je lève les yeux au ciel. « Tellement classique ! En fait, je suis déçu par le cliché qu'il représente. De quoi est-il accusé ? Attends, laisse-moi deviner ! Détournement de fonds ? »

« Bingo ! Bien deviné ».

« Bâtard prévisible ».

« En parlant de bâtards prévisibles, continue Jax, vous allez me dire pourquoi la fille est si importante ? »

« Fais attention à toi, priyatel’ ! », dis-je en riant. Jax est un ami, mais certaines limites ne peuvent pas être franchies.

« Alors c'est un non ou... ? »

Je sais qu'il n'aime pas être tenu à l'écart, mais ce n'est pas personnel. Je sais juste à quel point les plans peuvent facilement s’écrouler. L'information est un pouvoir. C'est aussi une responsabilité.

« Il te suffit de savoir qu'elle est importante ».

Il grince des dents. « Bon ! Le secret continue. Et tu es sûr que ça ne va pas vous déconcentrer ? »

Je ferme les yeux. « Putain, qu'est-ce que ça veut dire ? »

« Eh bien, à moins que la baiser fasse partie du plan d'ensemble... »

« Tu as écouté aux portes ? »

« Ce n’était pas voulu ».

« Non, ça ne faisait pas vraiment partie du plan », admets-je en serrant les dents. « Mais ces choses-là peuvent arriver ».

« Et ça ne nous créera pas de problèmes à l'avenir ? »

« Absolument pas ! En fait, je pense que ça pourrait nous être utile ».

Jax n’a pas l’air convaincu, mais il s'en remet quand même à moi. Je reporte mon attention sur la carte étalée sur mon bureau.

Les points chauds de Mikhailov ont été épinglés en bleu, tandis que les intérêts de Solovev sont marqués en rouge. Au premier coup d'œil, quelqu'un qui ne sait rien de cette guerre pourrait penser que les Mikhailov se déchaînent sur ma Bratva.

Mais ils ne savent pas ce que j'ai passé des années à préparer. Depuis l'attaque, j'ai accumulé des actifs sur des territoires étrangers. Des comptes bancaires cachés, des caches secrètes, des armadas d'hommes prêts à mener ce putain de combat aux portes des Mikhailov dès que j'en donnerai l'ordre.

Une vague rouge arrive.

Ils ne sauront pas ce qui les a frappés.

« Spartak est en Russie en ce moment », m'informe Jax. « Tu penses qu'on devrait profiter de son absence ? »

« Combien de temps sera-t-il parti ? »

« Une semaine ».

Je secoue la tête. « Il n’y a pas suffisamment de temps pour planifier une attaque convaincante. Nous devons nous assurer qu'après l'avoir touché, il ne pourra pas se relever ».

« Dans ce cas, le vieux est ici », fait remarquer Jax. « Éliminer Semyon supprimerait la moitié de notre problème ».

« Semyon Mikhailov n'est pas la moitié de notre problème. Il n'est même pas un quart de notre problème », expliqué-je. « C'est un vieux chien malade maintenant. C'est le Spartak Belov qui mène la barque ».

« Ce n'est qu'une rumeur... »

« C'est la putain de vérité ! », rétorqué-je.

« Comment le sais-tu ? »

« Appelle ça de l'intuition ! », réponds-je. « Le fait est que tuer le vieillard ne résout rien. Belov est le vrai leader de la Bratva Mikhailov. Semyon n'en est que la figure de proue. De nos jours, il doit probablement demander la permission au Spartak pour se torcher le cul ».

« Merci pour l’image », frissonne Jax de dégoût. « Et la fille ? Anya Mikhailov n'est pas du genre à faire tapisserie. Nous n'avons rien prévu pour elle ».

« Nous, non », dis-je. « Il faut la laisser tranquille ».

« Pourquoi ? »

« Parce qu'elle n'est pas un pion important dans le jeu ».

« Tu te fous de moi ?! », se moque Jax. « C'est la seule enfant vivante de Semyon ».

« Ces deux-là ne sont pas en bons termes depuis des années ».

« Qu'est-ce que ça a à voir ? », proteste-t-il. « Elle a du sang Mikhailov dans les veines, non ? Et si les rumeurs sont vraies, elle a tué tous les maris qu'elle a eus. Ça ne me semble pas insignifiant, Leo ».

« 'Rumeurs' étant le mot-clé ici ».

« Leo... »

« C’est ta femme ? »

Il lève les yeux au ciel. « Allez... »

« Je ne pense pas. Donc je ne vois pas pourquoi tu es inquiet ».

Jax ouvre le dossier Mikhailov et passe en revue les photos. Il sort une image d'Anya Mikhailov prise il y a deux ans.

Elle porte des lunettes de soleil sombres, donc on ne peut pas voir ses yeux, mais il y a clairement quelque chose chez cette femme qui me pique la peau. Quelque chose de tranchant comme un rasoir… et de mortel.

« Allez, Leo ! », dit encore Jax. « Rumeurs, mon cul ! Elle l'a clairement fait, putain. Regarde-la juste ! »

Je regarde son image avec une nouvelle objectivité. J'ai cette photo dans mes dossiers depuis deux longues années, mais cela fait un certain temps que je ne l'ai pas vraiment regardée de près.

Anya Mikhailov.

Tout le monde attendait de grandes choses d'elle. Elle a la cruauté et la supériorité de son père. La rare princesse de la mafia qui mérite vraiment son titre. Méritant le trône, peut-être.

« Elle a l'air clairement énervée », observe Jax. « Pour être honnête, c'est plutôt sexy ».

Je lève les yeux au ciel. « Peut-être que tu devrais t'inquiéter de cette veuve noire après tout ».

« J'ai un faible pour les princesses de la mafia. On fait un pari ? »

« Dommage qu'aucune d'entre elles ne te calcule ! », rigolé-je.

Jax s'ébroue. « Elles le feront quand elles verront ma bite ».

Anya ne serait pas la première à être victime de mon lieutenant à cet égard. Jax est comme le crack pour les femmes qui ont besoin d’adrénaline.

C'est une bête, et il a été élevé dans les profondeurs de la pègre. Sa mère était une prostituée et son père un escroc qui gagnait sa vie en arnaquant les riches et les puissants. Comme tout escroc, ses jours étaient comptés dès le départ. Quand Jax avait douze ans, il a retrouvé son père avec deux balles dans la nuque. Il a quitté la maison et n'a jamais regardé en arrière.

Vu ce passé sordide, je m'étonne parfois du sens de l’humour inépuisable de Jax. En comparaison, mon autre lieutenant Gaiman a eu une enfance idyllique. Pourtant, c'est l'enfoiré le plus grincheux du monde.

« Ouais, je suis sûr qu'elles vont l'admirer… », répliqué-je avec un sourire en coin. « Juste avant qu'elles ne la coupent ».

« Une fois qu'elles l'auront vue, elles n'auront d'autre choix que de se prosterner ».

Je lui ris au nez. « C'est ça ton plan pour Anya Mikhailov ? Remuer ta bite devant elle jusqu'à ce qu'elle se pâme ? »

« Tu dis ça comme si ça ne marchait pas ».

Je secoue la tête en signe de consternation. « Tu sous-estimes les femmes Bratva ».

« Vous, les Russes, vous avez besoin de vous détendre », dit-il. « Et je suis l'homme de la situation ».

« L'homme pour quel travail, exactement ? », s'en mêle Gaiman, en entrant dans mon bureau.

« Jax pense qu'il peut séduire quelques princesses de la mafia russe ».

« Une princesse mafieuse en particulier », précise Jax.

« Oh ! », dit Gaiman en levant les yeux au ciel. « Anya. J'avais oublié ton obsession ».

Je m'ébroue. « C'est vraiment ça ? »

Gaiman hoche la tête en signe d'irritation. « Malheureusement. Cet idiot pense que la chienne de Mikhailov peut être apprivoisée ».

« J'aime les défis ! », insiste Jax.

« Elle n'est pas notre problème, Jax ». Je fais en sorte que le ton de ma voix transmette l'ordre sous sa couverture légère. « Elle n'est pas un problème pour le moment. N'en créons pas un ! »

« Ne gâche pas mon plaisir ! Pourquoi l'inclure dans le dossier si on ne peut pas y toucher ? »

« Parce qu'elle fait toujours partie de l'héritage de son père, aussi petit soit-il ».

Gaiman secoue la tête, un sourire ironique se dessinant sur son visage. « Il semble qu’elle n’ait aucun rôle à jouer. Elle n’a pas l’air de vouloir se mêler de l'héritage de son père ».

« Peut-on lui en vouloir ? » demande Jax. « Le vieux con a choisi un de ses losers de Vors pour lui succéder. Il l'a laissée tomber. Je serais énervé à sa place ».

« Putain de merde, sobrat ! », lui dis-je en lui lançant un sourire amusé. « Tu as aussi mémorisé son groupe sanguin et son numéro de sécurité sociale ? Tu es vraiment obsédé par cette femme ! »

« Ouais ! », rétorque-t-il. « Presque aussi obsédé que tu l'es par la fille aux cheveux noirs de l'autre soir ».

Gaiman prend un air alarmé. « T’a-t-il dit pourquoi elle est si importante ? »

« Non ! » réplique Jax sans cacher son agacement. « Apparemment, nos habilitations de sécurité ne vont pas aussi loin ».

L'expression acide de Gaiman le devient encore plus. « Nous sommes censés être tes bras droits, Leo ! »

« Ne t’inquiète pas comme ça, putain ! Ce n'est pas ton affaire de tout savoir. On te demande juste de faire ce que je t'ordonne ».

Jax soupire. « Oui, Votre Altesse ».

« Votre Majesté ! », ajoute Gaiman tout en s'inclinant.

Je ris et l'ambiance redevient légère. « Allez vous faire foutre, tous les deux ! »

Nous sommes tous encore en train de rire quand le téléphone de Gaiman sonne. Il y jette un coup d'œil rapide, mais dès qu'il lit le texto, le sourire disparaît de son visage.

« Qu'est-ce que c'est ? » demandé-je. La pièce sombre dans le silence et est chargée de tension.

« Agent 23 », dit Gaiman.

Je me raidis aussitôt. « Lis-le à haute voix ! »

« Le compte a été découvert. Ce n'est qu'une question de temps. Sécurisez la clé avant qu'il ne le fasse ». Le froncement de sourcils de Gaiman s'accentue alors qu'il lève les yeux vers moi. « Quelle clé ? Quel compte ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »

Je serre le poing. « Ça veut dire qu'il ne faut plus faire dans la subtilité. Je dois accélérer mon plan ».

« Le plan dont nous ne savons rien ».

Je hoche la tête. « C'est mieux comme ça, mon ami ».

« Tu veux dire que tu vas gérer ça tout seul ? », demande Gaiman. « Ça a à voir avec la fille, alors ? »

Je hoche la tête. « Le temps est venu de lui faire voir l’ampleur du gouffre ».

6

WILLOW

« J'ai de bonnes nouvelles pour vous », dit Marjorie en s'asseyant dans son fauteuil pivotant pour me faire face.

Elle tient un gros dossier rouge dans les mains et, pour une fois, un sourire s’affiche sur son visage. Cela fait presque trois mois que Marjorie me confie des missions d'intérim, et c'est la première fois qu'elle a l'air excitée par cette perspective. D'habitude, elle grimace plutôt quand elle me glisse le dossier.

« Le salaire est-il décent cette fois ? », demandé-je avec espoir.

« Mieux que décent ! » Elle rabat ses dreads sur l’une de ses épaules et ouvre le dossier. « En fait, ce n'est pas du tout un travail temporaire ».

Mon cœur se retourne. « Ce n'est pas ça ? »

« C'est un entretien d'embauche. Et si ça se passe bien, vous pourriez avoir un job permanent à plein temps ».

Mon esprit s’emballe, mais j'essaie de le calmer immédiatement. Ne pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué, et tout ça.

« Quel est le travail ? »

« C'est pour le poste de... », s'interrompt-elle en regardant le papier dans son dossier rouge. « Euh, bizarre ! »

Mon enthousiasme retombe. Je n’aurai pas mis longtemps. J'ai déjà la nausée à cause de ces montagnes russes émotionnelles.

« Marjorie ? », lui demandé-je. « C'est quoi le boulot ? »

« Hmm ! », murmure-t-elle sans quitter le dossier des yeux.

« Ce n'est pas de la prostitution, si ? », plaisanté-je un peu. « Vous n'êtes pas en train de me pousser à la prostitution ? »

Elle ne lève les yeux que le temps de me lancer un regard interdit, puis se remet à lire les papiers. Je me mords la langue et essaie d'être patiente.

« Hm ! D'accord. Ok, alors ! », dit-elle en levant les yeux de son dossier. « Apparemment, les modalités du poste seront discutées à l'arrivée ».

« Ce qui veut dire que je n'ai aucune idée de ce pour quoi je postule ? »

« On peut supposer que c'est un poste d'aide-ménagère à domicile ».

Je fronce les sourcils. « Mais vous ne faites que deviner ? »

« Eh bien, c'est un poste de résident au domaine Henley. En haut de South Gate ».

« South Gate », répété-je. « Comme, Rich People Central ? »

« C'est l'endroit idéal », dit-elle. « J'y envoie des gens tout le temps. Les maisons sont immenses et emploient un personnel complet. Des femmes de ménage, des jardiniers, tout le tintouin ».

« Bon sang ! », respiré-je. « Ils ont tellement d’argent qu’ils ne savent plus quoi en faire ! »

Elle glousse. « Si vous obtenez ce travail, vous serez tranquille. Le plus intéressant, c'est que l'employeur ne cherche pas quelqu'un avec des diplômes spécifiques. Il est donc probable qu'il se moque que vous n'ayez pas de formation ou d'expérience ».

J’ai l’estomac légèrement retourné à ses derniers mots. Je sais qu'elle ne voulait rien dire par là. Rien de malveillant, en tout cas. Et cela en dit plus sur moi que sur elle que le simple fait d'énoncer les faits de ma vie me fasse me sentir si mal.

Mais ce que j’éprouve, c’est bien un sentiment de malaise intense..

« Quand a lieu l'entretien ? », demandé-je.

« Dans une heure ».

« Aujourd'hui ?! » Je suis surprise. « Vous plaisantez ! »

« Pas du tout. En fait, vous feriez mieux d’y aller ».

« South Gate est à l'autre bout de la ville », protesté-je. « Je... Je vais avoir besoin d'un taxi si je veux y arriver à temps ».

Marjorie me désigne la porte. « Alors qu'est-ce que vous attendez ? »

Je fouille dans mon sac pour voir combien d'argent j'ai sur moi. « Merde ! Merde ! »

« Willow, arrêtez de paniquer et bougez-vous ! », dit Marjorie. « Vous voulez ce travail ? Allez le chercher ! »

Je suis debout quand quelque chose d'autre me frappe. « Attendez... vous avez dit que c'était un poste à domicile ? »

« Je me disais bien que ce détail-là vous plairait ».

Je prends une profonde inspiration. « J'ai vraiment besoin de décrocher ce travail ».

Elle acquiesce. « Bonne chance, ma chère ! Mettez-en plein la vue à ce vieux richard ! »

Je la salue avec détermination et sors de l’agence en courant, avec une confiance renouvelée. C'est la première opportunité intéressante que j'ai eue depuis que j'ai commencé à chercher du travail.

Je dois faire en sorte que ça marche.

Je hèle un taxi au bout de la rue et donne l'adresse au chauffeur. « South Gate à cette heure-ci ? », siffle-t-il. « Ça va être vous coûter un pont ».

« Combien, à peu près ? »

« Trente, quarante dollars au moins ».

Dégoûtée, je vérifie dans mon sac à main. Tout ce que j'ai, c'est un billet de 50 $. Mais je décide de ne pas le dire au chauffeur. Si le compteur est dépassé, je m'en occuperai à ce moment-là.

« Ok, allons-y ! », lui dis-je. « Je suis pressée ».

* * *

Un peu moins d'une heure plus tard, j'ai perdu 46 dollars et je me retrouve devant les portes du domaine Henley. Elles sont en bronze ouvragé et assez grandes pour qu'un bateau de croisière les traverse.

« Putain ! », marmonné-je avant de me diriger vers la cabine de sécurité en verre nichée parmi les haies.

En jetant un œil au garde en uniforme à l'intérieur de la cabine, je constate qu'il est armé pour la guerre. C'est étrange ! Dans quoi me suis-je fourrée ?

Je tape sur la vitre. « Bonjour, excusez-moi ! C'est bien le domaine Henley, n’est-ce pas ? »

Le garde me regarde à travers ses lunettes de soleil. C'est un homme petit et costaud, aux traits grossièrement ciselés. On dirait que son visage pourrait se fendre si jamais il envisageait de sourire.

« Oui. Et vous êtes ? »

Il parle anglais avec un léger accent. Qui me semble familier d'une certaine façon, mais je n’arrive pas à le situer.

« Je suis Willow Powers », dis-je, reprenant mon nom de jeune fille presque instinctivement. « J'ai un rendez-vous dans cinq minutes avec, euh... le, euh, propriétaire du domaine ».

J'ai oublié de demander à Marjorie le nom du propriétaire. Strike numéro un et je n'ai même pas encore passé les portes !

Il me regarde froidement, cachant toutes ses pensées derrière ses lunettes de soleil noires. Je ne le vois pas bouger ni lever le petit doigt, mais soudain, j'entends un bruit et la porte latérale s'ouvre.

« Passez ! », ordonne-t-il. « Attendez-moi de l'autre côté ! »

Je fais ce qu'il dit. Quand je le retrouve dans la propriété, il désigne une voiturette de golf garée à l'abri des regards. Comme lui, cet engin est équipé pour la guerre. Blindé, entièrement teinté, avec plusieurs dizaines de compartiments à l'aspect inquiétant. Je décide de ne pas demander ce qu'ils contiennent ou pourquoi le propriétaire trouve tout cela nécessaire.

Ravalant ma nervosité, je m'installe sur le siège passager. Il prend place derrière le volant et nous partons. Le moteur est silencieux. Il doit être électrique.

Nous traversons le terrain si vite que le vent m'arrache des larmes. Avant que je ne le réalise, nous nous retrouvons devant une large volée d’escaliers en marbre, face au plus grand manoir que j'aie jamais vu de ma vie.

« Je suppose que c'est mon arrêt ? », plaisanté-je en descendant du véhicule.

Le garde ne rit pas. Il redémarre et ne se retourne pas. Un type sympa !

Il n'y a que trois marches à l'escalier, mais elles sont si grandes que j'ai l'impression d'en avoir parcouru trois douzaines avant d'arriver à l'énorme porte en bois. On dirait un château médiéval, tout en bois ancien et usé par le temps, renforcé par des goujons et des boucles en laiton.

Un énorme heurtoir noir en forme de tête de lion me saute aux yeux. Il y a quelque chose qui me donne la chair de poule. J'ignore le heurtoir et opte pour le charmant petit bouton de sonnette à la place.

Quand la porte s'ouvre, c'est avec une facilité déconcertante. Surtout si l'on considère que la femme de l'autre côté est une petite dame âgée aux cheveux gris bouclés.

« Euh, bonjour, je suis... »

« Nous vous attendions, Mademoiselle Powers ».

« Oh ! Ok. C'est, euh... super ! »

En théorie, je suppose que oui. Mais en réalité, j'ai les cheveux qui se dressent sur la tête et le ventre noué.

En fait, ça a probablement quelque chose à voir avec la maison extrêmement intimidante dans laquelle je me trouve. Mon attention oscille d'un côté à l'autre, essayant de saisir chaque détail.

Je pensais que Casey et moi vivions bien, dans notre grande maison à deux étages avec un confort démesuré. Mais là, c'est un tout autre niveau !

C'est le véritable luxe.

Une image se forme dans ma tête, de l'homme que je suis censée conquérir en moins d'une heure. Un homme âgé et imposant, avec les cheveux teints et des dizaines de bagues en or à ses doigts, sans doute. Le genre d'homme qui fume des cigares et achète des œuvres d'art coûteuses pour le plaisir.

Quant à ce que je fais ici, c'est plutôt évident : cet endroit est immense et impeccable. Il faut une armée pour le nettoyer aussi minutieusement.

Je suis la vieille dame dans un couloir pavé de pierres pendant dix minutes et nous ne sommes toujours pas arrivées à destination. Puis, enfin, la femme s'arrête.

Nous sommes devant une porte faite d'un beau bois sombre. Je peux voir les contours vagues de mon propre reflet dans le vernis pourpre.

« Il vous attend », m'informe-t-elle.

Tout comme le garde à la porte, elle disparaît sans demander son reste. Ils pourraient se montrer plus polis ici, si vous voulez mon avis.

Je soupire et je me recentre. Tu as besoin de ce travail, Willow.

Avec appréhension, je pousse la porte et entre, en essayant de ralentir mon rythme cardiaque.

La pièce est aussi immense et luxueuse que le reste de la maison, mais je n'ai pas le temps de m’émerveiller. Mes yeux se dirigent immédiatement vers l'homme grand aux larges épaules qui se tient près des fenêtres.

Il me tourne le dos, mais j'en vois assez pour savoir que j'ai eu tort.

Pas de cheveux teints. Pas de cigare. Pas de bagues en or à ses doigts.

Ce n'est pas le vieux magnat auquel je m’attendais.

« Excusez-moi ? », dis-je, en me raclant la voix d'un air gêné. « Votre, hum, gouvernante vient de... »

« Bonjour, Willow ! »

Je me fige au son de cette voix. Ce n'est pas possible !

Leo Solovev envahit mes rêves et mes pensées depuis des jours. Peut-être que mes rêveries commencent enfin à prendre vie. Peut-être que je suis en train de perdre la boule.

Parce que ça ne peut pas être lui.

Mais ensuite il se tourne, et je constate que je me suis trompée.

« Oh, mon Dieu ! », haleté-je. « Leo ? »

Je suis sidérée. Lui, en revanche, n'a pas l'air surpris du tout. « Et si tu t’asseyais ? », suggère-t-il. « On dirait que tu vas t’évanouir ».

Mes genoux flageolent un peu. Je parviens à avancer en titubant jusqu'aux fauteuils en cuir à dossier papillon qui font face à son bureau en teck tentaculaire.

« J'ai... j'ai du mal à digérer tout ça », lâché-je.

Il s’approche du bureau et s'incline dans son siège. « Pourquoi ça ? »

« Eh bien, c'est une étrange coïncidence, non ? »

Il hausse les épaules. « Je ne crois pas aux coïncidences ».

« Le destin, alors ? »

Il ne répond pas. Il se contente de me regarder d'un air sombre et curieux.

J'ai l'impression d'avoir des hallucinations. Cela fait seulement quelques jours que cet homme accapare toutes mes pensées. Depuis cette soirée qui a ébranlé mes fondations.

Je me suis sentie désirée, libre avec lui. Je me suis sentie puissante. Et puis il est parti, aussi vite qu'il était venu...

Reprenant tout ce pouvoir avec lui.

« Je ne pensais pas que je te reverrais un jour », murmuré-je.

« Je t’ai déçue ? »

Il pose cette question comme si ma réponse ne l’intéressait pas directement. Mais il attend que je réponde.

Je réalise soudain que mes mains tremblent. « Je... non », dis-je maladroitement en les serrant l'une contre l'autre. « Je ne suis pas déçue. »

Il sourit pour la première fois. Mes cuisses se serrent alors qu’elles se mettent soudain à picoter. Mais qu'est-ce qui ne va pas chez moi ?

Cette soirée de sexe torride, c'était une vengeance. C'était juste, même justifié ! Autre chose... et ça devient une liaison. Ça devient un choix.

« Je suis allée à l'agence d'intérim ce matin », expliqué-je, en essayant de lui cacher que je rougis. « Ils m'ont parlé d'un emploi ici, au domaine Henley. Je ne savais pas que tu en étais le propriétaire ».

« Comment le saurais-tu ? »

« Eh bien... Je suis juste... c'est un choc, c'est tout ». Je prends une grande inspiration et essaie de reprendre mes esprits. Je me redresse. « Je suis impatiente d'en savoir plus sur ce boulot en tout cas ».

Rester professionnelle est le seul moyen pour moi de sauver cette situation et d'ignorer la chaleur qui s’épanouit au creux de mon ventre.

« Boulot ? »

Il paraît confus. Mais il n'y a pas une once de confusion dans ses yeux noisette.

Mon bas-ventre palpite lorsqu'il se lève brusquement, fait le tour de son bureau et s'y appuie. Il est toujours à un mètre de moi, et pourtant la tension entre nous est aussi torride qu'elle l'était la nuit de notre rencontre. Aussi torride que lorsqu'il s'est enfoui en moi.

« Je – Marjorie, c'est mon agent temporaire –, elle m'a dit que le poste n'était pas vraiment spécifié, mais qu'il pourrait avoir quelque chose à voir avec l'entretien ménager ? »

Il secoue la tête. « Elle a mal compris. Le poste est... assez original »

« Oh ? » J'ai le ventre noué.

Mes vieux démons reviennent à la charge. Et si je n'étais pas qualifiée ? Si je ne pouvais pas faire le travail ? Si la seule raison pour laquelle il m'engageait était qu'il voulait recoucher avec moi ?

Cette dernière question ne m'horrifie pas autant qu'elle le devrait.

Et assez ironiquement, c'est bien ce qui m'horrifie le plus.

« Qu'est-ce que c'est alors ? Si ça ne te dérange pas que je le demande ».

« Tu vas être ma femme », répond-il froidement, ses yeux ne quittant pas mon visage.

J'attends la chute. Elle ne vient pas. Alors je le regarde bêtement, certaine d'avoir mal entendu.

Quand Leo ne s'explique toujours pas, je balbutie : « Désolée. Je crois que j'ai dû mal comprendre ».

Il ne me quitte pas des yeux. « Si, tu m'as entendu dire 'femme', alors tu as bien entendu ».

Il y a quelque chose d'étrange qui remonte dans ma gorge. Ça a un goût de bile et de panique. « C'est une blague ou quoi ?! Est-ce qu'il y a, genre, des caméras cachées ou autre?! »

« Rien de tout ça n'est une blague, Willow ! »

Je cherche sur son visage des signes qu'il pourrait plaisanter, mais il n'y en a aucun. Oh, mon Dieu ! Oh ! Mon Dieu...

Il est sérieux.

C'est sérieux.

Je me lève lentement, méfiante comme si j'étais en présence d'un prédateur sauvage. « Ok, bon, clairement, je suis venue au mauvais entretien d'embauche. Si tu veux bien m'excuser, je vais juste m’en aller ».

Sans attendre qu'il parle, je me retourne et me dirige droit vers la porte noire. Mais quand j'essaie de l'ouvrir, elle ne bouge pas.

« Excuse-moi, Leo ? » dis-je, en me retournant pour le regarder. « La porte est fermée ».

Il quitte son bureau. « Je comprends ton hésitation, Willow, soupire-t-il mais tu vas y arriver ».

Je tire sur la poignée de la porte. Rien ne se passe. « Que… Qu'est-ce que ça veut dire ? »

« Qu’est-ce qui n’est pas clair dans 'Tu vas être ma femme' ? »

Je lâche la poignée de la porte et me tourne vers lui, incrédule. « Tu es fou ».

Il m’adresse un sourire qui trahit immédiatement ma supposition. Cet homme n'est pas fou, il est calculateur. Il est intelligent.

Il a... planifié ça.

« Tu ne peux pas me faire ça ! », crié-je, alors que la panique finit par me consumer comme un feu de forêt.

Il appuie sur un bouton sur le bord de son bureau. Une porte cachée s'ouvre et deux gardes au visage impassible entrent, me visant directement.

« J'ai bien peur que si ».

7

LEO

« Où est-elle ? », demande Jax.

« Dans une des chambres du sud ».

Jax m’adresse un sourire suggestif. « Juste à côté de la tienne. Pratique ».

« Je n'ai pas envie de la baiser », lancé-je, même si ma bite me fait mal tellement je bande. « Je l'ai déjà fait ».

« Ne fais pas comme si tu n’allais jamais la retremper ! »

« Pas depuis que l’âge m’ait assagi ».

Il glousse. « Je ne sais pas, il y a quelque chose à dire sur ce bon vieux ‘double sens’. Une fois que les femmes s'ouvrent, elles vous laissent faire les trucs bizarres ».

« Ça n'a jamais été un problème pour moi », réponds-je.

Gaiman arrive quelques secondes plus tard. Il a l'air épuisé. Ce n'est pas nouveau, mais comme nous avons une invitée spéciale à la maison, je dois lui demander.

« Alors ? »

« Elle hurle toujours au meurtre », soupire-t-il. « Heureusement, tes voisins sont trop loin pour l’entendre ».

« Il faut lui donner un calmant ? »

« Waouh ! », siffle Jax. « Tu veux vraiment la conquérir, toi ! »

« C’est terminé de jouer », dis-je. « J'ai dû avancer mes plans. D'où le... »

« Enlèvement ? », propose Jax innocemment.

« C'était nécessaire ».

« Pourquoi ? »

Je souris. « Je te le dirai quand tu auras besoin de le savoir. Mais pour l'instant, il suffit qu'elle soit là. Sous mon contrôle ».

« 'Sous ton contrôle' ? Ha ! Tu l’as vue dans sa chambre ? », demande Gaiman. « Je pensais qu'elle était du genre… passive ».

J'agite la main avec dédain. « Elle se calmera avec le temps ».

« Une fois que tu l'auras... épousée ? », demande Jax.

« Exactement ».

Je ne lève pas les yeux, mais je vois quand même que Gaiman et Jax échangent un regard. Gaiman sait qu'il ne faut pas demander, mais Jax est beaucoup plus têtu. Grande qualité pour un Vor, même si c'est ennuyeux à mourir.

« Est-ce que ce mariage va être une affaire de cravate noire ? », demande-t-il. « Je pourrais avoir besoin d'un peu de temps pour faire ajuster mon costume ».

« Tu vas la fermer, espèce d'enfoiré ? », grogné-je. « J'ai de vraies problèmes à résoudre ».

« Je ne sais pas, sobrat. Moi, je dis que ton mariage est plutôt important ».

« Ce n'est pas un mariage ! C'est une stratégie », rétorqué-je. « Et c'est tout ce que je dirai à ce propos. Gaiman, sors les plans ! »

Il fait ce que je dis pendant que Jax boude. Une fois les plans étalés devant nous, je prends une paire d'épingles et les enfonce à deux endroits précis sur le plan du site.

Les yeux de Jax s’agrandissent quand il voit où j'ai visé. « Le putain de Silver Star et le Manhattan Club ? »

« Il y a un problème ? »

« Plusieurs, Leo ! » dit-il. « Faire tomber les affaires de l'un de ces endroits – sans parler des deux – ne va pas être facile. La sécurité de Mikhailov est rapprochée ».

« Je suis conscient de ça. C'est pourquoi je ne vais pas faire tomber les boites ». Je fais une pause – en partie pour l'effet, en partie juste pour l'énerver. « Je vais faire tomber les bâtiments ».

Un silence stupéfiant s'ensuit.

Gaiman récupère en premier. « Laisse-moi résumer : tu vas faire sauter deux propriétés entières de Mikhailov ? »

« Ta compréhension de l'oral est toujours aussi bonne, mon ami. Jax, essaie de suivre ! »

Jax me fait un doigt d'honneur. Gaiman a plus de questions, cependant. « Comment tu vas t’y prendre ? »

Je pose mes deux paumes sur la table et me penche sur la carte. « Facile ! Des bombes. Une dans chaque bâtiment. Dès que je prononce... boum ».

« Donc... de grosses bombes », conclut Jax.

Je hoche la tête. « Les plus grosses enfoirées de bombes que vous ayez jamais vues. Tout ce qu'on a à faire, c'est les planter ».

« Ok, mais comment comptes-tu faire sortir tout le monde du bâtiment ? On ne peut pas vraiment sonner à la porte et les prévenir », dit Jax.

« Semyon et le Spartak ne nous ont donné aucun avertissement », lui rappelé-je froidement.

Jax grimace. « C'est vrai, ouais. Bien sûr que non. Je voulais juste dire... »

« Tu crois qu'ils ont prévenu mon frère avant de lui mettre une balle dans son putain de cerveau pendant ce qui était censé être une réunion entre hommes civilisés ? ».

Il secoue la tête.

« Non, ils ne l'ont pas fait ! », aboyé-je. « Donc on ne le fera pas non plus ».

Gaiman brise la tension. « Ok, donc en gros, le plan est de tous les tuer ? »

« Plus ou moins ».

Jax se tord les mains. « Il peut bien y avoir quelques combats dignes de ce nom entre les deux, non ? Parce que je me suis entraîné très dur ces derniers temps ».

Gaiman regarde ses muscles avec dégoût. « Ça ne se voit pas ».

« Enfoiré de jaloux ! »

« Jaloux de quoi ? », demande Gaiman. « De ressembler à une dinde farcie ? »

Jax montre les dents comme un animal sauvage. « Tu veux t'attaquer à cette dinde farcie ? Je suis partant ».

« Vous allez tous les deux fermer votre gueule ?! », lancé-je. « Une fois que nous aurons éliminé la Bratva Mikhailov et tué cet enculé de Spartak, je serai heureux de vous botter le cul à tous les deux ».

Jax marmonne quelque chose dans sa barbe à propos de sa capacité à me battre, mais il soupire et se tait quand je lui lance un regard noir. Nous savons tous les deux qu'il ne peut pas le soutenir.

« Constituez deux équipes séparées ! », ordonné-je. « Mettez-en une sur chaque propriété et assurez-vous que nous ayons des quarts de travail 24 heures sur 24 ! J'ai besoin de connaître chaque détail. Qui vient, qui part, qui pisse. Si on veut réussir, on ne doit rien laisser passer ».

« Je ne sais pas pour ce crétin, mais je vais m'en occuper, Don », dit Gaiman.

« Va te faire foutre ! », lui répond Jax. « Mon équipe va botter le cul de la tienne ».

Gaiman secoue la tête. « Tu es un gamin ».

« Nous en avons fini ici. Vous deux, allez-y ! » Je me lève et me dirige vers la porte au moment où le sifflement de loup de Jax perce l'air.

« Tu pars demander en mariage ta future épouse rougissante ? », plaisante-t-il.

Je le regarde par-dessus mon épaule. « T’es jaloux ? »

L’enfoiré hausse les épaules. « Peux-tu me le reprocher ? Elle est magnifique, putain ! »

Pour une raison quelconque, je me raidis. « Je ne l'ai pas choisie pour son apparence ».

Avant que l'un d'eux ne puisse me poser une autre question, je disparais.

Et je me rends directement dans la chambre de Willow.

* * *

La chambre baigne dans le silence.

Piotr se tient juste à l'extérieur, affalé contre le cadre de la porte. Dès qu'il me voit, il se redresse.

« Monsieur ! »

« Depuis combien de temps elle s’est calmée ? »

« Seulement une quinzaine de minutes environ. Elle est à bout de souffle, j'imagine ».

Je réprime un petit rire. Apparemment, Willow est une guerrière encore plus douée que je ne l'imaginais. Je fais un signe de tête à Piotr. Il déverrouille la porte et l'ouvre en pivotant.

Willow est assise sur le bord du lit, une minuscule poupée de porcelaine comparée à l'immensité de la pièce.

Ses yeux sont maculés de larmes, mais je peux dire qu'elle est lessivée. Ce qui reste, c'est la fatigue, la peur, et quelque chose de nouveau. Quelque chose qui ressemble beaucoup à de la résignation.

« Leo », chuchote-t-elle. Sa voix est rauque.

« Si j'étais un homme dont les plans pouvaient être déjoués par des cris, je n'arriverais jamais à rien », lui dis-je.

Elle frissonne malgré elle. « C'est la vérité ? »

« Tout à fait ».

« Tu n'étais pas en train de blaguer ? »

« Est-ce que j'ai l'air de plaisanter ? »

Elle fronce les sourcils. « Tu es de la mafia ».

Je m'assombris immédiatement. « Ce n'est pas une gaffe que beaucoup d'autres dons de la Bratva toléreraient ».

« Mafia, Bratva, peu importe ! Ça ne veut pas dire la même chose ? »

« Pas du tout ».

Elle regarde la pièce d'un air hébété. « Ok, bien, mis à part les jeux de mots, c'était intéressant d'être introduite dans ta... hum... vie ! », continue-t-elle maladroitement. « Mais je pense qu'il est temps que je m'occupe de la mienne ».

Je hausse les sourcils. « C'est quoi cette vie ? Faire de l'intérim et dormir sur le canapé pendant que ton mari baise des putes dans la chambre ? »

Ses yeux lancent des éclairs. « J'ai une vie, connard. Et tu n'avais pas le droit de m'attirer ici sous de faux prétextes et de m'enfermer dans ton marché de merde ».

« La Bratva ne demande pas la permission. Nous prenons ce que nous voulons », me moqué-je.

« Comme tu m’as prise ? »

« Vu comment tu as relevé ta jupe, tu semblais assez volontaire pour... »

« Ce n’est pas ce que je voulais dire »

Je hausse les épaules. « Si tu insistes ».

« Je ne comprends pas ce que tu veux de moi », poursuit-elle. « Qui suis-je pour toi ? »

« Tu as quelque chose que je veux ».

Ses yeux s’écarquillent. « Qu'est-ce que c'est ? Demande-le-moi et je te le donnerai ».

« Pas besoin de me donner quoi que ce soit, kukolka », lui dis-je calmement, sachant que les mots passent au-dessus de sa tête. « Je prends ce que je veux, tu te souviens ? »

Son visage est inondé de panique. « C'est ridicule ! Tu ne peux pas me garder ici ! C'est un enlèvement ».

« Tu appelles ça comme tu veux mais tu es ici maintenant », dis-je. « Si tu t'enfuis, on te ramènera. En te frappant et en te criant dessus, s'il le faut ».

« Les gens vont me chercher, tu sais. Beaucoup de gens ».

Je m'approche et je souris. « C'est vrai ? Et de quelles personnes s'agit-il, exactement ? Tu n’as que ton mari infidèle ».

Elle grimace, réalisant à quel point je connais sa vie. Pas seulement ce que j'ai recherché dans les années qui ont précédé notre rencontre – bien que ce soient beaucoup plus de détails qu'elle ne pourrait jamais réaliser – mais simplement les informations qu'elle m'a volontairement transmises quelques instants avant que je ne la baise à mort.

Je suis plutôt tenté de le refaire, plus qu'à moitié, en fait. Juste pour entendre ses gémissements, une fois de plus...

Elle porte un jean bleu décoloré et un chemisier blanc à manches longues qui aurait besoin d'un autre passage au fer. Ses cheveux noirs sont attachés derrière sa tête en une longue queue de cheval. Pendant un instant, j'imagine utiliser cette queue de cheval pour la diriger. Pour l’obliger à tourner la tête vers moi et extirper ces gémissements-là de sa gorge.

Mais ces demi-tentations devront attendre. Ce n’est pas grave, j'ai réfréné mes propres désirs depuis que je suis assez vieux pour comprendre que certains plaisirs valent la peine d'être retardés.

« Pas que lui ! », s'énerve-t-elle. « J'ai d'autres personnes dans ma vie ».

« Pas tes parents », dis-je doucement. « Tu as coupé les ponts avec eux il y a des années, tu te souviens ? »

« Je... j'ai des amis ».

« Ouais ? Est-ce qu'ils ont des noms ? »

« Simone », répond-elle presque immédiatement. « Elsa et... Anna ».

« Ce sont des amies ou des personnages de dessins animés ? »

Elle plisse ses yeux bleu glacier. « Tu es bien plus con que dans mes souvenirs ».

« C’est bon de voir de la combativité en toi », répliqué-je. « Où était-elle quand Casey est venu te chercher comme un chien qui a fugué ? »

« Je ne pense pas que tu puisses dire de la merde sur lui à ce stade. C'est l'hôpital qui se fout de la charité ! »

Je penche la tête sur le côté et j'attends que sa colère se dissipe.

Son froncement de sourcils faiblit. Plus le silence dure, plus elle tremble et se tortille. Mais je suis habitué au silence comme aux cris. Je peux endurer tout cela pour l'aider à voir la situation dans son ensemble.

Lui faire comprendre que c'est moi qui mène la barque maintenant.

« Ne reste pas planté là comme une putain de statue ! », grogne-t-elle enfin. « Dis quelque chose ! »

« Je parle quand j'ai quelque chose à dire ».

« Je n'aime pas les longs silences ».

« C'est ce que j'ai remarqué ».

Elle regarde sur le côté, comme si elle était déterminée à éviter mon regard. « S'il te plaît, laisse-moi partir ! », murmure-t-elle finalement.

« J'ai bien peur de ne pas pouvoir le faire ».

Elle serre les poings. « Je ne comprends pas pourquoi ».

« Peut-être que si tu réfléchis en silence assez longtemps, tu le découvriras ».

Les yeux de Willow croisent les miens, puis m’évitent à nouveau. Elle essaie de tenir sa peur à distance, mais il est évident pour tout le monde qu'elle perd la bataille.

« Ça n'a pas à être si difficile, tu sais. On peut s'entraider », dis-je. « Former une alliance en quelque sorte ».

« C'est un mot terriblement gentil pour désigner la merde que tu fais ici ».

« C'est le bon mot. Tu as besoin d'un moyen de sortir, et j'ai besoin d'un moyen d'entrer ».

« Tu réalises que ça n'a aucun sens pour moi, franchement ? », s'énerve-t-elle. « Genre, aucun ? »

Je souris. « J’en suis conscient. Moins tu comprends, mieux c'est. Pour notre bien à tous les deux ».

Elle gémit de frustration. « Je commence à avoir mal à la tête ».

« Alors laisse-moi simplifier : tu as besoin de moi, Willow ».

Elle se lève du lit et pointe un doigt dans ma direction. « Mettons les choses au clair : je n'ai certainement pas besoin de toi ! Je n'ai besoin de personne ».

Je soupire. Dommage que nous en soyons arrivés là ! « Tu as un mari abusif que tu essaies de quitter, non ? »

Elle s'arrête net. « Je... eh bien... »

« Et tu vis toujours avec lui, pas vrai ? »

« Oui... »

« Alors je pense qu'il est temps que tu quittes cette maison pour venir chez moi ».

Elle fronce les sourcils et retrousse son nez. C'est vraiment adorable. « Je suis déjà dans ta maison ».

« Excellent ! Tu vois le temps que je te fais gagner ? »

Elle me regarde d'un air curieux. « Es-tu vraiment un Don de la Bratva ? »

« Oui ».

« J'ai entendu parler de ça. Des histoires et certains trucs. Des rumeurs dans la ville », dit-elle. « Mais jamais en rapport avec le nom de Solovev ».

« Non ? Quel nom as-tu entendu ? »

« Je ne m’intéresse pas à la mafia ».

« Bratva », corrigé-je sévèrement. « Ne refais pas cette erreur ! »

Elle rougit et gigote. « Exact ! Bratva. Bref, le nom était Michael quelque chose. Mikhail. Je ne me souviens plus très bien ».

Je grimace. « Mikhailov ».

« C'est vrai ! Oui, c’est ça. »

« Oublie ça ! Le nom de Solovev est le seul qui compte maintenant », dis-je férocement.

Je peux sentir mon pouls battre dans mon front. Pendant sept ans, le nom de Mikhailov a fait bouillir mon sang.

Pendant sept ans, j'ai planifié mon retour sur le trône de la ville.

Enfin, le temps est venu de reprendre ce qui a toujours été à moi.

« C'est une bonne chose, ça ? » demande Willow, en me tirant de mes pensées. Elle s'agrippe toujours au montant du lit, l'utilisant pour se maintenir en place. Son visage est marqué par l'incertitude, mais elle commence à se calmer.

« Ça l'est tant qu’on s’appuie sur les bonnes personnes ».

« Comme toi ? », demande-t-elle.

Je me dirige vers la porte. « Tu as l'air d'avoir faim ».

« Je n’ai pas faim ».

« Je vais demander à une des domestiques d'apporter ton dîner ».

« Je ne veux pas de ta nourriture », grogne-t-elle, même si son estomac gargouille de faim.

« Ta fierté ne t’empêchera pas de mourir de faim, tu sais ».

D'un seul coup, son comportement change. Ses yeux s'élargissent. « C'est de la folie ! Tu es complètement fou. Tu ne peux pas enlever les gens dans la rue comme ça ! »

On en revient encore à ça. Je déteste me répéter.

« Mais je n'ai rien fait de tel, si ? », lui fais-je remarquer. « Tu es entrée chez moi de ton plein gré ».

« Parce que je pensais que j'étais ici pour un entretien d'embauche ! »

« Et tu as décroché le boulot », répliqué-je avec un sourire. « Félicitations ! »

Elle arque un sourcil. « Tu sembles avoir oublié un détail très important ».

« Le fait que tu sois déjà mariée ? »

« Celui-là, oui. », dit-elle en hochant la tête.

J'écarte le problème d'un revers de la main. « Je n'ai pas oublié. Mon avocat est déjà sur le coup. Tout ce que tu as à faire, c’est signer ».

Elle me regarde d'un air incrédule. « Tu veux que je divorce de mon mari et que je t'épouse ? »

« Tu avais l'intention de le quitter de toute façon ».

« Ouais, pour retrouver ma liberté. Pas pour épouser un maniaque du contrôle dix fois pire. Pourquoi est-ce que je t'épouserais ? »

« Parce que, Willow, je ne te laisse pas le choix ».

Ses yeux révèlent toutes sortes d’émotions : de la colère, de la peur et peut-être un soupçon de curiosité.

Bien que la curiosité, bien sûr, soit ce qui a tué la kiska. Elle devrait être prudente dans mon monde.

« Ce ne sera pas si mal », lui dis-je. « Pense à tous les avantages ! »

« Avantages ? »

« Par exemple, continué-je, en savourant la réaction que je vais obtenir, tu as aimé avoir ma bite en toi l'autre soir ».

Elle se fige instantanément. Je n'ai jamais vu quelqu’un rougir si intensément de toute ma vie. J'aime la faire se tortiller. La faire haleter. La faire gémir.

J'ai l'intention d'en faire beaucoup plus à ce sujet.

Elle balbutie et bafouille en essayant de trouver les mots pour me tenir tête. « Je... c'était... tu m'as trompée ».

« Nous avons déjà discuté de ta volonté », la réprimandé-je.

« C'était... une erreur de jugement. J'étais en colère contre mon mari. C'était une question de vengeance... »

Je pince les lèvres et hoche la tête comme si je compatissais, comme si je comprenais. Et quand ma voix sort, c'est d'une douceur maladive. Encore une fois, c'est surtout pour voir ces joues devenir rouge feu.

« La vengeance t'excite ? C'est pour ça que tu mouillais autant ? »

Elle s'éloigne de moi d'un geste sec. « Putain de salaud ! Tu es un putain de... »

« Quelque chose ne va pas, Willow ? », demandé-je innocemment en m'approchant. Je suis ses mouvements, la faisant reculer jusqu'à ce que le lit atteigne l'arrière de ses genoux. Elle s'assied sur le matelas en poussant un ouf de surprise. « Je te fais peur ? Ou tu as peur de ne pas pouvoir me résister si je m'approche trop près ? »

Ses joues sont encore écarlates, mais ses yeux sont encore plus brillants. « Tu m'as manipulée », accuse-t-elle. « Tu avais prévu ça depuis le début ? Depuis le moment où nous nous sommes rencontrés ? »

« Non. J'avais planifié ça depuis beaucoup, beaucoup plus longtemps ».

Elle frissonne. « Pourquoi ?! »

« Par vengeance », lui réponds-je sans détour. « Tu devrais connaître ce sentiment ».

Elle prend une profonde inspiration. « Peux-tu... peux-tu s'il te plaît trouver quelqu'un d'autre ? »

« Non ! »

« Pourquoi pas ? »

« Moins tu en sais, mieux c'est. Tu te souviens ? »

« Tu m'as enfermée. Tu me forces à t'épouser. Et tu ne veux même pas me dire pourquoi ? »

« Ne dramatisons pas ! Tu as des fenêtres ».

« Tu ne t’en sortiras pas comme ça ! », répète-t-elle pour la douzième fois. Je commence à m'ennuyer.

« Oh, kukolka, tu serais surprise de voir tout ce que je peux faire ! »

« Casey va s'en prendre à toi », dit-elle désespérément. « Il va alerter les flics et ensuite... »

« Non, il ne le fera pas ! Il ne va alerter personne car, pour lui, tu l'as quitté. Et la preuve sera dans les papiers du divorce qui lui parviendront sous peu ».

Elle me regarde fixement, la bouche ouverte. « Tu... »

« Tu dois le quitter, Willow. Je t’offre une porte de sortie ».

« En me piégeant dans une situation bien pire ! »

« Tu t'es mariée par amour une fois et regarde comment ça a tourné », lui rappelé-je. « Peut-être que si tu abordais le mariage de façon plus pratique, tu aurais plus de chances de réussir ».

« Mon Dieu ! », soupire-t-elle. « Tu es sérieux. Tu es vraiment sérieux à propos de ça, putain ! »

« Mon monde est compliqué, mais tu t’y habitueras ».

« Je ne veux pas m'y habituer, connard ! »

« Malheureusement pour toi, tu n'as pas le choix. Et ça n'a rien à voir avec moi ».

« De quoi tu parles ?! » Son nez se plisse de confusion.

Les choses s’enveniment. Je devrais partir avant que la tentation ne l'emporte. « Peut-être qu'un jour, je te le dirai », lancé-je en me dirigeant vers la porte.

« Attends ! »

Je lui lance un regard par-dessus mon épaule. « Oui ? »

« Mes amies », dit-elle désespérément. « Mes amies sauront que quelque chose ne va pas. Elles le diront aux flics ».

Je souris. « Les personnes fictives ne peuvent pas appeler les flics ».

« Va te faire foutre ! Elles sont réelles ! », balbutie-t-elle.

OK. Je vais mordre. « Je suis curieux. Ces amies... sont-elles proches de toi ? »

« Très proches ».

« Et tu leur parles souvent ? »

« Tous les jours ».

Je hoche la tête et tire son téléphone portable de ma poche.

Ses yeux s’écarquillent. « Je pensais l'avoir fait tomber ».

« Tu n'es pas la seule chose que j'aie prise ».

Sous sa colère, il y a une étincelle d'amusement. J'en prends note. Il y a beaucoup de choses qui se révèlent et remontent à la surface chez Willow. Heureusement, j'aurai tout le temps d'en sonder les profondeurs.

« C'est drôle... Tous ces noms que tu as mentionnés, ils ne sont pas dans ton téléphone ».

« Je... Comment... Tu es entré dans mon téléphone ? »

« Oui ».

« C'est verrouillé ! Protégé par un mot de passe. Tu as besoin de mon empreinte digitale... »

« Je ne demande pas ce que je veux », lui rappelé-je encore une fois. « Je le prends. Combien de fois faut-il que je t'explique ça ? »

« Ce sont mes informations privées là-dessus ! », crie-t-elle.

« Au contraire, il y a beaucoup de conneries là-dedans », lui dis-je. « Un tas de conversations grossières avec ce mudak répugnant que tu as épousé, un historique rempli de recherches d'emploi et d'avocats spécialisés dans le divorce, et pas un seul appel manqué de quelqu'un qui n'est pas ton mari ».

Elle ne dit pas un mot. Elle sait à quel point j'ai raison.

Je range le téléphone dans ma poche et je me dirige vers la porte. Elle s'ouvre de l'extérieur quand je frappe mais, avant de partir, je me retourne vers elle une dernière fois.

« Je te fais une faveur, Willow. Je te donne la chance de recommencer à zéro. Si tu es intelligente... tu la saisiras ».

8

WILLOW

Leo ne me donne aucune chance. Il me tend un piège.

Je devrais le savoir. Je suis tombée amoureuse le jour où j'ai rencontré Casey.

La mémoire fait mal comme si elle était récente. Casey me souriant et montrant son argent, son influence. J'étais assez stupide pour trouver encore ces choses attirantes. Il me donnait l’impression que j'étais la seule fille au monde. Le fait qu'il soit beaucoup plus âgé ne faisait que rendre ça encore plus flatteur. Un type comme lui, intéressé par une pauvre orpheline comme moi ? C'était impossible.

Et ça l'était.

Mais pas comme je le pensais.

Quand il m'avait dit qu'il prendrait soin de moi, c'était un piège.

Quand il m'avait acheté une maison dans un État lointain, à des milliers de kilomètres de tout et de tous ceux que j'avais connus, c'était un piège.

Et j'ai sauté dedans à pieds joints.

Mes regrets m'ont appris une leçon très importante : si quelque chose ou quelqu'un semble trop beau pour être vrai, c'est que c’est le cas.

Personne ne va s'occuper de vous. Ou vous sauver. Ou vous offrir un avenir heureux.

Il n'y a rien de tel.

La vie n'est pas un conte de fées. Le prince charmant n'existe pas. Et les vraies demoiselles en détresse le restent à moins qu'elles n'apprennent à se réveiller et à se sauver par elles-mêmes.

Alors que je suis ici, face à un autre aspirant Prince Charmant, je ne le sais que trop bien maintenant. C'est un piège. Il est le piège. Et si je ne fais pas attention, je vais tomber droit dedans comme je l'ai fait avec Casey.

« Je te fais une faveur, Willow. Je te donne la chance de recommencer à zéro. Si tu es intelligente... tu la saisiras ».

« Je suis intelligente », dis-je doucement. Leo est sur le point de partir, mais il se retourne vers moi quand j'ajoute : « Je crois juste qu’à un moment... j'ai oublié que je l'étais ».

Il cligne des yeux. « Je pense que ça pourrait avoir un rapport avec les décisions stupides que tu continues à prendre ».

« La plus grande a été de coucher avec toi ce soir-là », rétorqué-je. « Une soirée ensemble ne te donne pas une sorte de droit de propriété tordue sur moi ».

« Tu sais ce qui me donne la propriété de quelque chose ? », me grogne-t-il au visage. « La prendre ».

Il fait un pas vers moi. Je ne vois que de larges épaules et des yeux sombres. C'est un homme massif, le genre de bête qui engloutit l'air de la pièce par sa présence dévorante.

« Tu peux faire semblant tant que tu veux, kukolka, mais je vois clair dans ton jeu. Tu ne regrettes toujours pas cette soirée. Tu me laisserais te baiser à nouveau tout de suite si je le voulais. Ce serait facile. Tellement facile, putain ! »

Cette fois, quand il réduit la distance entre nous, je recule. C'est dangereux d'être trop près. La dernière fois qu'il m'a touchée, même juste un frôlement de jambes, je lui ai dit des choses que je n'avais pas dites à une autre âme vivante depuis des années.

« C'est assez proche, là », dis-je, en tendant la main.

Il la regarde avec amusement. « Tu crois que tu peux m'arrêter, chérie ? »

Il s'avance à nouveau, juste assez pour que ma paume rencontre la paroi solide de son torse. Je peux sentir sa chaleur, son pouls qui me traverse comme un choc électrique. « J'ai dit que c'était assez proche ».

Il soupire. Comme si je ne comprenais toujours pas.

Puis il attrape mon poignet d'une main énorme, le fait tourner au-dessus de ma tête et me pousse en arrière jusqu'à ce que je heurte le mur.

Il est sur moi maintenant. Tout son corps est en contact avec le mien. Son souffle est chaud et lourd sur ma peau. Son parfum est enivrant d'une manière que je n'ai jamais connue auparavant.

Si le toucher d'une main était comme une décharge d'électricité statique, là c'est comme un double coup de poing sur une clôture électrique. Je suis en feu contre lui.

J'essaie de cligner des yeux, de me ressaisir. « Lâche-moi ! »

« Tes pupilles sont dilatées ».

« Quoi ? »

« Et ton cœur bat la chamade. Tu es moite. Tu rougis ». Ses mots chuchotés vibrent en moi. « Tes lèvres peuvent dire une chose, Willow... mais ton corps te trahit. Comme le soir de notre rencontre ».

Je déglutis et serre les dents. « Bien. Tu veux de l'honnêteté ? J'étais attirée par toi. Mais c'est seulement parce que je ne savais pas qui tu étais à l'époque ».

« C'est quoi ton excuse maintenant ? »

« Est-ce que tu vas me violer ? » Autant le dire tout de suite. Je veux savoir à quoi m'attendre.

Il hausse les sourcils, mais ne fait aucun geste pour me laisser plus d'espace. « Tu penses que je le ferais ? »

« Tu l'as dit toi-même : tu prends ce que tu veux ».

« Je ne veux pas de ça ».

« Tu aurais pu m’avoir ».

« Je t'ai baisée une fois », me rappelle-t-il avec un plaisir vicieux. « Quel serait l'intérêt de te baiser à nouveau ? »

La façon dont il le dit est volontairement cruelle, et ça a l'effet escompté. Ses mots piquent. Je ne devrais pas m'en soucier, mais c'est le cas.

Surtout que je sens son membre en érection appuyé contre ma cuisse.

Il pense que je suis une chienne en chaleur qu'il peut manipuler pour obtenir ce qu'il veut. Mais je ne suis pas la seule à sentir l'électricité quand on se touche.

Je ne suis pas la seule à avoir les pupilles dilatées et de la sueur qui perle sur ma nuque.

Il a aussi envie de moi. Même s'il essaie de le nier.

Je peux utiliser ça.

Je force ma main à descendre entre nous et je pose ma paume sur son énorme bosse. « Ton corps te trahit, Leo Solovev ».

Sa mâchoire se serre. Pendant un moment, je me sens aussi puissante que lui.

Ça ne dure pas longtemps, bien sûr. Au lieu de le nier, il fait trembler sa bite plus intensément à mon contact. « La différence entre toi et moi, c'est que je n'en suis pas l'esclave ».

Il bluffe. Probablement. « Tu peux contrôler beaucoup de choses, mais pas tes émotions ».

Ses hanches m’écrasent à nouveau. Ma chatte palpite. « Il faudrait encore que j’aie des émotions à la base ».

« Tu es humain, non ? »

« J’en suis très loin. Je viens de l’enfer », râle-t-il. « Mon cœur m’a été arraché il y a longtemps. C'est pour ça que je peux te baiser et m'en aller. C'est pour ça que je peux t’enlever sans une once de culpabilité. C'est pour ça que je prends ce que je veux et ne regarde jamais, jamais en arrière ».

Je me débats sous lui, mais ça ne fait que m'exciter davantage. « Tu ne me fais pas peur ! »

Il saisit mon visage dans sa main libre et resserre sa prise. « Tu vas devoir apprendre à mentir mieux que ça ».

Je lui serre la main. « Je ne suis pas une cible facile, tu sais. C'est pour ça que tu m'as choisie, non ? Tu pensais que j'étais une sorte de victime passive et sans défense. Une demoiselle en détresse qui sauterait sur l'occasion d'être sauvée par une grande et belle brute comme toi ».

Il penche la tête sur le côté. « Beau gosse, non ? »

Je m'énerve. Cet homme a le don de supprimer toutes mes défenses en un mot ou deux. Il m'excite, il m'énerve, il me terrifie – tout cela sans aucun effort apparent.

« Si je dois rester ici, insisté-je, je pense que j'ai le droit de tout savoir ».

Il secoue la tête. « Le droit ? Quel droit ? C'est ma Bratva. Je ne donne rien gratuitement. Tout doit être gagné ».

« Y compris ma liberté ? »

« Cela reste à voir ».

Mes yeux tombent sur sa poche droite où il a caché mon téléphone. Peut-être que si j'arrive à le récupérer, je pourrais appeler quelqu'un. Quelqu'un qui puisse m'aider à sortir d'ici.

Est-ce que je m'y suis mal prise ? Peut-être aurais-je dû jouer le rôle qu'il m'a attribué – la fille docile, obéissante, à sa merci – plutôt que de repousser chaque étape du processus.

« Je ne le ferais pas si j'étais toi », prévient-il.

« Quoi ? »

Il sort le téléphone de sa poche et le brandit devant moi. « Essaie de me le prendre ! Ça ne se terminera pas bien ».

« Comment as-tu... »

« Je sais tout ». Il le dit avec une telle conviction que je me surprends à le croire. « Je sais que tu es toute seule, Willow. Je sais que la seule personne sur laquelle tu peux compter, c’est l'homme qui te fait le plus de mal. Je sais que la police lui reproche d’avoir volé ses employeurs. Et je suis sûr que tu aimerais être bien loin de lui avant que ça ne dégénère ».

« Je... Tu... Comment sais-tu tout ça, putain ? »

« Qu'est-ce que je viens de te dire ? », me lance-t-il. « Je sais tout ».

Je secoue la tête. « Tu m'observes depuis un moment, c’est ça ? »

« Quelqu'un l'a fait ».

« Tu parles constamment par énigmes, ou c'est juste avec moi ? »

Son pouce effleure rudement mes articulations. « Installe-toi confortablement, Willow ! Tu vas rester ici un bon moment ».

« Tu ne peux pas me forcer à t'épouser ».

Il rit cruellement. « Je pense que tu finiras par réaliser que je peux faire tout ce que je veux ».

Mon cœur bat douloureusement dans ma poitrine. Mais l'adrénaline monte aussi. Entre les deux, je suis terriblement à court de pensées cohérentes et logiques. Donc j'agis instinctivement, aveuglée et paniquée.

Je me jette sur le téléphone qu’il tient dans sa main.

Quelques secondes après avoir agi, je réalise à quel point cette décision était stupide.

Leo est tellement rapide ! Il pivote sur le côté et m'attrape par la taille. Puis il me passe par-dessus son épaule et me jette sur la couette comme un sac de pommes de terre.

Il est sur moi avant même que je puisse commencer à comprendre ce qui se passe. Son poids me retient captive, sans défense. Tout ce que je peux voir, ce sont ses yeux noisette. Et contrairement à l’autre soir au restaurant, il n'y a aucune chaleur en eux maintenant. Pas une seule trace d’empathie ou d'humanité.

Il avait raison : je dois apprendre à mieux mentir.

Parce que pour l'instant, je suis terrifiée.

Casey pouvait me faire peur, mais cet homme-ci ?! Cet homme est carrément dangereux ! Implacable. Et pour une raison quelconque, il a décidé que je lui suis utile.

« Je t’ai donné beaucoup d'avertissements », grogne-t-il. « Trop, en fait ! »

Son membre gonflé se presse entre mes jambes. Quand je sens la bouffée de chaleur liquide qu'il provoque dans ma vulve, je grimace. Je déteste la façon dont mon corps lui répond. J'espère qu'il est trop en colère pour remarquer que mes tétons sont durs.

« Au cas où tu ne l'aurais pas déjà remarqué, réponds-je, je suis têtue. Surtout en ce qui concerne mes ravisseurs ».

L’espace d’un instant, je crois que ça peut le faire sourire, mais ce n’est pas le cas. « Je peux être patient. Mais je préfère ne pas l'être ».

« Je peux être un paillasson », rétorqué-je sèchement. « Mais je préfère ne pas l'être ».

Il frotte sa bite contre moi. Je laisse échapper un souffle involontaire qui ressemble terriblement à un gémissement.

« Tu vois ? », rit-il en s’écartant de moi. « Tu en as envie plus que tu ne veux bien l'admettre ».

« Ne confonds pas le désir avec l'amour ! », m'entends-je dire.

« L'amour ? », répète-t-il. Il semble abasourdi par ce mot. « L'amour n'a pas sa place dans mon monde. Il n'en a jamais eu. Alors ne t'inquiète pas, kukolka : je n'attends ni ne veux d'amour de ta part ! »

« Alors qu'est-ce que tu veux ? »

« L'obéissance ».

« L'obéissance, c'est pour les chiens. Je suis un putain d'être humain ».

J'ai envie de crier. Je veux me battre. Je veux donner des coups de pied, et encore des coups de pied.

C'est justement ce à quoi j'essaie d'échapper – des hommes qui pensent détenir le droit divin de me contrôler. Et en quelque sorte, juste au moment où je pensais m'en libérer, je me retrouve dans la même position.

Non, pas la même.

C’est pire !

Casey a de l'argent. Il a un certain pouvoir, dans le sens ordinaire et mesquin du terme. Mais pas le pouvoir de la Bratva. Pas l'argent de la Bratva.

« Si tu attends de moi que je t'obéisse, tu vas être déçu », sifflé-je.

Il hausse les sourcils. « C'est un défi ? »

« C'est une promesse. Je ne vais pas quitter un mauvais mariage pour un autre. Je serai la première à admettre mes mauvais choix. J'ai été naïve et stupide. Mais je ne suis pas ignorante au point de refaire les mêmes erreurs encore et encore ».

Même en le disant, je me demande si c'est vrai. C'était un piège dès le départ, non ?

Notre soirée ensemble n'était pas une rencontre fortuite, c'était un canular élaboré. Leo était charmant, oui, mais c'était juste le rôle qu'il jouait. Et je suis tombée dans le piège.

Maintenant je peux voir l’homme derrière le faux charmeur. Je veux faire semblant de m’en moquer, mais j’ai l’impression d’avoir perdu quelque chose.

« Tu pourrais sans doute avoir toutes les femmes que tu veux », dis-je d’une voix cassée, en essayant d’ignorer la pression de son corps et de sa bite dure comme de la pierre. « Pourquoi moi ? »

« Bonne question ! », murmure-t-il. « Mais mauvais moment pour y répondre ».

Son souffle me chatouille le nez quand il me regarde. Je dois me mordre la lèvre pour ne pas gémir.

Pourquoi me fait-il ressentir ça ? Je sais qu'il veut se servir de moi, mais la façon dont il me touche... Je me sens désirée.

Je dois me rappeler qu'il essaie de m'arnaquer. De m'utiliser. Mon cerveau l'a compris. Pourquoi mon corps ne peut-il pas s’en convaincre ?

« Tu vas bien te comporter ? », demande Leo.

Je ris amèrement. « Peu probable ».

Il fronce les sourcils. « Ça ne me rend pas très heureux, Willow ».

« Habitue-toi à ça ! Je ne vais jamais te rendre heureux ».

Cela semble l'amuser. « Pourquoi les gens pensent-ils que le mariage et le bonheur s'excluent mutuellement ? Dans la plupart des cas, c'est le contraire ».

« Je ne te comprends pas », dis-je, déconcertée. Un instant, il me menace ; l'instant d'après, il s'épanche sur l'énigme du bonheur conjugal. C'est assez pour me faire tourner la tête.

Il sourit. « Tu n'es pas la première ».

Il se détache de moi soudainement. Il me laisse toute frissonnante. Le fantôme de son contact persiste et me hante cruellement.

Je me redresse quand il s'éloigne du lit. Ses yeux sont sur moi, à l'affût de je ne sais quoi. Je le fixe en retour.

Il a toujours mon téléphone, mais il est hors de vue une fois de plus. Son érection, quant à elle, ne l'est pas. Son membre tire sur le tissu épais de son pantalon, en quête d’attention.

« Je peux presque sentir ce regard fixe », remarque-t-il. « Certains pourraient dire que tu le cherches ».

Je détourne immédiatement le regard, prise en flagrant délit.

« Il n'y a pas de quoi avoir honte ! », ajoute-t-il d’une voix gutturale et taquine. « La plupart des femmes ont besoin de temps pour assimiler ce que je leur fais ressentir ».

C’est cela, oui ! J'arrache mes yeux du sol et croise son regard. « Je ne suis pas comme la plupart des femmes ».

« Non », dit-il solennellement. « Tu ne l'es pas ».

Puis il quitte la pièce.

Je le regarde partir, le cœur battant la chamade dans ma poitrine. Et lorsque la porte se referme et que le verrou s'enclenche, je suis sûre d'une chose : il ne peut pas me garder ici.

Peu importe son charme ravageur, peu importe mes désirs, je ferai tout pour ne pas redevenir une victime. À un certain moment de ma vie, j'ai décidé de ne pas me laisser faire. Je suis devenue une femme battue.

Et cet aveu déclenche quelque chose dans mon esprit : il ouvre la voie pour que les choses soient différentes à partir de maintenant.

Je me lève. Je ne vais pas m'asseoir sur ce lit et pleurer. Je vais me battre contre lui bec et ongles.

Je fais le tour de la pièce et examine tout attentivement, en essayant de trouver un moyen de sortir.

La porte est verrouillée et blindée, donc c'est un échec.

La lucarne de la salle de bains est trop haute et trop étroite pour m'échapper.

Mais je m'arrête devant les fenêtres de la chambre. Je tire les rideaux et je vois des panneaux coulissants des deux côtés de la vitre. Mon souffle reste bloqué dans ma gorge.

« Non ! », me murmuré-je à moi-même. « C'est trop facile... »

Mais quand j'essaie de faire glisser les panneaux coulissants, ils s'ouvrent comme s'ils avaient été récemment huilés. L'air frais me frappe au visage. Ça sent la liberté.

Je regarde la pièce, essayant de déterminer si c'est un geste stupide ou courageux.

Je me contente de la dernière option. Surtout parce que rester voudrait dire faire deux fois la même erreur.

Et comme je l'ai dit au salaud qui m'a amenée ici...

Je ne la ferai plus.

9

LEO

J'arrive à mon bureau juste à temps pour le spectacle.

Les cheveux noirs de Willow soufflent doucement dans le vent tandis qu'elle se penche par la fenêtre et regarde à gauche, puis à droite. Même sur les images floues de la vidéosurveillance, je peux voir la détermination dans ses yeux.

Elle est à l’étage le plus haut, donc la pente est raide jusqu'au sol. Il est hors de question de sauter, à moins qu'elle ne veuille se briser les jambes. Elle est tellement têtue que je ne la croirais pas capable de le faire.

Mais un fourré de lierre rampant est enroulé le long du treillis. Si elle peut descendre assez bas, elle pourra peut-être y trouver un point d’appui.

« Euh, Leo ? », lance Jax, en passant sa tête dans mon bureau. « J'ai l'équipe... »

Je lève la main et il se tait immédiatement. Au lieu de demander ce qui se passe, il s'approche et regarde les écrans. Il ne lui faut qu'un instant pour réaliser quelle séquence vidéo je regarde.

« Elle va s'enfuir ? »

« Elle va certainement essayer ».

Jax ne détourne pas le regard des moniteurs et secoue la tête. « Elle ne va jamais y arriver ».

Je souris. « Mille dollars qu'elle le fait ! »

« Enfoiré ». Jax lutte pendant une seconde. « Bon, d’accord ».

« Nous pouvons ajouter un zéro si tu préfères. Ça ne fait aucune différence pour moi ».

« Non, non, je ne peux pas te ruiner d'un coup. Je serai gentil ».

« Tu veux dire dégonflé ».

Il me fait un doigt d'honneur et regarde de plus près. « Quelle girouette ».

« Non », dis-je. « Elle essaie juste de trouver le courage de le faire ».

Il me jette un regard interrogateur. « Qu'est-ce qui te fait croire que tu la connais si bien ? »

« L’intuition ».

Il s'ébroue. « C'est peut-être l'ego qui parle, sobrat ».

Je souris. « Regarde et apprends, ignorant ! »

Il faut encore attendre trente secondes mais, comme prévu, elle finit par repasser la tête par la fenêtre. Elle est toujours nerveuse. Terrifiée, même. Je peux le voir à la façon dont elle se mordille la lèvre inférieure.

Mais il n'y aura pas de retour en arrière pour elle, quoi que puisse penser Jax. Elle a pris sa décision. Elle était en train de le faire quand je l'ai quittée.

Elle avait juste besoin d'un peu plus de temps pour broyer du noir.

« Merde... »

« Quoi ? », demandé-je, distrait par l'inflexion dans le ton de Jax.

« Rien. J'admire juste la vue ».

Mes nerfs se hérissent instantanément. Je lui lance un regard noir.

« Quoi ? », dit-il, aussi innocemment qu'un homme comme lui puisse le faire. « Elle est sexy. Ses cheveux, ses yeux, c'est une combinaison gagnante ».

La plupart des hommes ont la perspicacité – ou au moins le sens de l'auto-préservation pure et simple – de savoir quand fermer leur gueule. Mais Jax n'a jamais capté ce genre de choses. Il parle et agit sans réfléchir. C'est parfois utile, bien que Gaiman et moi ayons dû le tirer d'un certain nombre de situations délicates au fil des années.

« Et ce corps ? C'est une tuerie ! », poursuit-il, sans se soucier des regards incendiaires que je lui lance. « Ce cul est serré avec un S majuscule. Mais ce n’est pas non plus un corps d’athlète, tu vois ? Il est naturel ».

« Putain », grogné-je. « Tu parles encore ? »

Il affiche un rictus. « Elle était serrée ? Tu sais... à l'intérieur ? »

« Tu es à deux doigts de te faire casser la gueule ».

Ses yeux s’écarquillent. « Attends, ça t’énerve ?! »

C'est le problème avec Jax : on ne peut pas rester longtemps en colère contre lui. Parce qu'il est vraiment très obtus. Cet enfoiré ne peut pas comprendre une allusion pour sauver sa vie. Je l'aurais étranglé il y a des années si je n’avais pas compris que ses intentions sont vraiment bonnes.

Alors je soupire. « Tu réalises qu'elle va être une femme Bratva, non ? »

Il regarde à nouveau l'écran. « En fait, je pense que je ne t'ai pas vraiment cru quand tu as dit que tu allais l'épouser ».

« Pourquoi ça ? »

« Parce que, eh bien... elle n'est personne, Leo. Ne te méprends pas, elle est magnifique ! Mais tu as besoin d'une femme qui va élever ton rang. Pas t’en faire descendre ».

« Personne ne peut me faire descendre ! », lui fais-je remarquer. « Que ce soit bien clair ! Et puis, j'en ai rien à foutre de m’élever, du statut ou de toutes ces conneries basées sur l'apparence. J'ai mes raisons d'épouser cette fille. Et avant que tu ne demandes : non, je ne vais pas te le dire, putain ! »

« Pourquoi pas, bordel ? », lâche-t-il avec exaspération.

« Parce que quand tu es ivre et excité, tu commences à parler ».

Il me regarde fixement. « Je ne l’ai fait qu’une fois, putain. Et Kirill m'a déjà pardonné de lui avoir fait perdre sa main. Il se débrouille bien avec la seule qui lui reste. En plus, c'est moi qui dois payer l'addition à chaque fois qu'on va boire un coup maintenant. Et aussi, cette nana en particulier était... »

« Putain de phénoménale au pieu ! », finis-je pour lui. « Ouais, je sais. J'ai déjà entendu l'histoire et les excuses. Épargne-moi la répétition ! »

« Bien, bordel de merde ! Je vais arrêter de reluquer ta femme », dit-il. « Tu es devenu très vite possessif, putain ! »

J'ai un sourire en coin. Il n'est pas toujours aussi têtu qu'il en a l'air.

« La revoilà ! », dis-je, quand Willow émerge à nouveau.

Elle regarde devant elle pendant un long moment. Si longtemps, en fait, que Jax commence à célébrer ça plus tôt. « Paie, mon frère ! Tu me dois 10 000 dollars ».

« Tu ne veux pas dire un ? »

Il feint l'ignorance. « C'est toi qui parlais de faire monter les enchères. Donc c'est ça ! »

« Bien », dis-je avec un haussement d'épaules. « Va pour 10 000 ! »

« Je n'accepte que l'argent liquide », réplique-t-il fièrement en me tendant la main, paume vers le haut.

Je la repousse. « Le jeu n'est pas encore terminé ».

Timing parfait. Au moment où nous reportons notre attention sur l'écran, Willow jette une jambe par-dessus le rebord de la fenêtre et commence à s'échapper.

Ce qu'elle fait est stupide. Mais courageux. Même moi, je dois l'admettre.

Elle se faufile lentement et prudemment dans l'interstice de la vitre coulissante. Ses mains tremblent.

« Elle pourrait tomber », fait remarquer Jax. « Tu n'es pas inquiet, M. le Possessif ? »

« Parfois, il faut tomber pour apprendre ».

« L'amour vache, hein ? »

« On peut dire ça ».

Sa poitrine se soulève et s'affaisse. Ses joues sont roses sous l’effort. Elle prend encore une grande inspiration, enfonce ses ballerines dans les rainures du mur de briques, et commence à descendre.

Elle se fraye un chemin le long du mur avec précaution. Un autre pas vers le bas. Et un autre. Puis sa chaussure s'accroche à une vigne. Elle l'arrache, emportant la vigne avec elle.

« On ne devrait pas lui dire que ces putains de vignes sont plus vieilles qu'elle ? Ça va nous coûter une fortune pour refaire l'aménagement paysager ».

Je lui jette un regard interrogatif. « Nous coûter ? », précisé-je. « Ou me coûter ? »

« D’accord », acquiesce-t-il à contrecœur. « J'utilisais le 'nous' royal, mais peu importe. Tu n'as pas l'esprit d'équipe ».

En ricanant, je garde les yeux fixés sur Willow. Je suis impressionné jusqu'à présent. Elle est incroyablement souple... flexible. Je peux dire que Jax pense la même chose, mais il s'efforce de garder ses blagues et ses sous-entendus pour lui, pour une fois.

Puis vient le moment de vérité : le treillis !

Elle est juste au-dessus, accrochée à la façade de la maison comme une araignée. Lentement, elle tend le pied vers le bas et trouve le bord supérieur du treillis. Personne ne sait s'il sera assez solide pour supporter son poids.

Un doigt après l'autre, elle fait passer le poids de son corps sur l'une des planches de bois blanc. Un peu plus, encore peu, ça se présente bien...

Ça craque.

Mais pas complètement. Pas assez pour l'envoyer s'écraser au sol. Juste assez pour la terrifier. Sa bouche pousse un cri que je ne peux pas entendre.

Je me force à rester en place et je la regarde s'accrocher à nouveau. Le treillis gémit mais ne cède pas pour autant.

« Putain de merde ! », jure Jax, réalisant qu'il pourrait perdre ce pari. « Elle est en train de le faire ».

« Je te l'avais dit ».

« Elle n'avait pas l'air d'être du genre ».

« Oh, c'est bien son genre ! », dis-je. « Sa relation foireuse l'a fait s'oublier. Mais c'est une battante, dans le fond ».

« Et tu es l'homme qui va l'aider à retrouver son chemin, hein ? Quel bon Samaritain tu es ! Désintéressé, vraiment. L'homme de l'année du Time ! Mère Teresa n’est rien comparé à toi ! » Jax jette un œil dans ma direction. « Je peux continuer, si tu veux ».

« Ferme ta gueule et vide ton portefeuille, connard ! », dis-je avec impatience. « C'est fini ! »

Il agite son doigt. « Elle n'est pas encore en bas ».

Je lève les yeux au ciel et attends. Je n'ai aucun doute sur le fait qu'elle va atteindre le bas. Ça me fait presque regretter ce que je m'apprête à faire ensuite.

Presque !

Ses mains passent du rebord de la fenêtre au treillis. Elle y va lentement, mais ses mouvements sont réfléchis. Il n'y a plus de frayeur. Pas encore.

Quand elle est à quelques mètres du sol, je me lève. « Je pense que je vais aller la féliciter ».

« Je vais venir avec toi ».

« Non ! », dis-je fermement. « Tu dois aller chercher mon putain d'argent. Je peux m'occuper de ça tout seul ».

« Tu es un vainqueur très élégant, Leo », dit-il. Il me fait un doigt d’honneur une fois de plus et je pars.

Elle est presque au sol quand j’atteins le bas du treillis. C’est agréable de se passer des moniteurs et de voir ça en direct.

Elle est dos à moi, donc elle ne sait pas que je suis là. Jusqu’à ce qu’elle saute du treillis et atterrisse sur la pelouse douce et fraîchement tondue.

Elle s’essuie les mains et relève la tête pour jeter un coup d’œil à l’étage d’où elle vient de descendre. Je peux voir juste assez de son profil pour distinguer son sourire orgueilleux.

« Va te faire voir, connard ! », murmure Willow dans un souffle.

Lorsqu'elle se retourne, son sourire s'effrite instantanément.

« Bordel ! », siffle-t-elle. Elle pose une main sur sa poitrine. « Depuis combien de temps tu me regardes ? »

« Tu crois qu'il y a quelque chose qui se passe dans cette maison dont je ne suis pas au courant, Willow ? » Je m’approche d’elle, pour la coincer contre les briques couvertes de vigne. « Je t'ai observée dès que tu as ouvert la fenêtre ».

Elle passe une main dans ses cheveux ébouriffés. Elle essaie de rester calme et échoue lamentablement. « Non ! Non. J'ai vérifié avant de commencer à descendre. Tu n'étais pas là. À moins que tu ne te sois caché dans les buissons ».

Je souris. « Pas tout à fait ».

« Qu'est-ce que ça veut dire ? »

« Ça veut dire que j'ai un système de sécurité très performant. Tu ne peux pas éternuer sans que je le sache ».

« T'es un vrai connard ! », fulmine-t-elle.

« Allons, allons ! Est-ce une façon de parler à ton fiancé ? »

« Tu n'es pas mon fiancé ! Bordel de merde ! J'ai un mari ».

« Pas vraiment. Il ne se donne même pas la peine de chercher sa femme disparue ».

J'étudie son expression pour trouver un indice de ce qu'elle ressent. La nouvelle de l'indifférence de Casey la déçoit-elle ? Est-ce qu'elle me déteste au point de vouloir que ce lâche vienne la sauver ?

Finalement, ses lèvres se retroussent. « Eh bien, qu'il aille se faire foutre ! »

« Ah oui ?! »

« Je n’ai pas besoin d’être secourue », dit-elle. « Je vais sortir d’ici et me construire une vie à moi. Trouver un travail. Trouver un petit appartement. Je me casserai le cul tous les jours si ça peut me permettre d’être libérée de lui pour toujours. Et d’être libérée de toi ».

« Noble cause, mais absurde, kukolka ! Ton chemin vers la liberté passe par moi. Il n'y a pas d'autres options ».

Ses yeux se plissent. « Dégage ! »

Ce serait mignon qu'elle pense pouvoir donner des ordres dans ma maison... si ce n'était pas si exaspérant. Elle peut essayer ces conneries avec les servantes et les gardes. Peut-être que certains d'entre eux écouteront.

Mais ça ne marchera pas avec moi.

« Je pense que nous devons mettre certaines choses au clair ». Je passe ma main autour de sa jolie gorge et la plaque contre le mur. « Je suis le seul qui commande ici ! »

Puis, d'un seul coup, je la hisse sur mon épaule, les fesses en l'air, et je rentre dans la maison.

« Pose-moi, enfoiré ! » Elle me griffe le dos. Et comme ça ne marche pas, elle me mord l'épaule avec force.

Je lui donne une claque sur le cul. Et pas gentiment. « Ne complique pas les choses, chérie ! »

« Laisse-moi partir, connard ! »

« Certainement pas ». Je prends l’escalier et monte les marches deux par deux. Une tâche difficile parce que ma bite est tendue au maximum. Son corps s'agite contre le mien. Ses gémissements embrasent mon oreille. C'est difficile de se concentrer. « Tu auras peut-être plus de chance la prochaine fois ! Mais je te félicite pour ton audacieux plan d'évasion ».

Elle crie et se débat durant tout le trajet. Je ne la lâche pas avant d'être de retour dans sa chambre. Puis je la dépose sur son lit. Elle rebondit en soufflant avant de s'installer sur le matelas moelleux.

Je lisse mes cheveux pour les remettre en place. « Je dois dire que c'était amusant à regarder. Et j’ai gagné dix mille dollars grâce à toi. Jax t'a sous-estimée ».

Elle me regarde fixement. « Vous avez parié sur moi ? »

« Et j'ai gagné le pari ».

Elle attrape un oreiller et me le jette dessus. J'esquive et elle hurle de frustration. « Pourquoi tu es un tel fumier ?! »

« Accepte ton destin et ce sera beaucoup plus facile pour toi ! »

« Et je suis censée te faire confiance ? Croire que tout ça va tourner en ma faveur ? »

« Tu m'as fait confiance le soir où on s’est rencontrés ».

Ça l'arrête dans son élan. « J'étais... Tu m'as surprise dans un moment de faiblesse ».

« Je suppose que c’était comme ça avec ton mari, la plupart du temps, non ? »

Elle détourne le regard, sa colère s'atténuant un peu. Puis elle se lève du lit. « Tu m'embrouilles. Tu essaies de m’embobiner. Tout comme tu l'as fait ce soir-là. Eh bien, je ne vais pas tomber dans le panneau cette fois-ci ! Je te l'ai déjà dit, je n'échangerai pas un fils de pute contre un autre ».

« Si je te laisse partir, tu seras en danger », dis-je en interrompant sa tirade.

Elle hausse un sourcil sombre. « Tu te moques de moi ?! »

Je réponds à son regard. « L'ai-je jamais fait ? »

« Eh bien, tu peux m'expliquer ?! »

« Des hommes dangereux en ont après toi ». Elle devrait être reconnaissante pour cette information ; c'est plus que ce que j'ai communiqué à Jax ou Gaiman. « Et je suis le seul qui puisse les tenir à distance ».

« Tu mens ! »

« Est-ce que je l'ai déjà fait ? », répété-je.

Elle secoue la tête. « Tu penses que je vais juste... gober toutes ces conneries ? Tu racontes n’importe quoi ».

« Soyons clairs : j'en ai rien à foutre de qui ou de ce que tu crois ! Je dis juste que ce sera plus facile pour toi si tu agis au moins comme si tu me faisais confiance ».

Elle fronce les sourcils. « Bon. Je vais jouer le jeu pour l'instant. Qui en a après moi ? »

« Tu ne les connaîtrais pas, même si je voulais bien te donner des noms ».

« Ça va grandement contribuer à instaurer la confiance ».

« C'est vrai », confirmé-je. « Mais comme je l'ai dit, ça ne m’intéresse pas vraiment d’obtenir ta confiance ».

On dirait qu'elle veut me gifler. Dans un sens, j’aimerais vraiment qu'elle le fasse. Ça me donnerait une bonne raison de la coincer.

Et mon corps aime la sensation qu'elle provoque sous moi.

« Tu veux vraiment me faire croire que tu me forces à me marier pour me protéger ? »

« Quel est mon nom ? »

Elle a l'air confuse. « Quoi ? »

« Quel. Est. Mon. Nom ? »

« Euh... Leo ! », marmonne-t-elle.

« Leo comment ? »

« Leo Solovev ».

« C'est ça », confirmé-je. « Ce nom a du pouvoir. Tu penses que quelqu'un viendra s’en prendre à toi si tu portes mon nom de famille ? »

Elle est assez proche pour que je puisse voir la chair de poule qui apparaît sur sa peau. Et pour la première fois, elle a la sagesse d'avoir l'air bien effrayée.

« Il se passe beaucoup plus de choses que je ne le crois ici, pas vrai ? » demande-t-elle d'une voix calme.

« Bien plus que ce que tu as vu, oui ! »

« Et je me retrouve au milieu de tout ça ? »

« Oui ».

Elle suce sa lèvre inférieure en intégrant mes mots. C'est un geste innocent, inconscient. Pourtant, ça me donne envie de la pousser sur le lit et de fourrer ma bite entre ses lèvres.

« Et si cette soi-disant 'menace' est sous contrôle... »

« Je te libérerai », dis-je immédiatement.

« Comment puis-je en être sûre ? »

« Tu ne peux pas ».

« Mais… On peut divorcer ? »

« Peut-être un jour. Si c'est ce que tu veux », ajouté-je. Ce qui, contrairement à ce que je viens de dire, est un mensonge. Je n'ai pas l'intention de la laisser partir.

Mais nous allons lui servir la vérité à petites doses pour l'instant. La précieuse Willow ne peut pas supporter beaucoup plus que ça.

« Bien sûr que c'est ce que je veux ».

Je hausse les épaules. « N'en sois pas si sûre ! »

« Pourquoi tu dis ça ? »

« Des femmes ont accepté des choses bien plus folles que le mariage pour passer leurs nuits avec moi ». Je baisse la voix. « Le plaisir peut créer une dépendance ».

Les joues de Willow deviennent roses. « Dans tes rêves, connard ! », siffle-t-elle.

En riant, je sors de sa chambre. Nous avons assez discuté pour la soirée, mais le meilleur reste à venir.

Je ne la garderai peut-être pas pour toujours, mais je suis sûr que je vais en profiter tant qu'elle est là.

10

WILLOW

Je m'assoupis plusieurs fois dans la nuit, pour me réveiller en sursaut, me demandant si Leo me regarde. S'il va faire irruption par la porte.

Comme si le fait d'avoir été kidnappée ne me mettait pas assez de mauvaise humeur, maintenant je suis épuisée.

Mon plan était de me montrer glaciale avec chaque personne qui passerait la porte. Mais j’ai jeté un coup d’œil à la gentille dame âgée qui portait mon plateau de petit-déjeuner et je n’ai pas pu le faire.

« Bonjour, madame ! », salue-t-elle.

Je me lève pour l'aider. « Laissez-moi faire, s'il vous plaît ! Ce truc a l'air lourd ».

« Oui », soupire-t-elle. « Mais je suis plus forte que j'en ai l'air ».

Moi aussi, je crois. Cette pensée me surprend. Je la mets de côté pour plus tard. Je vais avoir besoin de réserves de confiance pour survivre à ce cauchemar.

Le plateau est chargé de lard fumé, d'œufs, de saucisses et d'une corbeille à pain. Ça sent tellement bon que j'abandonne immédiatement mes projets de grève de la faim. Il y a aussi du jus fraîchement pressé et une assiette de fruits.

« Je ne pense pas pouvoir manger tout ça ».

« Ne vous inquiétez pas ! Si vous ne mangez pas quelque chose, le personnel le fera », ajoute-t-elle sans hésiter. « Mais ne dites à personne que vous avez entendu ça de moi ! »

J’éclate de rire. Tant pis pour l'attitude distante. « Comment vous appelez-vous ? »

« Carol », répond-elle. « Et vous êtes Mme Willow ».

« Juste Willow, c’est bien ».

« J'ai toujours aimé ce genre de nom », continue-t-elle. « Ash. Rain. Lys. Des noms de choses de la nature ».

« Oh ! C'est vrai ! Je n'ai jamais vraiment pensé à ça ! », admets-je. « Je ne suis même pas sûre d’aimer la nature ».

Elle hausse les sourcils. « Comment peut-on avoir votre âge et ne pas savoir ça ? »

« Eh bien... je ne sais pas, à vrai dire ! Je crois que j'ai passé la plupart de ma vie à essayer de comprendre les autres ».

« Et vous avez oublié de vous découvrir vous-même en cours de route, hein ? »

C'est devenu rapidement très personnel. Il est temps de battre en retraite. Je regarde mon plateau de petit-déjeuner. « Merci d'avoir préparé ce plateau pour moi ».

Elle sourit gentiment, sans avoir l'air de s'offusquer de ma subtile mise à l'écart. « Bien sûr, Mme Willow ! Vous devez avoir faim. Je vais vous laisser tranquille ».

La paix – c'est un concept risible. Les pensées tourbillonnent dans mon esprit. La paix est loin d'être envisageable.

Je m'assois près de la fenêtre et je mange à contrecœur un morceau de pain grillé. J'ignore tout le reste sur le plateau. Les saucisses ont l'air délicieuses, mais je ne suis pas sûre de pouvoir les manger.

Il est clair que Léo surveille tous mes mouvements. Ce qui signifie que s'échapper de cette enceinte n'est pas vraiment une option.

Mais comment le convaincre de m'emmener ailleurs alors que j'ai déjà prouvé que je risque de m’enfuir ?

Je me ronge les ongles et pense à mes parents. Cela fait plusieurs années que je n'ai pas parlé à l'un d'entre eux. « Parler » étant le mot-clé ici. Je les ai entendus. Ma mère, pour être précise.

Je l'ai appelée, il y a peut-être onze mois. Elle a répondu au téléphone, et je me suis figée. J'ai serré le récepteur et me suis demandé comment entamer une conversation après des années de silence.

Je suis désolée.

Tu avais raison.

J'aurais dû écouter.

Pardonne-moi...

Rien de tout cela ne m’a semblé suffisant.

Je ferme les yeux et j'essaie de me souvenir de son odeur.

Semblable à celle de l'ail, des clous de girofle et du romarin frais.

En grandissant, j'avais une balançoire à côté du jardin où elle cultivait des légumes, délimité par un petit mur de briques. J'avais l'habitude de m’envoler aussi haut que possible, m'élevant dans les airs pour pouvoir la regarder pendant qu'elle travaillait la terre, en chantant pour elle-même pendant tout ce temps.

Elle voulait toujours que je la rejoigne là-bas, dans le jardin. Parfois, je le faisais. Mais quand j'ai eu 17 ans, j'étais plus intéressée par les fêtes et les garçons.

J'étais gênée à chaque fois qu'elle parlait du jardin. C'était la seule chose dont elle parlait parfois. Pour certaines raisons, ça me faisait penser moins à elle.

« Ce ne sont que des putains de légumes ! », lui ai-je crié un jour. J'ai juré même si je savais que ça la ferait grimacer. Peut-être même parce que je savais que ça la ferait grimacer. « Si tu avais une vie, tu ne serais pas aussi obsédée par eux ».

Elle se tenait là, la douleur gravée sur son visage. Mais elle n'a jamais été du genre à élever la voix.

« J'aime mon jardin parce que c'est comme ça que je nourris ma famille. Toi et ton père êtes les deux personnes les plus importantes dans ma vie. Les repas que je prépare sont ma façon de vous dire à quel point vous comptez pour moi ».

« Pourquoi s'embêter à cultiver les tiens quand tu peux simplement prendre ceux des autres ? Après tout, c'est ce que tu aimes faire, non ? Prendre des choses qui ne t'appartiennent pas et prétendre que c'est à toi ? »

Elle avait essayé de répondre. Mais les larmes avaient étouffé ses mots.

Maintenant, c’est moi qui grimace. Le souvenir est si vif et si violent que même à l’heure actuelle, des années plus tard, ma vision se brouille derrière un voile de larmes.

Je pose le toast et laisse l'image de ma mère dans l'embrasure de la porte de la cuisine me briser en deux.

Elle ne méritait pas ça. Mes deux parents ont traversé beaucoup de choses avant que j'entre dans leur vie. Et quand je suis arrivée, ils ont pensé que j'étais une bénédiction.

Comment leur ai-je rendu leur amour inconditionnel ?

Hostilité. Agressivité. Manque de respect.

Un coup sur la porte me fait sursauter. Je m’empresse d’essuyer mes larmes. Avant que je puisse me ressaisir, elle s'ouvre.

Je suis surprise de voir une femme bien habillée entrer dans la pièce avec une paire d'escarpins sarcelle qui complètent parfaitement son tailleur blanc cassé. Elle a un bronzage éblouissant et des cheveux blonds brillants, attachés en une queue de cheval serrée.

Mais ce qui m'intéresse le plus, c'est l'élégante mallette noire qu'elle tient dans sa main. Elle la manie comme une arme.

« Bonjour, Willow ! », dit-elle d'une voix correspondant à son look – sûre d'elle, puissante, maîtresse de la situation.

Je fronce les sourcils. « Euh, bonjour ! Qui êtes-vous ? »

« Je m'appelle Jessica Armand. Je sens que vous ne m'attendiez pas ».

« Vous êtes avocate ? »

Elle hausse les sourcils, mais un petit sourire se dessine sur son visage. « C'est si évident que ça ? »

« La mallette est un fameux indice ».

« Merde ! », glousse-t-elle. « Et moi qui essaie tellement de rester discrète ».

Elle est d’emblée sympathique, ce qui ne me semble pas particulièrement normal. Personne ne devrait pouvoir être à la fois charmante et aussi bien habillée. Il n'y a pas un seul cheveu qui dépasse.

« Je peux ? », fait-elle, en désignant le siège en face de moi.

« Euh, bien sûr ! »

Elle est déjà assise quand je réponds. C'est normal, vraiment. On dirait que les gens de ce monde ne demandent la permission que par formalité. Tout comme le maître de maison, ils font tous ce qu'ils veulent.

« Désolée d'interrompre votre petit-déjeuner ! », ajoute-t-elle après coup.

« Vous n'interrompez rien », répliqué-je. « J'ai fini. Mais servez-vous si vous le souhaitez ! »

« Merci, mais non ! Je n'ai plus droit aux glucides pendant quelques semaines ».

J'observe son physique mince et tonique et résiste à l'envie de lever les yeux au ciel. Puis je me souviens que je ne suis pas en position de juger les choix de vie des autres. Cela met fin à mon sentiment de supériorité très rapidement.

« Si vous avez fini de manger, peut-on déplacer le plateau, s'il vous plaît ? »

Elle est d'une politesse sans faille, mais je ne peux m'empêcher de remarquer son franc-parler. Elle n'est pas impolie. Juste directe. Le genre de femme avec qui on ne veut pas avoir de problèmes.

Dès que je déplace le plateau, elle pose sa mallette sur la table et la déverrouille. Je remarque que ses initiales sont monogrammées sur les côtés du cuir. Ça sent même le luxe.

« C'était un cadeau de mon mari », dit-elle, remarquant où mes yeux se sont posés. « Maintenant ex-mari, en fait ».

« Oh ! Je suis désolée ».

« Pourquoi ? », poursuit-elle en riant. « J'ai obtenu un divorce, une pension alimentaire et une mallette personnalisée et hors de prix. J'ai tout gagné ».

Je souris. « Dans ce cas, félicitations ! »

« Merci », dit-elle de son ton ferme et professionnel. « Maintenant, on peut peut-être se concentrer sur un moyen de nous assurer que vous gagnerez tout aussi ».

« À moins que vous ne soyez là pour m'aider à envoyer Leo Solovev dans l'oubli, je ne peux pas imaginer que vous et moi ayons beaucoup de choses à nous dire ».

Cela semble l'amuser. « Est-ce que M. Solovev vous a embêtée ? »

« 'Embêtée', c’est encore trop gentil », lancé-je. « Ce qu'il a fait est illégal. Je suis ici contre gré ».

Elle se cale dans son siège et incline sa jambe pour révéler les pointes acérées de ses talons. Le fait que j'admette que je suis pratiquement prisonnière de cette maison ne l'a pas du tout perturbée.

Ce qui, bien sûr, suggère qu'elle lui rend des comptes directement.

« Je comprends que c'est un peu difficile d’un point de vue moral... »

Je m'ébroue. « La litote de l'année ! »

« Mais je suis ici dans un but précis, Willow », termine-t-elle avec fermeté. « Et si nous ne nous en tenons pas à notre sujet, j'ai peur que nous ne fassions que perdre du temps. Je ne sais pas pour vous, mais mon temps à moi est précieux ».

Mes yeux se posent sur les énormes clous en diamant qui pendent de ses oreilles. Ses lobes retombent en fait sous leur poids.

« Je suppose que vos services ne sont pas bon marché ».

Elle sourit. « Je demande un quart de million de dollars en honoraires de maintien et trois mille par heure pour les consultations. Plus le cas est compliqué, plus mon prix augmente. Donc non, pas particulièrement bon marché ».

« Eh bien, désolée de vous le dire, mais ce n'est pas moi qui vous ai fait venir ici ».

« Je suis au courant. C'est pourquoi vous avez de la chance. Vous avez mes compétences, sans le prix à payer ».

« Si vous travaillez pour Leo, vous devriez augmenter vos honoraires. Appelez ça une taxe de connard ! »

Elle sourit. « En fait, il a un tarif spécial ».

« Comment ça ? »

« On se connaît depuis longtemps ».

La désinvolture avec laquelle elle le dit me procure une étrange et désagréable sensation de picotement au creux de l'estomac. Je me retrouve instantanément à me demander comment cette relation a commencé. Et à quoi elle rime.

Ce ne sont pas tes affaires, Willow ! me le dis-je sévèrement. Ce ne sont pas tes affaires, bon sang !

« Pourquoi êtes-vous ici ? » demandé-je, déterminée à mettre fin à cette conversation le plus tôt possible.

« Je suis là pour vous aider à obtenir le divorce dont vous avez besoin, en bonne et due forme ».

« J'apprécie » réponds-je calmement. « Mais je n'ai pas besoin de votre aide ».

« C'est vrai ? »

« Oui, c’est le cas ».

« Donc vous n'avez aucun intérêt à divorcer ? »

« J'ai tout intérêt à le faire, en fait. Mais pas quand c’est utilisé comme appât. Si je mords, je suis morte ».

Jessica m’observe en silence. Puis elle prend une profonde inspiration et referme sa mallette. « Willow, peut-on avoir une conversation honnête, de femme à femme ? »

Cela me déplaît beaucoup, mais je ravale mon hésitation et acquiesce.

Elle croise les jambes. « J'ai fait des recherches en ce qui concerne votre mari. Pour le dire franchement, l'homme a de l'argent. Pas le genre d'argent qu'a Leo, mais assez pour pouvoir s'offrir un requin d'avocat ».

« Franchement, je suis sûre qu'il sera trop préoccupé par d'autres choses pour s'inquiéter de me traîner en justice », dis-je. Je pense aux accusations de détournement de fonds qui l'ont fait pleurer sur mes genoux l'autre soir. « De toute façon, je n'ai rien qui vaille la peine de se battre. Ni argent ni biens. Tout ce que je possède a été acheté par lui. En ce qui me concerne, il peut tout avoir. Laissez-moi partir ! »

Je suis tellement concentrée sur l’amertume que je ressens à chaque fois que je pense à Casey que je n'entends même pas les mots que je prononce avant qu'ils n'aient glissé de ma langue. Mon estomac se tord de dégoût.

Mais cette fois, c'est dirigé contre moi.

D'une certaine façon, alors que je n’ai pas fait attention, je suis devenue une femme entretenue. Une sangsue qui suce un homme puissant. C'est répugnant !

« Le divorce n'est pas aussi simple que vous le pensez », dit-elle. « Il pourrait ralentir le processus. Et vous faire souffrir. Vous pourriez rester mariée à lui pendant des années, bien plus que nécessaire. Et pendant tout ce temps, vous allez accumuler une énorme quantité de dettes. Parce que, comme vous venez de me le dire, vous n'avez aucun actif à votre nom. Est-ce exact ? »

J'ai vraiment envie que le sol s'ouvre et m'avale toute entière. « Je... eh bien... je... »

« Vous n'avez pas réfléchi à tout ça », continue-t-elle en hochant la tête. « Je comprends. Mais le temps est primordial. Si nous allons jusqu'au bout maintenant, je peux vous faire divorcer en quelques semaines ».

« Des semaines ? »

« Je coûte cher pour une bonne raison », dit-elle. « Parce que je suis la meilleure dans ce que je fais ».

Je me demande à quoi d'autre elle est douée.

Je réalise qu’elle a un corps incroyable, lorsque mes yeux l’examinent de haut en bas. Un peu comme un mannequin, vraiment. En ce moment, elle a l'air intelligent et professionnel. Intimidant. Mais dans la bonne robe, elle serait absolument renversante.

Le genre de femme qui serait parfaite au bras d'un homme comme Leo Solovev.

Je ne sais même pas pourquoi je pense à ça. Ce ne sont pas mes affaires de savoir avec qui il a couché dans le passé. Ce ne sont pas mes affaires de savoir avec qui il couche maintenant.

« Je suis sûre que vous êtes fantastique dans ce que vous faites... mais je ne vais pas changer d'avis. Je n'accepte pas son aide ».

« Leo n'est pas si mauvais, vous savez ».

« Si vous aviez été enlevée par cet homme, vous auriez peut-être un autre avis ».

Elle sourit. « Vous avez la hargne. J'aime ça ! »

« Merci pour les éloges. Maintenant, si ça ne vous dérange pas, j'aimerais retourner à ma solitude forcée ».

Je m'attends à ce qu'elle se batte mais, étonnamment, elle se lève et ramasse sa mallette à monogramme. « C'était sympa de vous rencontrer, Willow ».

Je ne dis rien alors qu'elle se retourne et sort à grands pas de la pièce.

Je suis soulagée de ne plus la voir, mais ça me laisse un goût amer. Est-ce qu'elle se dirige vers sa chambre ? L'idée de les voir tous les deux enlacés sous les draps, nus et en sueur, riant probablement à mes dépens, me trotte dans la tête.

« Arrête ces conneries ! », marmonné-je.

Avec un soupir, je m'affale sur ma chaise et j'essaie de savoir si j'ai fait le bon choix.

Mais mon temps de réflexion est de courte durée. Dix minutes plus tard, la porte s'ouvre à nouveau. Cette fois, il n'a même pas eu la courtoisie de frapper – ce qui me permet de savoir que c'est Leo avant même de me retourner.

« Tu as refusé l'aide de Jessica ».

Sa façon de prononcer son nom m'agace au plus haut point. « Oui, j'ai refusé l'aide de Jessica. Elle n'est pas aussi impressionnante que tu ne le penses ».

« Tu ne l'as pas vue en action ».

L'image de leur sueur et de leur nudité envahit à nouveau mon esprit. Je la chasse.

« Et je n’en ai pas envie non plus. Je vais te dire exactement ce que je lui ai dit : ‘Je ne veux pas d'avocat. Je veux ma liberté’ ».

« Que penses-tu que j'essaie de te donner ? »

« Une prison dorée ? » Je pointe du doigt le lit à baldaquin et le décor somptueux.

Il se moque. « Ne sois pas naïve ! La liberté viendra progressivement. C'est ici qu'elle commence ».

« Super, donc après mon divorce, je peux utiliser Jessica pour te poursuivre en justice ? »

Il sourit. Le scintillement de l'amusement éclipse l'irritation dans ses yeux. « Jessica est un requin. Mais c'est mon requin ».

Mon estomac se tord d'une telle jalousie que j'en ai la nausée. « Eh bien, vous pouvez finir ensemble tous les deux ! Vous vous méritez l'un l'autre. Moi, je veux juste partir ».

« Tu ne te débarrasseras pas de ton mudak de mari sans mon aide », dit-il.

« Tu sais, je pense que je trouverai bien un moyen ».

« Dis-moi comment ! », me défie-t-il. « Tu t’es coupée de toutes les personnes qui ont compté pour toi ».

« Beaucoup d'avocats travaillent bénévolement. Quelqu'un va m'aider ». Cela me paraît ridicule rien que de l’entendre. Mais je dois dire quelque chose. Je ne peux pas prendre tout ça à la légère.

Leo s'ébroue. « Ces enfoirés de charlatans ne lèveront pas le petit doigt pour toi. Surtout pas contre le genre d'avocat que ton ex va engager ».

Sa logique est un peu trop pragmatique en ce moment, mais je l'ignore et je reste sur mes positions. Je ne me permettrai pas de lui être redevable.

Pas quand je ne sais toujours pas ce qu'il attend en retour.

C'est peut-être une brute magnifique, mais je ne peux jamais oublier lequel de ces deux mots est le plus important.

« C'est mon problème, pas le tien ».

Il soupire. « Très bien ». Il sort quelque chose de sa poche et, l'espace d'un instant, je crois que c'est une arme. Je suis sur le point d'esquiver, quand il retourne sa main pour révéler...

Mon téléphone.

Puis, à mon grand étonnement, il me le tend sans un mot.

Dès que je le saisis, il tourne les talons et disparaît derrière la porte. Elle claque si fort que les cadres suspendus claquent contre les murs. Seule à nouveau, je fixe l'écran, me demandant s'il n'est pas programmé pour exploser dans ma main.

Ça doit être un test, non ?! Juste une autre étape de son petit jeu tordu ?

Mais après quelques minutes, rien ne se passe. Une fois le choc passé, je déverrouille le téléphone et consulte directement le journal des appels.

Quatre-vingt-dix-huit appels manqués. Tous de Casey.

C’est encore pire pour les textos. La petite bulle rouge indique « 237 ». Et chacun d'entre eux est de Casey, aussi.

Malgré moi, je touche l'icône de texte et ouvre le fil de discussion. Mauvaise idée ! C'est comme se faire gifler à plusieurs reprises.

Bébé, où es-tu ? J'ai essayé d'appeler et tu ne réponds pas.

Willow, sérieusement. Ne me fais plus jamais ce coup-là !

Quand vas-tu arrêter ces conneries et redescendre sur terre ? Je suis un homme patient et tu commences vraiment à m’emmerder.

Je fais défiler la page pendant un moment, ne m'arrêtant que lorsque je trouve un message écrit en majuscules.

MAIS OÙ ES-TU, PETITE SALOPE ?

Ce message s’accompagne d'autres tout aussi répugnants, et, après le vingt-troisième, le remords s'installe.

Bébé, je suis désolé. Je n'aurais pas dû... mais tu me rends tellement fou. Inquiet. Je suis tellement inquiet putain...

Je continue à faire défiler. Comme prévu, les remords ne durent pas longtemps.

Quand je saurai où tu es, tu le regretteras.

Je vais te battre jusqu'à ce que ta peau se détache.

Tu vas le regretter.

Rappelle-toi qui est ton putain de maître, espèce de salope paresseuse !

Salope.

Pute.

Je ferme le fil et laisse tomber mon téléphone par terre. Je ne veux plus y toucher.

Je pensais que ce téléphone serait mon salut, mais il n'y en a aucun à trouver.

Je n'ai personne. Je n'ai rien.

Il ne me reste plus qu'à pleurer.

11

LEO

Jaime entre avec un café. Ses petits yeux charmeurs se dirigent vers moi comme une souris qui veut être croquée.

« Comment allez-vous, patron ? », ronronne-t-elle.

Elle prend son pied en m'appelant « patron ». La dynamique du pouvoir de tout ça.

Elle est petite et mignonne, et ses seins sont assez fermes pour mériter une certaine attention dans d'autres circonstances. Mais j'ai dépassé le stade de baiser des femmes juste parce que je le peux.

J'ai mis ces jours-là derrière moi quand j'ai endossé le manteau de Don.

« Alors ? », demandé-je brusquement, pour aller droit au but.

« J'ai lui ai apporté son thé comme vous me l'avez demandé ».

« Et ? Que faisait-elle ? »

Jaime pose mon café et se penche sur le bureau. Elle a ouvert les deux boutons de devant de son uniforme de femme de chambre déjà très décolleté.

J'aime les femmes qui savent ce qu'elles veulent. Mais c'est exagéré.

« Pleurer, monsieur ».

Mes yeux balayent le visage de Jaime. Elle affiche un sourire timide qui m'agace au plus haut point. Surtout à la lumière de l'information qu'elle vient de révéler.

« Willow pleurait ? »

« Mouais. Je suis entrée et elle était en boule, à sangloter dans son oreiller ».

Elle semble inutilement heureuse de me faire ce rapport. Comme si une concurrente avait été mise hors-jeu pour attirer mon attention.

« J'ai posé son plateau et demandé si elle voulait quelque chose, mais elle n'a pas répondu. Elle n'a même pas levé les yeux. Je suis partie et je suis venue directement ici ».

Je hoche la tête. « Tu peux disposer ».

Son visage se défait. « Oh, hum, bien, ok... Vous avez besoin de quelque chose avant que je parte ? »

« Juste un peu de calme ».

Ses sourcils se froncent alors qu'elle s'efforce de trouver un moyen de rester un peu plus longtemps. « Vous avez l'air tendu. Que diriez-vous d'un massage ? »

Je résiste à l'envie de lever les yeux au ciel.

Il fut un temps dans ma vie où cette proposition aurait été la bienvenue. J'aurais accepté le massage, puis je l'aurais baisée sur mon bureau. Avec une claque sur le cul, je l'aurais renvoyée chez elle. Comme ça soulage la tension !

Mais c'était avant.

Maintenant, c'est un monde très différent.

« Pas besoin ! », réponds-je. « Je suis sûr que tu as du travail à faire ».

Elle pose ses mains sur mon bureau et se penche lentement, écrasant ses seins entre ses bras.

« Rien d'aussi important que de répondre à vos besoins, M. Solovev ».

J’admire la persévérance de cette fille. Mais en ce moment, je n'ai pas la patience pour ça.

« Jaime ! »

« Oui, monsieur ? », dit-elle, en se reprenant immédiatement.

Elle s’imagine une proposition. Un plan impliquant que sa chatte se serre autour de ma queue. Ses yeux ne quittent plus les miens. C'est parfait pour le message que je veux lui transmettre.

« Tu as exactement cinq putains de secondes pour sortir de ce bureau ».

Ses yeux s'écarquillent et elle rougit. Je ne commence pas vraiment le compte à rebours, mais elle part avant que je sois arrivé à deux.

Une fois qu'elle est partie, je vais directement dans la chambre de Willow.

Je n'hésite pas à y faire irruption et à claquer la porte derrière moi pour la deuxième fois de la journée.

Elle est toujours sur le lit comme l'a dit Jaime, mais elle n'est plus en boule. Maintenant, elle est assise, les genoux serrés contre sa poitrine et les bras enroulés autour de ses jambes. Ses yeux s'écarquillent quand elle me voit, mais elle ne prend même pas la peine d'essuyer ses larmes.

Même si elle le faisait, ça ne servirait à rien. Elles ont laissé des traces sur ses deux joues.

Je m'avance et m'appuie sur l'un des piliers de son lit à baldaquin. « C'est ta façon de me dire que tu veux récupérer mon avocat ? »

Elle me regarde d'un air incrédule. « C'était une espionne, non ? »

« Qui ? Jessica ? »

« La petite salope qui vient de partir. Celle qui apporte le thé et a un sourire de baiseuse », grogne Willow. « Dis-moi : est-ce que tu baises toutes les femmes que tu emploies ? Ça fait partie du processus d'embauche ? »

Eh bien, waouh ! Je ne m'attendais pas à ça. La petite kukolka est jalouse.

« Qu'est-ce qui te fait penser que je l'ai baisée ? »

« C'était évident dans sa façon de me regarder », grogne Willow. « Comme si j'étais une putain de concurrente ».

« Ça te dérange ? »

« Quoi ? »

« Ça te dérange que j'aie pu la baiser ? »

Elle penche la tête sur le côté. « Tu l'as fait ? »

« Tu ne réponds pas à ma question ».

« Pourquoi le ferais-je ? » demande-t-elle. « Tu ne réponds jamais aux miennes ».

Elle glisse du lit et se dresse devant moi, les mains sur les hanches et le regard enflammé.

« Je ne veux plus qu'elle vienne ici ». Elle me parle avec une telle autorité. Ça me donne une idée de ce dont elle pourrait être capable si on laissait sa personnalité s’exprimer. « Je ne veux plus jamais voir sa gueule ! »

« Je peux arranger ça », répliqué-je, en haussant nonchalamment les épaules. « Je vais juste lui donner des heures supplémentaires dans ma chambre ».

Son expression est empreinte de colère et de douleur, mais elle m'a tendu une perche. Si la jalousie est la motivation qui pousse la jeune Willow à agir... qu'il en soit ainsi !

« Peut-être que tu devrais la forcer à t'épouser alors ».

« La forcer ? », demandé-je. « Non, il n'y aurait pas besoin de forcer Jaime. Elle mouille dès qu'elle me voit ».

Elle serre visiblement les dents. Elle essaie vraiment de rester calme.

« Oh, attends ! », dis-je, comme si je venais de comprendre. « Toi aussi… ».

« Espèce de connard ! », siffle Willow.

Elle fait un pas vers moi. Je m'attends à ce qu'elle s'arrête net, qu'elle garde ses distances et qu'elle me lance d'autres insultes. Mais elle me surprend. Au lieu de se tenir à l'écart, elle se précipite vers moi et me frappe le torse aussi fort qu'elle le peut.

Cette fille devient physique quand elle perd les pédales.

Intéressant !

Non pas que ça serve à grand-chose, bien sûr ! Je suis de toute façon plus grand qu'elle . Elle ne pourrait pas me déplacer même avec un putain de bulldozer.

Sa grimace s'assombrit quand elle s'en rend compte. Ses doigts se crispent avant de retomber à ses côtés, impuissants.

« Tu ne me connais pas ! », fulmine-t-elle. « Tu ne sais rien de moi ».

« Je connais ton corps », lui rappelé-je. « Mais tu détestes ça, non ? »

« Je n'aurais jamais couché avec toi ce soir-là si j'avais su ».

« Si tu avais su quoi ? »

Elle ne répond pas. Peut-être qu'elle ne veut pas. Peut-être qu'elle ne peut tout simplement pas. Au lieu de cela, elle essaie de me pousser à nouveau. C'est tout aussi inefficace que la première fois. C’est comme frapper un mur de briques.

« Pourquoi tu ne réponds pas ? », demande-t-elle soudain.

Bien sûr qu'elle se pose la question. Elle a passé sa vie avec un putain de lâche. Un lâche dont la seule ligne de défense est d'intimider les gens plus faibles que lui avant que sa lâcheté ne soit exposée au grand jour.

« Je ne me bats pas pour des causes injustes, Willow ».

« Tu me parles de justice ? », Elle me regarde fixement. « Rien dans cette situation n'est juste. Ça ne t'a pas arrêté jusqu'à présent ».

Je hausse les épaules. « C'est une question de perspective ».

« Qu'est-ce que ça veut dire ? »

« Exactement ce que j'ai dit ».

« Tu m’exaspères ». Ses mots tremblent sous le feu de sa frustration.

« Toi aussi ! », répliqué-je. « Je t’offre une porte de sortie, et tu ne la prends pas ».

« Une sortie – dans un autre mariage abusif. Quelle putain de considération de ta part ! »

Mes muscles deviennent rigides et j’entre dans une colère noire. Comment ose-t-elle me comparer à ce putain de ver ? « Attention, maintenant ! », l'avertis-je. « Tu dépasses les bornes ».

Ses yeux révèlent à la fois sa peur et son envie de me provoquer. « Pourquoi ? Parce que j'ai touché un point sensible ? »

« Parce que dans la Bratva, il est dangereux de lancer des accusations sans fondement ».

« Oh, je pense qu'il y a un tas de fondements, ici ! », siffle-t-elle.

Je saisis son bras et la tire contre moi. Mes mots sont aredents dans son oreille. « Je contrôle les hommes qui me confient leur vie. Et je détruis tous ceux qui représentent une menace pour mon monde. Mais je ne suis pas comme ton mari », grogné-je. « Je ne fais pas de mal aux gens sans raison. Surtout pas aux femmes sans défense ».

C'est le code avec lequel je vis depuis que mon frère me l'a répété quand j'avais neuf ans. « Nous sommes peut-être des créatures de l’ombre, Leo. Mais ça ne veut pas dire qu'on ne peut pas avoir de principes. Ne laisse personne te les enlever ! Utilise-les comme un bouclier et, un jour, ils se transformeront en arme ».

Il n'avait que seize ans quand il m'a frappé avec cette perle de sagesse. Dans notre monde, on grandit vite.

Willow se tortille contre moi, pour essayer de se libérer. Quand je baisse les yeux, je vois une nouvelle émotion dans ses yeux. Sous la peur. Sous la provocation.

La luxure.

En fait, elle semble prendre son pied dans notre proximité.

Et elle n'est pas la seule. Ma bite est si dure qu’elle se tend douloureusement à chaque fois que je respire. Le fait que je puisse sentir ses seins se presser contre ma poitrine n'arrange pas les choses.

Ça ne fait qu’aggraver la situation.

Je lâche ses bras, m'attendant à ce qu'elle recule. Mais elle ne fait que lancer ses poings délicats contre mon torse. « Je ne suis pas comme les putes auxquelles tu es habitué ! Je ne vais pas me laisser faire ».

« Tu préfères que je te retourne alors ? », demandé-je. « Très bien. On peut arranger ça ».

Elle s'arrête juste assez longtemps pour que je puisse vraiment apprécier le choc sur son visage. Ses lèvres sont roses et ses joues rouges.

Puis elle recommence à me frapper avec ses poings. C'est mignon qu'elle puisse penser qu’elle peut arriver à me faire mal. Tellement mignon que j'en souris même.

Mais cela ne fait que l’énerver encore plus.

Je reste là et je prends chaque coup. Je pourrais bâiller, mais je décide de ne pas être un connard à ce point. La pauvre petite chose a besoin de se défouler, non ?!

Après quelques autres coups, ses tentatives deviennent de plus en plus faibles. Finalement, elle laisse retomber ses mains. Le feu dans ses yeux s'éteint.

« Tu me crois faible », dit-elle doucement. « Tu me trouves pathétique ».

« Non. Je pense juste que tu cherches la punition au mauvais endroit ».

Ça la prend au dépourvu. Elle lève les yeux pour croiser les miens. Il ne lui est jamais venu à l'esprit que peut-être, juste on ne sait comment, je la connais mieux qu'elle ne le pense.

« Pourquoi ferais-je ça ? », demande-t-elle, hésitante. « Tu es mon psy maintenant ? »

« Bien sûr », dis-je doucement. « Allonge-toi sur mon canapé ! Laisse-moi analyser ton passé ! »

Elle cligne des yeux de surprise. Puis elle se laisse tomber sur le bord du lit. Une grosse larme perle au coin de son œil, et je sens la défaite dans cette seule goutte.

Mais je la connais mieux que ça. Mieux qu'elle ne se connaît elle-même.

Elle a de la force en réserve.

« Je... J'ai abandonné tellement de choses pour lui », admet-elle sans me regarder. Se parler semble pour elle le seul prétexte pour s'ouvrir à nouveau à moi. « Quand je pense à tout ce que j'ai abandonné pour qu'il soit heureux... »

« Comme tes parents ? »

Elle sursaute à ces mots. « Je... J'aimerais pouvoir reprocher ça à Casey. Mais ça... c’est complètement ma faute ».

La honte et l'embarras, le remords dans sa voix – c'est déchirant. Je m'assieds à côté d'elle, mais je ne parle pas.

Je lui laisse de l'espace. Je garde le silence.

C'est tout ce dont elle a besoin.

« J'avais dix-sept ans quand j'ai découvert que j'ai été adoptée », commence-t-elle doucement. « C'est probablement à ce moment-là que tout a basculé. Mais laisse-moi deviner : tu le savais déjà, non ? »

Je ne cache pas la vérité. « C’est mon boulot de savoir les choses ».

« Tu me répugnes », murmure-t-elle, mais l'insulte est faible et légère.

C'est drôle comme ses insultes m'excitent. « Tu étais en train de me raconter une histoire ».

« Une petite digression était nécessaire ».

Je souris. « Vas-y ! »

« Avec le recul, c’était complètement idiot de m'énerver. Mais à l'époque, j’ai ressenti ça comme une trahison ».

« Comment l'as-tu découvert ? », demandé-je.

« J'ai trouvé mes papiers d'adoption dans le grenier. Dans un coffre sur lequel il était écrit le mot Important ».

« Au moins, ça ne disait pas Insignifiant ».

Elle râle légèrement. « J'allais devenir une ado pourrie gâtée. Et puis j'ai trouvé ça et... ça a bouleversé ma vie ».

« Qu'ont dit tes parents quand tu leur en as parlé ? »

« Ils ont dit qu'ils ne pensaient pas que c'était aussi important pour me le dire. Ils ont dit que pour eux, j'étais de toute façon leur enfant. Qu’ils devaient juste conserver ces papiers pour des raisons légales ».

« Et tu n'étais pas satisfaite de cette réponse ? »

Elle soupire. « J'étais une garce à l'époque ».

« Plus maintenant ? » Elle me regarde fixement et je lui fais signe de continuer. « Continue ! »

« Le fait est que j'ai utilisé ça comme une excuse pour agir. Je suis allée à beaucoup de fêtes, j'ai suis sortie exprès avec des garçons qui leur déplairaient ou les inquiéteraient. J'étais le cliché typique de l'adolescente, faisant tout ce qu'il fallait pour énerver papa et maman. Et comme si ça ne suffisait pas, j'étais assez naïve pour croire que j'étais unique. Spéciale ».

« Peut-être bien que tu l'es ».

Elle me lance un regard. « Tu deviens sentimental ? »

« Je n'ai jamais été sentimental de toute ma vie. Je signale juste ce qui pourrait très bien être un fait ».

« Basé sur quoi ? »

« La perspicacité ».

« J'aimerais que tu arrêtes de parler par énigmes comme ça tout le temps », grogne Willow. « Ça commence à me rendre dingue ».

« Il n'y a rien d'énigmatique dans ce que je t'ai proposé, Willow. Je t'ai dit exactement ce que je voulais », continué-je. « En plus, je t'ai donné tous les outils pour que tes désirs se réalisent. Mais tu t'y opposes dès que tu en as l'occasion ».

Elle me regarde fixement, le combat brûlant toujours dans ses yeux. Je vois le plan se former lentement.

Oh, kukolka ! soupiré-je dans ma tête. Il y a tellement de choses que tu ne comprends pas dans mon monde. Tu penses que tu en apprends les ficelles ici. Et tu as vraiment, vraiment tort à ce sujet.

« Et si on faisait un marché ? »

Je fais semblant d'être intrigué. « Qu'est-ce que tu me proposes ? »

« Je vais accepter ton aide pour obtenir le divorce. En échange, tu me laisses me promener dans la maison », dit-elle. « Juste un peu de liberté. C'est tout ce que je demande. Juste un peu d'espace pour respirer ».

« C'est une demande raisonnable ».

« C'est un oui ? »

Je hoche la tête. « C'est un oui ».

Le triomphe brille dans ses yeux. Nous avons progressé aujourd'hui. Mais nous avons encore un long chemin à parcourir, Willow et moi. Certaines choses ne peuvent être précipitées.

Je me lève et prends congé sans un mot de plus. Sans me retourner.

Je sens ses yeux brûler dans mon dos pendant tout le trajet.

Je descends les marches quand Jax me rattrape. « Hé ! », commence-t-il. « J'ai des trucs dont je dois discuter avec... Attends, pourquoi tu souris ? »

« Willow a accepté l'aide de Jessica pour obtenir le divorce ».

« Te laissant libre de l'épouser », suppose Jax. « Joli ! Je suppose qu'elle veut quelque chose en retour ? »

Je hoche la tête. « Elle veut être libre de ses mouvements ».

Jax s'arrête net. « Et tu as accepté ? »

« Oui ».

« Parce que tu lui fais confiance ? »

Je m'ébroue. « Putain, non ! Elle va utiliser ça pour essayer de s'échapper ».

« Alors, que vas-tu faire ? », demande-t-il.

Mon sourire s'élargit un peu plus.

« Je vais la laisser faire ».

12

WILLOW

La liberté d'errer.

La liberté de s'échapper.

J'ai des opportunités maintenant, et je n'ai pas l'intention de les gâcher.

Je veux bien te retrouver pour parler du divorce. Pourquoi pas dans un café ?

Si l'avocate de Leo est confuse par mon texto, elle ne le montre pas. Son message de réponse est juste une adresse. Immédiatement, je vérifie où elle se trouve exactement par rapport à la maison de Casey, où sont encore planquées les dernières de mes maigres possessions.

Vingt minutes à pied. Onze en voiture.

Je peux le faire.

Je dois juste être intelligente et calme. Et rapide. Par-dessus tout, je dois être rapide !

J'ai passé au peigne fin ma liste de contacts depuis que Léo m'a rendu mon téléphone. J'ai besoin d'une amie qui ne sera pas dérangée par le temps qui s'est écoulé depuis notre dernière conversation. Qui se moquera que je lui demande un service.

Jane a toujours été gentille, mais elle et moi n'avons jamais été particulièrement proches.

Gillian est hargneuse et infernale. Elle ne pardonnera jamais le fait qu'on s'est parlé peut-être deux fois ces quatre dernières années.

Sue-Lin est retournée vivre à Hong Kong.

Cindy s'est mariée et a eu un enfant. La dernière chose dont j'ai besoin, c’est de mettre un enfant dans ce pétrin.

Madeline serait un bon choix, mais la dernière fois que j'ai entendu parler d'elle, c'était dans un message de groupe où elle disait à tout le monde qu'elle se débarrassait de son téléphone. Elle était devenue bouddhiste, et je ne sais pas du tout si c’est encore son truc.

J'ignore le nom de Dustin au début, mais à la troisième fois que je le vois, la situation est suffisamment grave pour que je m'y attarde.

Lui et moi avons eu une aventure pendant notre première année. Nous sommes restés amis après avoir rompu, mais ça fait mal d'appeler un ex-petit-ami pour lui demander de l'aide.

Si je l'élimine, alors je n'ai plus aucune chance. Mais je ne peux pas me résoudre à le faire.

C'est dur de nier maintenant à quel point je suis seule au monde. C'est en épousant Casey que j'ai coupé mes derniers liens avec les autres, mais j'avais commencé à le faire avant même de nous rencontrer. En brisant mes relations une par une.

Il ne reste que deux noms : Maman et Papa.

Je ferme mon téléphone et soupire. Ce n'est pas une option, non plus.

Ce qui veut dire que je suis toute seule.

Une partie de moi ne croit pas que Leo va vraiment me laisser quitter les lieux. Mais je dis au garde à l'extérieur de ma chambre que j'ai un rendez-vous avec Jessica dans une heure, et en un rien de temps, on m’escorte vers le portail.

Une Mercedes rutilante m'attend devant le manoir. À travers les vitres teintées, je peux voir que le chauffeur porte un costume noir et une casquette. Je me sens mal habillée en comparaison. Ma chambre avait une armoire remplie de vêtements – probablement tous de taille parfaite pour moi, si l'on en croit les autres préparatifs de Leo – mais je les ai ignorés et j'ai opté pour le jean et le chemisier que je portais pour « l’entretien » qui a déclenché tout ce cauchemar.

Je sens le regard du conducteur sur moi alors que je marche vers la voiture, mais lorsque je m'installe sur la banquette arrière, je me rends compte que je ne peux pas du tout le voir à travers la cloison teintée. J’en ai la chair de poule.

Je prends une profonde inspiration et j'essaie de me calmer. Il est bien trop tôt pour paniquer.

Garde le cap, ma fille !

L'échec n'est pas une option. L'abandon non plus. Si je reste, je ne suis pas seulement une femme maltraitée – je suis une femme maltraitée qui a choisi d'accepter librement son sort. Et je ne veux pas être cette fille-là.

Je ne serai pas cette fille-là !

Avant même de m'en rendre compte, nous arrivons à destination. La porte de la voiture s'ouvre automatiquement – incroyable – et je m'avance, la tête haute, dans le café chic.

Il est conçu dans le style d'un bistrot français, extrêmement élégant. Plus élégant que mon jean et mon t-shirt ne le suggèrent. Je me raidis mais j'essaie de ne pas flancher. Ça n'a pas d'importance, vraiment. Je sortirai d'ici bien assez tôt.

J'aperçois Jessica assise à une table de choix dans un coin de la salle. « Tu es déjà là ? », demandé-je en m'approchant.

« Je suis toujours à l'heure avec les clients », répond-elle. « Et je dois prendre particulièrement soin de toi ».

« À cause de Leo ? »

« Exactement ». Elle sourit. « Je ne voudrais jamais le décevoir ».

Mon estomac se tord de jalousie. Honnêtement, il faut que je mette mon corps et ma tête en accord. Les deux essaient de me faire éprouver des choses que je n'ai pas le temps de ressentir.

Elle porte aujourd'hui une robe rouge vif, mais son maquillage est subtil et élégant. Contrairement à la coiffure relevée d'hier, ses cheveux sont parfaitement lissés et tombent sur ses épaules en cascade. Ils sont si brillants que je jurerais pouvoir y voir mon propre reflet.

Je ne peux pas m'empêcher d'imaginer Leo passant ses mains dedans...

« Willow ? »

Je cligne des yeux pour effacer l'image qui me perturbe. « Désolée ! »

« Tu étais où ? »

« Dans un endroit désagréable », admets-je, en omettant le fait qu'elle faisait partie intégrante de l’image.

« Écoute, je suis très douée dans ce que je fais ! Tu n’auras pas à t’inquiéter pour ce divorce. En aucune façon ».

Elle pense que je m’inquiète de divorcer de Casey. C’est ce qui, en fait, devrait me préoccuper. Plus précisément, c’est ce qu’il faudrait faire croire à Jessica.

« Et s'il se défend ? », demandé-je, en m'assurant d'injecter un subtil tremblement de peur dans ma voix. Ce n'est pas difficile à simuler. Même s'il n'est rien comparé à la terreur que Leo fait régner dans ma vie, Casey me fait toujours peur. À un certain niveau, il l'a toujours fait.

« Oh, j'ai toutes les raisons de croire qu'il le fera », dit Jessica avec un sourire confiant. « En fait, j'espère qu'il le fera ».

« Pourquoi ? »

Elle hausse les épaules. « Ce n'est pas drôle s'il se laisse faire et me laisse faire ».

Je lève les sourcils. « Je parie qu'il y a pas mal d'hommes qui ne verraient pas d'inconvénient à ce que tu leur fasses des avances ».

Elle rit poliment, mais son visage redevient rapidement neutre. « Malheureusement, il n'aura pas le choix. Je suis de ton côté, ce qui fait de toi l'heureuse élue. Maintenant, j'ai quelques questions que j'aimerais revoir avec toi, si tu veux bien. Des faits à confirmer ».

« Bien sûr. Vas-y ! »

« Combien de temps a duré le mariage ? »

Je repense au moment où il s'est mis à genoux et m'a demandée en mariage. Je ne m'attendais certainement pas à une demande en mariage. J'avais dix-neuf ans. J'essayais toujours de comprendre où j’en étais dans ma vie.

Mais c'était plus facile de le laisser m'attirer dans son orbite.

« Sept ans », admets-je. « J'avais dix-neuf ans quand il m'a demandée en mariage. Vingt ans quand on s'est mariés ».

« Des enfants ? »

« Non, heureusement ! », dis-je avec un soulagement évident. Elle sourit et je ressens le besoin de clarifier. « C'est juste que... »

« Pas besoin d'explications », précise-t-elle en levant la main. « Ça rend les choses beaucoup plus faciles quand il n'y a pas d'enfants impliqués ».

« J'en ai toujours voulu », lâché-je sans pouvoir m'en empêcher. « Mais je pense que c'est une bonne chose que ça ne soit jamais arrivé pour nous ».

Je m'attends à ce que Jessica passe outre cette déclaration avec son professionnalisme froid caractéristique, mais elle me regarde avec de la sympathie dans les yeux. « Vous aviez essayé ? »

« Pas vraiment. », admets-je. « Casey a toujours dit qu’il voulait attendre de s’établir avant d’avoir des enfants. Et j’étais tellement jeune quand on s’est mariés. C’était normal d’attendre. Mais avec le temps... »

« Les problèmes entre vous deux ont empiré ? », en déduit Jessica.

Je soupire. « Ouais. Ça s'est passé si lentement que j'ai à peine remarqué. C’est comme faire bouillir une grenouille, enfin, tu connais cette histoire ridicule ».

« C'est généralement le cas ». Elle marque une pause, puis demande : « J'ai raison de supposer qu'il était violent, non ? »

Je me crispe un peu, me demandant si mes explications vont la satisfaire. Mais j'ai l'impression qu'il n'est pas bon de mentir. « Il ne m'a jamais vraiment frappée, si c'est ce que tu me demandes. Enfin, une fois, mais c'était presque rien ».

Elle pose son stylo et croise les bras. « La violence physique n'est pas la seule forme de violence, Willow. C’est une erreur de croire qu'une femme va bien simplement parce qu'elle n'est pas couverte de bleus. La violence mentale et émotionnelle peut être tout aussi handicapante. Tout aussi dommageable ».

Elle continue face à mon silence gênant. « L’as-tu déjà dénoncé ? »

Je ris amèrement. « Qu'est-ce que j'aurais dit ? Il a failli me frapper ? Je ne suis pas sûre que ça aurait marché. N'importe quel flic m'aurait ri au nez ».

Elle me fait un signe de tête compatissant. « Je peux comprendre pourquoi tu dis ça, mais en fait, il existe des lignes d'assistance téléphonique que tu peux appeler pour signaler toutes sortes d'abus. Et tu dis qu'un flic ne s'en soucierait pas, mais le département de la police de cette ville est en fait assez efficace pour traiter ce genre de plaintes. Crois-moi, je ne dis pas ça de tous les services de police de ce pays ! Il y a des ressources à ta disposition, Willow. Il suffit de demander de l'aide ».

Je prends une profonde inspiration pour empêcher cette émotion bizarre et perturbante de remonter et de m'étrangler. C'est étrange d'être assise ici, dans cet adorable petit café, à discuter de quelque chose qui me semble si laid. Déformé. Contre nature.

Sans parler du fait que cela s'est transformé en une réunion à part entière, alors que je n'avais l'intention d'en faire qu'une étape sur le chemin de ma grande évasion.

Je répète les mots de Jessica dans ma tête. Il y a des ressources à ta disposition. Il suffit de demander de l'aide.

Elle a tort, cependant. Je n'ai pas d'amis, pas de refuge, pas de ressources du tout. Je n'ai aucun endroit où aller.

Mais ça n'a pas d'importance.

Tout ce qui compte, c'est que je fonce.

Je ne vais plus rester une victime.

« Willow ? »

Je secoue la tête, gênée d'avoir fait abstraction de Jessica pour la deuxième fois maintenant. « Euh, désolée ! », marmonné-je maladroitement. « C’est juste que tout ça... me perturbe un peu ».

« Bien sûr », dit-elle. « Je comprends ».

« Je peux te laisser un instant ? », demandé-je. « Il faut juste que... j’aille aux toilettes ».

« C'est juste après l'exposition florale ». Elle me montre le chemin du doigt pour que je sache où aller.

Il n'y a pas une once de suspicion sur son visage alors que je quitte ma chaise pour me diriger vers le couloir arrière. Avant de tourner le coin, je jette un œil derrière moi. Jessica ne me regarde même pas. Son attention est fixée sur son téléphone.

Je passe devant les toilettes et la porte de service du personnel.

Un serveur me croise, puis fait demi-tour. « Euh, madame, cette zone est réservée aux employés. Les clients ne sont pas censés venir ici ».

« Désolée », dis-je rapidement, en réfléchissant. « J'essaie juste d'échapper à un mec lourd. Il y aurait une sortie par ici ? »

Le serveur est un homme âgé d'une trentaine d'années. Il m’a tout de suite l'air sympathique. « Oh merde, ok, bien sûr ! Il suffit de marcher tout droit, de passer devant la cuisine et de prendre à gauche. La sortie est juste là. Bonne chance ! »

« Merci ! », haleté-je, en courant déjà dans le couloir.

L'arrière du restaurant s'ouvre sur une allée qui n’a rien d’une étroite ruelle, ce qui n'est pas ce que j'avais en tête mais fonctionne parfaitement. Un taxi s'arrête sur le trottoir au moment où je sors. Pas du tout prévu, mais le timing ne pouvait pas être plus parfait.

Je n'ai pas beaucoup d'argent sur moi, mais la maison de Casey n'est pas loin. Je donne mon adresse au chauffeur et lui demande de mettre les gaz.

Mon cœur martèle ma poitrine pendant tout le trajet. Chaque fois que j'entends un klaxon ou le son d'une sirène, je m’imagine que c'est pour moi. Comme si Leo pouvait appeler la police pour moi. Police, à l’aide, ma victime kidnappée s'est échappée !

Dès que le taxi se gare devant la maison, je lance l’argent au chauffeur de la course et m’empresse de sortir. La voiture de Casey n'est pas dans l'allée, heureusement ! C’est l’occasion rêvée pour prendre mes affaires et repartir.

Je n'avais même pas pensé à la possibilité que Casey me tombe dessus. Je décide de ne pas m'inquiéter, sauf en cas de réel besoin. Il est le moindre de mes soucis en ce moment, de toute façon.

La maison est silencieuse, j'utilise ma clé pour ouvrir la porte et je cours à l'intérieur. Je ne doute pas que Jessica ait déjà informé Léo de mon absence, je dois donc être rapide.

Je monte les escaliers quatre à quatre et sors le sac de voyage de mon armoire. Je ne prête pas beaucoup d'attention à l'état de la maison, mais un coup d'œil suffit à me dire que Casey n'a pas fait beaucoup le ménage. L'idée qu'il puisse manier une serpillière ou un aspirateur est suffisamment ridicule pour me faire rire aux éclats.

Je fourre ma boîte à bijoux dans le sac. Non pas que je me soucie de commencer ma nouvelle vie sur la route en étant glamour, mais je pourrais les revendre pour me faire de l'argent rapide. Il y a de fortes chances que si Casey n'a pas encore gelé toutes mes cartes de crédit, il le fera bientôt. Ou le FBI le fera. Celui qui arrivera en premier.

Je mets quelques vêtements dans le sac quand j'entends le vrombissement d'un moteur.

Je me fige sur place, mon cœur bat la chamade. Alors que je me rapproche de la fenêtre, ma panique prend un nom.

Casey.

Je pensais que ce serait Leo. On est en plein milieu de la journée, Casey devrait être au travail. Mais il est là, et je ne sais pas si je dois en être terrifiée ou soulagée.

« Pitié, pitié, pitié », prié-je, en marchant sur la pointe des pieds dans la maison, espérant qu'une échappatoire se matérialise.

Je suis sur le palier de l'escalier quand j'entends la porte d'entrée claquer. J'ai entendu assez de ses claquements de porte pour savoir qu'il n'est pas de bonne humeur.

J'essaie de respirer à travers les étranges taches rouges que je distingue. Coinçant mon sac contre ma hanche – la dernière chose dont j'ai besoin, c’est que mon cul maladroit renverse quelque chose et l'alerte de ma présence –, je descends les marches.

À mi-chemin, je m'arrête et j'attends. Si je l'entends venir par ici, je me retirerai et me réfugierai dans la chambre d'amis.

Mais il ne bouge pas.

Je reste là où je suis. Trois minutes s'écoulent et il est toujours dans le salon. Je peux pratiquement entendre son air renfrogné dans chaque respiration, chaque bruissement de ses vêtements.

S'il reste là, je peux probablement me glisser par la porte d'entrée et filer avant qu'il ne me rattrape. Le seul problème, ce sont les deux mètres de distance entre l'escalier et la porte d'entrée. Il y a une chance qu'il me voie passer sur le côté.

Et si ça arrive...

Non ! me dis-je. Sois forte.

Je ne peux pas me permettre de perdre plus de temps ici. Si Casey ne m'attrape pas, Leo le fera. D'une certaine manière, l'idée que Léo m'attrape m'effraie beaucoup moins.

Mais ça pourrait être mon corps qui parle.

Cette pensée vagabonde me fait presque rire. Franchement, qu'est-ce qui ne va pas chez moi ?! La panique me fait clairement perdre la boule.

Si Casey m'attrape, je me défendrai. Cette pensée me donne assez de confiance pour avancer. Je serre les dents et force mes pieds tremblants à descendre d’un pas.

Plus que quelques marches avant d'arriver au rez-de-chaussée. Je me penche pour jeter un coup d'œil à travers la rampe et voir ce qu'il en est.

Aucune trace de Casey.

Je tends le cou pour essayer de voir dans le salon. C'est vide, ce qui signifie qu'il est dans la cuisine. C'est le moment. Il est temps de bouger comme si mon cul était en feu.

J'ai l'impression d'être Neil Armstrong atterrissant sur la lune quand mon pied touche le sol. Un territoire inexploré – un petit pas pour Willow, un pas de géant pour l'espèce Willow.

La porte est à deux longues enjambées. Une demi-douzaine de mètres, peut-être moins. Je peux le faire. Je suis presque libre.

« C'est quoi ce bordel ? »

Le frisson de panique qui me parcourt l’échine à ces mots est si intense qu’il me glace le sang.

Je pivote sur place pour découvrir Casey devant la porte de la cuisine. Il semble figé sur place, lui aussi. Son visage me regarde, sous le choc.

Mais comme toujours, je peux voir que la colère nous rattrape lentement.

« Casey », dis-je, en fixant le sac sur mon épaule. « Écoute, je ne veux pas de problèmes, ok ? Je suis juste venue chercher mes affaires. Je pars maintenant ».

« Partir où ? », grogne-t-il. « Tu n'as nulle part où aller ».

« Je me débrouillerai. Ne t’en occupe plus ».

« Tu es ma putain de femme ».

Je secoue la tête. « Plus pour longtemps ». C'est difficile de ne pas afficher ma fierté quand j'ajoute : « Je divorce ».

Il plisse les yeux, ce qui attire mon attention sur les cernes qui les entourent. Sa peau est flasque et gonflée. Son nez rouge.

Il a bu. Beaucoup, à ce qu'il me semble.

« Tu divorces… », répète-t-il lentement, comme s'il essayait de se faire à l'idée.

« Exactement. Et tu ne peux rien y faire ».

« Oh, je peux faire beaucoup de choses », dit-il. « Tu as oublié que je traverse une période difficile au travail ? »

Je fronce les sourcils. « Qu'est-ce que le fait que tu voles ton entreprise a à voir avec moi ? »

« J'ai assez d'éléments à ma disposition pour t’incriminer à mes côtés. Si je tombe, tu tombes ».

J’écarquille les yeux sous le choc. Je m’attendais à tout de Casey, sauf à ça. « Tu es sérieux ?! »

« Est-ce que j'ai l'air de plaisanter ? »

« Je n'ai rien à voir avec ces conneries ! Je ne savais même pas que ça se passait ! »

« Mais je peux faire croire que tu le savais. Que tu m'encourageais à le faire », glisse-t-il. « Et regardons les choses en face : tu en as bien profité ! »

Je secoue la tête comme si je pouvais éclaircir cette histoire. « Ça ne collera pas ! »

« Je pense que si. En tout cas, j’ai fait tout ça pour toi ».

« Tu es fou ».

« J'ai fait ça pour t’offrir le meilleur », dit-il. « J'ai fait ça pour que tu sois heureuse ».

« C'est pour ça que tu as baisé... comment s'appelait-elle, Mabel ? C'était pour que je sois heureuse, ça aussi ? »

« Quand vas-tu oublier ça et passer à autre chose ? Bordel de merde, tu fais toujours une fixation sur des conneries ! »

« J'ai déjà tourné la page », m’emporté-je. « C'est pour ça que je ne crois pas une seule seconde à tes conneries ».

Il cligne bêtement des yeux, confus par la tournure que prennent soudain les événements. Je n'ai jamais été du genre à me confronter à lui. Surtout parce que je savais que je ne pouvais pas gagner.

Mais c'est différent.

J'ai retrouvé ma voix et ma force. Et je ne suis pas prête à abandonner l'une ou l'autre.

« J'aurais dû te quitter il y a longtemps, Casey. Mais tu m'as convaincue que je n'étais rien. Et j'ai été assez stupide pour te croire ».

« Quelqu'un t’a dit autre chose, hein ? »

Je ne prends pas la peine de répondre. « Je pars maintenant. Fais ce que tu veux ! »

Je me tourne vers la porte pour partir, mais la sangle du sac s'accroche à la rampe. Je trébuche vers l’arrière et Casey m'attrape fermement.

Il me souffle des fumées toxiques au visage en râlant : « Tu n'as pas encore vu le pire, salope ! »

Arrachant le sac de mon épaule, il me traîne dans le salon par les cheveux. La douleur se propage dans mon cuir chevelu. Je me débats, essayant de me libérer de lui, mais rien ne fonctionne.

« Lâche-moi ! », crié-je. « Tu ne peux pas faire ça ! »

Il me tire vers lui. « Putain, regarde-moi ! » Puis il me jette contre la table basse.

Mon dos heurte l'arête tranchante et expulse l'air de mes poumons. Mais je n'ai même pas le temps de hurler de douleur que Casey se jette déjà sur moi.

Et malgré toute ma détermination, tout le feu qui m'encourage à aller de l'avant et à me battre...

Je ne le fais pas.

Je reste allongée, impuissante, en essayant de ne pas laisser la douleur dans mon dos me faire fondre en larmes. Ce n'est pas vraiment important, il y a encore beaucoup de douleur à venir. Je peux en voir la promesse sur le visage de Casey.

Il lève son poing. Je ferme les yeux. C'est peut-être lâche, mais je ne veux plus rien voir.

Puis j'entends une explosion comme si la maison allait s’écrouler.

Qu'est-ce que... ?

Mes yeux s'ouvrent. Je ne vois que Casey, mais il ne me regarde plus. La couleur a disparu de son visage. Il fixe, bouche bée, les restes de sa porte détruite.

Et quand je suis sa ligne de mire, tout ce à quoi je pense, c'est...

Dieu merci !

Il est là.

13

LEO

Ça fait 12 minutes que Willow s'est enfuie. Six minutes que Casey l’a suivie.

Je deviens sacrément impatient. Mais je me force à rester tranquille.

Gaiman me lance un regard. « On va rester plantés là à attendre ? »

« Oui ».

« Pour quoi ? »

« Pour qu'elle réalise qu'elle a besoin de moi ».

Il me faut faire des efforts surhumains pour empêcher ma jambe de trembler de tout son long. En tant que Don, je sais me montrer patient. Mais c'est une torture.

Puis j'entends le bruit lointain d'un crash venant de la pièce de devant, et c'est le signal du départ.

Je sors de la voiture en un éclair. Gaiman reste à la place du conducteur pendant que je traverse l'allée en courant. J'ignore complètement la poignée de la porte d'entrée et je donne un coup de pied sur le bois. La maison est assez jolie à l'extérieur, mais la porte éclate comme un cure-dent bon marché.

J'enjambe les débris et scrute la pièce. Mon arme est pendue à ma hanche en cas de besoin.

Je vois Willow sur le sol du salon. Elle est allongée sur le dos sur ce qui devait être une table basse mais qui n'est plus qu'un tas d'allumettes cassées.

Et dans ses yeux : l’horreur. La peur, pure et simple, inaltérable.

Je me tourne vers l'homme qui en est la cause.

Ce qui enflamme ma colère purement et simplement.

Il me regarde, puis la regarde, puis me regarde à nouveau. Avant que l'un d'entre eux ne puisse réagir, je m'avance et attrape ce fils de pute par la peau du cou.

« Toi ! », halète-t-il.

« Moi ! », confirmé-je, avant de le jeter sur le sol à mes pieds.

Là où il doit être, putain !

Il essaie de se redresser, mais avant même qu'il puisse se mettre à genoux, je lui envoie mon poing dans la figure. Il s'écrase sur le sol. Son crâne se fracasse durement contre le plancher en bois.

« Je n'ai pas dit que tu pouvais te lever ! », soupiré-je d'une voix agacée. « Reste à terre, putain ! »

Je ne suis même pas sûr qu'il puisse vraiment m'entendre à ce stade. Du sangcoule de son nez. Vu la forme bizarre qu'il prend, je suis presque sûr de l'avoir cassé. Si c'est le pire qu'il subit aujourd'hui, il s'en tire plutôt bien, à mon avis.

Il laisse échapper un gémissement douloureux. C'est suffisant pour moi. Je souris avec satisfaction avant de me tourner vers Willow.

« Salut ! », lancé-je doucement. « Tu vas bien ? »

Elle me regarde en clignant des yeux et ouvre la bouche. Rien n’en sort.

« Tu es en état de choc », la rassuré-je. « Mais ça va maintenant. Il ne peut plus te faire de mal. Je suis là ».

Elle a l'air de me comprendre, bien que sa voix ne coopère pas encore tout à fait. Ses doigts tremblent comme si elle voulait me tendre la main, mais elle ne sait pas encore comment faire.

La peur l'engloutit. Mes poings se serrent. Casey devrait mourir pour ce qu'il a fait ici.

« Ne regarde pas ! », lui dis-je.

Cela provoque une réaction. Elle hausse les sourcils et, finalement, elle retrouve la parole. « Tu... vas... le tuer ? »

J'aimerais bien. Mais quelque chose me dit que le fait d'assister à cet acte de vengeance pourrait la pousser à bout. Elle est fragile en ce moment. Et elle est trop importante pour mes plans. Je ne peux pas la laisser se briser.

« Je vais juste lui donner une leçon ».

Je lui tourne le dos et attrape Casey par les cheveux. Je le traîne hors du salon et hors de sa vue. Le connard gémit et lutte mollement, mais ne se débat pas.

Je le dresse sur ses pieds et le pousse contre le mur. Il gémit à nouveau, mais je ne lui laisse pas le temps de reprendre son souffle avant de lui envoyer mon poing dans l’estomac. Des bulles de sang apparaissent entre ses lèvres.

« Je pense que j'ai été très clair », grogné-je, le regardant droit dans ses yeux injectés de sang. « Elle va divorcer de toi. Je vais l'aider à le faire. Et tu ne vas pas te défendre. Même pas un tout petit peu ».

Ses yeux gonflent légèrement, et je suis honnêtement un peu impressionné qu'il puisse encore émettre un son sous tout ce sang. C’est par contre trop difficile pour lui de parler en ce moment.

Il marmonne quelque chose d'inintelligible. J'en profite pour l'éloigner du mur et le plaquer à nouveau dessus pour vider ses poumons de l’air qui y reste.

« Ne me fais pas perdre mon temps ! Parle ou ferme ta gueule ! »

« Tu... couches avec elle ? », arrive-t-il à grogner.

Je ne m'attendais pas à cette question, mais je suis content qu'il l'ait posée. Dans un sens, je compatis. Je ne suis pas non plus du genre à apprécier que d'autres personnes touchent à mes affaires.

Mais il y a une différence notable : Willow n'est pas à lui.

Elle est à moi.

« Coucher avec elle ? », répété-je. « Non, bien sûr que non ».

Le soulagement colore instantanément ses traits sanglants. « Merci... Merci, putain... »

Mais je n'ai pas fini.

« Non, continué-je, je ne couche pas avec elle... je la baise. Souvent et fort. Elle a joui tant de fois sur ma queue que c'est un miracle qu'elle puisse encore marcher sur ses deux jambes ».

Cela fait l'affaire.

Même avec toute la sueur, le sang et la peur, il y a une étincelle qui se rallume en lui. Je peux voir la colère, la possessivité, la jalousie obscure lui conférer un second souffle.

Il crie et essaye de se jeter sur moi, mais je suis prêt à le recevoir.

Je lui envoie mon poing dans la figure, juste sur le pif. Il devient mou instantanément. Je le laisse tomber.

BOUM – il tombe par terre avec un bruit sourd. La maison tremble. Je souris, puis j'enjambe son corps et retourne dans le salon.

Willow est toujours assise là où je l'ai laissée, l'air complètement désemparé. Je m'accroupis en face d'elle, cherchant un éclair de conscience dans ses yeux bleu ciel.

« Willow ? »

Ses lèvres s'agitent, mais elle ne fait pas de bruit. Je mets ma main sous son menton et le relève pour qu'elle soit obligée de me regarder dans les yeux.

« L... Leo... »

« Tu as au moins essayé de le frapper en retour ? », la taquiné-je. « Ou tu gardes toute ta hargne pour moi ? »

Cela provoque une réaction. Elle fronce les sourcils.

Je souris. Même si je suis encore sous le coup de la rage à la vue de ce qu'il lui a fait, elle me fait sourire.

On n’aura jamais fini de me surprendre, putain !

Je la prends dans mes bras et la transporte hors de la maison. Elle ne proteste pas et ne se débat pas. Elle me laisse faire, elle est toute molle dans mes bras.

Elle ne fait pas un bruit lorsque je la dépose sur le siège arrière du véhicule qui l'attend. Je m'assure qu'elle est bien attachée avant de fermer la porte et de monter sur le siège passager.

Gaiman me jette un regard prudent.

« Quoi ? »

« Nuzhno li mne otpravlyat' komandu po ochistke ? »

Traduction : Dois-je envoyer une équipe de nettoyage ?

Je réponds en russe : « Non. Il reviendra à lui dans quelques heures ».

« Tu as laissé cet enfoiré en vie ? »

« Un inconvénient nécessaire ».

« Ça ne te ressemble pas ».

« Inogda veselo poigrat's yedoy pered yedoy », grimacé-je.

Parfois, c’est amusant de jouer avec sa nourriture avant de manger.

* * *

Quand on arrive à la maison, j'ouvre la portière à Willow, qui regarde toujours dans le vide.

« Tu descends toute seule ? », demandé-je. « Ou tu préfères que je te porte ? »

Je m'assure que mon ton est juste assez moqueur pour attirer son attention.

« Ne te donne pas la peine ! », murmure-t-elle.

Je suis content qu'elle ait retrouvé la voix, mais elle est toujours chancelante. Rien à voir avec le feu follet qu'elle était quand elle est partie d'ici il y a quelques heures. Elle évite ostensiblement de me prendre la main en se glissant hors de la voiture.

Mais elle vacille au dernier moment, trébuche et finit quand même dans mes bras.

« Je pense que je vais te porter, du coup », dis-je en la soulevant à nouveau.

Elle soupire et ne dit pas un mot. Mais son corps semble bouillonner d'inconfort. Le contrecoup du choc. Je suis tenté de l'emmener dans ma chambre pour la baiser, mais je décide de ne pas le faire.

Il vaut mieux rester tranquille maintenant.

Je l'amène dans sa chambre et directement dans la salle de bains. Je la pose sur le bord de la baignoire. Elle me regarde, cligne des yeux encore et encore, comme si le monde ne se mettait pas en place comme il le devrait.

« Tu sais où me trouver ? »

« Oui ».

Elle fronce les sourcils, se replie sur elle-même. « J’ai cru qu'il allait me tuer ».

« Je ne l’aurais pas laissé faire ».

« Vraiment ? »

Je dois m'assurer qu'elle ne se fasse pas de fausses idées. « Oui. J'ai toujours besoin de toi ».

Ses sourcils se froncent. « Tu... Tu l'as tué ? »

Je hausse les sourcils. « Si je le faisais, tu te sentirais comment ? »

« Je le saurai quand tu me le diras ».

J'ignore ça. « Je vais te déshabiller maintenant ».

« Pourquoi ? »

« Lève-toi et suis les instructions pour une fois dans ta putain de vie, Willow ! »

Au lieu de répliquer, elle reste muette. C'est tout ce qu'il faut pour confirmer qu'elle n'est pas elle-même en ce moment.

Je la déshabille tendrement, en enlevant chaque vêtement avec soin et attention. Pas parce que je suis un mec particulièrement attentionné ou prévenant. Mais plutôt parce que ma bite apprécie pleinement l'expérience de la déshabiller.

J'ai déshabillé des femmes dans le passé, bien sûr. Mais je me concentrais à peine sur ce que je faisais. C'était un moyen d'arriver à mes fins.

C'est différent, ici. L'expérience est sensuelle. Ma queuese tend brutalement dans mon pantalon.

Je m’efforce d’ignorer ça tandis que je détache son soutien-gorge du bout des doigts. Elle frissonne, mais ne bouge pas et ne résiste pas. Lorsque je fais glisser les bretelles de ses épaules, ses seins se libèrent. Je m'attends à ce qu'elle se couvre, mais toujours rien. Aucune réaction.

Ses mains restent molles à ses côtés. J'essaie de ne pas me concentrer, de ne pas faire de fixation, mais mes yeux sont plus rapides que mon cerveau conscient. L'image de ses tétons durs s'incruste dans ma rétine.

Je me résous à continuer. Je fais glisser son pantalon le long de ses cuisses et l'enlève, une jambe après l’autre.

Ensuite, il ne reste plus que sa culotte. Je la baisse aussi.

Je saisis l’élastique et je tire lentement, lentement, lentement. Cette fois, je n'essaie même pas de ne pas regarder. Mes yeux sont concentrés sur le V mûr entre ses jambes. Ses lèvres inférieures sont gonflées et je me demande ce que je trouverais si je passais mon doigt entre elles. Elle mouille ?

Je ne veux pas le savoir. Je ne peux pas le découvrir.

Mais putain, j'en ai envie !

Je me fige quand je me retourne et vois l'énorme bleu dans son dos. Il naît juste sous sa colonne vertébrale et descend vers sa taille. Une horrible entaille diagonale.

Elle sent que je m’arrête. Ses épaules deviennent rigides.

« Il... Il m'a poussée », explique-t-elle avant même que je puisse demander. « Sur la table. Je survivrai ».

« Il aurait pu s’en empêcher ».

Sa main se pose sur mon coude. Elle est encore faible, mais elle s'accroche à moi avec ses petits doigts fins. Ses yeux liquides rencontrent les miens.

« Ne le tue pas ! », plaide-t-elle d'une petite voix.

La façon dont elle le dit me donne encore plus envie de le tuer.

Ce n'est pas exactement de la jalousie. Plutôt de l'indignation furieuse.

Pourquoi parler en faveur de l'homme qui l'a blessée comme ça ? Qui l'a meurtrie à l'intérieur et à l'extérieur, d'une manière qui mettra longtemps à guérir ?

« Donne-moi une bonne raison de ne pas le faire ! »

« Parce que je t'ai demandé de ne pas le faire ».

« Je n’ai jamais écouté qu’une seule personne. Et cette personne n’est plus là ».

Cette pensée ouvre un puits de rage à l'intérieur de moi. Sombre et sans fond, difficile à ignorer. Mais alors...

« Leo... Je t'en supplie ! S'il te plaît ? » Ses doigts serrent mon bras.

Ma rage augmente, se déplace. Mon érection devient encore plus difficile à ignorer.

Je serre les dents et chasse ces pensées de mon esprit. « Va dans l'eau ! », ordonné-je.

Je m'attends à ce qu'elle proteste, mais encore une fois, elle ne le fait pas. Elle lève la jambe comme si elle était en pilotage automatique et grimpe dans la grande baignoire en marbre blanc.

Quand elle s'enfonce dans l'eau, un soupir s'échappe de ses lèvres. Ses yeux se ferment avec soulagement.

Je reste à côté de la baignoire et je la regarde.

Ses seins sortent de l'eau. Ses doigts effleurent la surface comme s'ils caressaient les touches d'un piano. À chaque seconde qui passe, la vapeur apaise un peu plus le choc qui l’envahit.

Quelques minutes s'écoulent dans un silence relatif, à l'exception des sons mêlés de notre respiration et du ruissellement de l'eau.

Ce n'est que lorsqu'elle ouvre à nouveau les yeux que je me souviens du traumatisme des dernières heures.

« Merci ! », murmure-t-elle.

Je hausse les sourcils. « Pardon ? »

« Tu vas me le faire répéter ? »

« Au moins une fois »

Elle sourit presque à ça. Presque. « Merci... d'être venu comme tu l'as fait ».

« Remercie Jessica ! C'est elle qui m’a appelé ».

Elle ferme les yeux. « Tu veux vraiment me faire croire que tu ne savais rien jusqu'à ce que Jessica t'appelle ? »

Je hausse les épaules. « Ça s'appelle la confiance ».

« Je sais comment ça s'appelle. Mais je ne crois pas que tu en aies quand il s'agit des autres ».

« Tu m'en veux alors que c’est toi qui t’es enfuie ? »

Elle y pense pendant une seconde. « Tu réalises que tu n'as pas exactement gagné ma confiance ? »

« Je n'essayais pas, kukolka ».

Elle lève les yeux au ciel, mais le soupçon d'un sourire commence à se dessiner sur ses lèvres. Ses doigts se crispent dans l'eau, et je sais immédiatement ce qu'elle veut faire.

« Je ne le ferais pas à ta place », la préviens-je.

« Quoi ça ? »

« M’éclabousser ».

Ses yeux s'écarquillent, trahissant sa véritable intention. « Comment as-tu su ? »

« Qu'est-ce que je t'ai déjà dit ? »

« Tu sais tout », répète-t-elle, la lèvre retroussée en signe d'agacement.

Je hoche la tête avec satisfaction. « Tu apprends vite ».

« Tu savais que j'allais m'enfuir ? »

Je pense mentir, mais quel en serait le but ? Je n'essaie pas de gagner un concours de popularité.

« Oui », réponds-je sans hésiter. « Je le savais ».

« Et tu as décidé de me laisser faire ».

« Oui ».

« Pourquoi ? »

« Les épreuves sont de bons professeurs. Quand la logique et la raison échouent ».

Elle prend un moment pour répondre. « Tu essaies de me donner une leçon ? »

« J'essayais de te montrer que je suis ta meilleure chance de survie ».

Elle fronce les sourcils, visiblement confuse par cette réponse. Mais je ne vais pas lui expliquer. Elle ne comprend même pas un dixième des forces qui sont en jeu ici.

« C'est une déclaration assez prétentieuse, tu ne trouves pas ? »

Je souris intérieurement. Si seulement elle savait. « Non. Pas vraiment ».

« D'accord se moque-t-elle, j'ai oublié à qui je parlais ».

« Alors tu serais bien la première. Aucune autre femme ne l'a jamais fait ».

L'agacement passe dans ses yeux, chaleureux et familiers. « Eh bien, bravo à elles ! Les as-tu enlevées celles-là, aussi ? »

« Elles n'étaient pas assez spéciales pour tout ça. Pas comme toi ».

Un rougissement à peine visible remonte le long de ses joues, et elle essaie de le cacher en levant à nouveau les yeux au ciel. « Je suis censée être flattée maintenant ? »

« Non », admets-je. « Être spéciale dans mon monde de l’ombre ne signifie pas forcément être heureuse pour toujours ».

« Je ne crois pas aux contes de fées ».

« C'est la première phrase de sagesse que tu me sors depuis qu'on s'est rencontrés ».

Elle a clairement quelque chose, cette femme. Je n'arrive pas à savoir si c'est une qualité qui vaut la peine d'être exploitée. Ou dont il faut se débarrasser.

Si les choses se gâtent, je sais que la tuer sera ma seule option. Mais quel putain de gâchis ce serait !

« J'ai une autre question ».

Je laisse échapper un soupir de lassitude. « D'accord ».

« Qui était la seule personne que tu écoutais ? », demande-t-elle. « Celle qui est partie ? »

« Ça n'a pas d'importance ».

« Tu m'as enlevée », rétorque-t-elle. « Deux fois, en fait. Le moins que tu puisses faire, c’est de me donner une réponse sincère ».

« Tu négocies, là ? »

Elle hausse les épaules, en déplaçant un peu d'eau. « Tu devrais y être habitué. Tu es censé être Bratva ».

J'en ris presque. Cette femme a peut-être plus de potentiel que je ne le pensais au départ. Si quelqu'un d'autre m’avait demandé ça, je n'aurais pas dit un mot. Mais elle...

« Mon frère », concédé-je.

« Oh ! », dit-elle. Son visage s'adoucit. « Et il... est mort ? »

« Il y a sept ans ».

« Il s’appelait comment ? »

« Pavel »

« Pavel », répété-elle. Son accent maladroit est mignon. « Vous étiez proches ? »

Je regarde vers la porte. « Tu devrais te reposer, Willow ».

Son expression se durcit de déception. « On n’a pas fini de parler ».

« Si ».

« Ce n'est pas juste », se plaint-elle.

« Non, ça ne l'est pas », confirmé-je. « Tu ferais mieux de t'y habituer ».

Je me retourne pour partir. En me dirigeant vers la porte, elle proteste : « Je ne vais jamais m'y habituer, Leo Solovev ».

Entendre mon nom sur ses lèvres me fait quelque chose. Je m’arrête.

« Je suis peut-être reconnaissante pour ce que tu as fait aujourd'hui, poursuit-elle, mais ça ne veut pas dire que je vais être ta femme ».

Je la regarde par-dessus mon épaule. « Défi accepté ».

Puis je claque la porte.

14

WILLOW

Ma colonne vertébrale me fait mal.

Je suis debout, dos au miroir, et je tourne le cou au maximum pour voir le bleu qui s'étend.

Il n'avait jamais laissé une marque sur moi avant. Pas une marque significative, du moins.

Bien qu'il y ait eu cette fois-là, il y a quelques années, à la fête de Noël de son bureau, quand j'ai parlé à l'un de ses collègues sans sa permission.

Il n'a pas aimé ça.

Dès qu'il m'a vue oser avoir une interaction humaine avec un membre de la gent masculine autre que lui-même, Casey a interrompu la conversation et m'a emmenée dans un placard de rangement. Il m'a demandé pourquoi je me comportais comme une salope.

« Pardon ? »

« Tu m'as bien entendu. Tu te comportes comme une putain de salope, en exhibant tes seins devant ce vieux pervers ».

« Putain, Casey, je lui posais juste des questions sur l'Espagne ! », avais-je répondu. « Il a dit qu'il revenait juste de... »

« Tu me prends pour un con ? Je sais reconnaître la drague quand je la vois ».

« Tu es fou ! »

« Et toi, tu es une pute ! », avait-il sifflé.

Ce n'était pas un coup physique, même si ça aurait pu l'être.

Jusque-là, ses insultes avaient été mesurées, indirectes. Mais là...

J'avais fondu en larmes dans ce petit placard miteux. Casey s'était immédiatement excusé.

« Bébé, bébé, ne pleure pas ! Arrête de pleurer ! »

« Pourquoi tu me dis ça ? C'était juste une conversation », avais-je sangloté. « J'essayais de faire bonne impression à tes collègues ».

« Je sais. Je sais, bébé. J'ai juste... J'étais tellement jaloux. Parce que tu es à moi, et ça m'a rendu fou ». Il m'avait attrapée et serrée contre lui. « Je ne pouvais pas supporter la façon dont il te regardait dans cette robe ».

« C’est toi qui as voulu que je porte cette robe ! Tu l'as achetée pour moi ».

« Je sais. Et tu es sexy à mort dedans. C'est ça le problème. Tous les hommes qui te voient te veulent. On ne peut pas le leur reprocher... »

« Mais tu peux m'en vouloir à moi ? »

« Bébé, j'ai dit que j'étais désolé. Tu vas en faire toute une histoire ? »

C'était toujours comme ça avec Casey. C’est lui qui commençait, puis il s'énervait si j'avais une réaction. Je n'avais pas le droit de ressentir quoi que ce soit.

C'était lui qui avait du caractère, qui était jaloux etpouvait m’accuser de tous les maux.

Et c'est moi qui devais prendre sur moi.

Au début, je pleurais. Vers la fin, je baissais juste la tête. Je ne disais plus rien. J'espérais en silence que les choses s'amélioreraient, sachant que cela n’arriverait jamais.

Mais cette période est révolue maintenant. Me cacher dans le déni n'est plus une option. Ni refuser l'aide dont j'ai désespérément besoin.

Leo peut m'aider avec mon divorce. Et une chose est claire : j'ai besoin d'être débarrassée de Casey.

J’enfile ma chemise de nuit et me dirige avec précaution vers la chambre. Tout mon corps me fait mal. J'ai juste besoin de dormir. Mais mon cerveau n'arrête pas de tourner, même quand je suis endormie.

Je rêve de la dernière fois où j'ai vu mes parents.

Je rêve de Casey qui me surplombe, avec un corps si imposant qu'il m’empêche de respirer.

Je rêve de démons accrochés à mon dos, enfonçant leurs ongles acérés dans ma colonne vertébrale et creusant, creusant, creusant...

* * *

Je me réveille en criant.

La lumière filtre à travers les rideaux. Elle révèle la grande silhouette debout à côté de mon lit.

« Non ! », hurlé-je, encore à moitié endormie. « Non ! Ne t’approche pas de moi, Casey ! Laisse-moi ! »

Il se jette sur moi, ses mains cherchent ma gorge.

Ou attendez, peut-être pas !

Pas ma gorge. Il n'essaie pas de m'étrangler.

Il essaie de me calmer.

« C'est moi », dit-il. « Willow, calme-toi ! C'est moi ».

Le soulagement lave la panique teintée de rouge. « Leo ? », dis-je, en murmurant son nom comme une prière.

Lentement, mes yeux s'adaptent à l'obscurité. Son profil est une œuvre d'art. Ciselé et sans défaut. Je tends la main et touche sa joue comme si je n'arrivais pas à croire qu'il est réel.

« Leo... », répété-je.

« Tu criais dans ton sommeil », gronde-t-il.

Il s'assoit sur le lit. Il pose une main sur mon bras maintenant. L'autre repose sur ma cuisse. Sa présence engloutit mes rêves et les réduit à néant.

Je suis vulnérable en ce moment, surtout pour un homme comme lui. Physiquement, mentalement, émotionnellement. Mais je suis trop fatiguée pour m'en soucier.

« J’ai fait un cauchemar», admets-je.

« À propos de Casey ? »

Je hoche la tête.

« Je t'ai dit que tu n'avais pas à t'inquiéter à cause de lui. Plus jamais ».

« Il a des amis, Leo », lui chuchoté-je. « Des amis puissants. Il a menacé de me faire tomber avec cette histoire de détournement de fonds ».

« Qu’il essaie seulement ! », grogne Leo. Il y a tellement de colère dans sa voix ton que je recule.

« Je suis mariée avec lui. Ce ne sera pas si difficile pour lui de me faire passer pour la coupable ».

« Combien de fois dois-je te dire d'arrêter de t'inquiéter pour ce mudak ? », demande Leo.

« Pourquoi je ne m’inquiéterais pas ? »

Il se penche en avant. Je peux le voir plus clairement maintenant. Je peux distinguer la couleur noisette de ses yeux, l'obscurité de ses pupilles. Cet ambre teinté de vert, fondu et changeant. Je ne sais pas comment j'ai pu le confondre avec Casey. Ils ne pourraient pas être plus différents.

« Parce que je suis là », répond-il.

C'est difficile de se concentrer sur ce qu'il dit vu comment il me touche, n’empêche. Ses doigts parcourent mon bras. De haut en bas. De bas en haut.

« Casey n'est personne », poursuit-il. « Il a des contacts, mais il y est obligé parce qu’il besoin d'aide. Il ne peut compter que sur lui-même. Mais moi ? Je suis l'ami que tout le monde souhaite avoir ».

Je laisse passer un moment. Mon instinct me dit qu'il exagère. Mais d'après ce que j'ai vu jusqu'ici, Leo n'a pas besoin d'exagérer.

Il me dit la vérité. Et bizarrement, je me sens plus en sécurité grâce à ça.

Mon dos me fait soudain mal à cause de ma position, et je grimace face à la douleur bien réelle qui se rappelle à moi. « Il a failli me frapper plusieurs fois », m'entends-je dire. « Mais... cette fois, c'était différent ».

« Différent comment ? »

« Je crois qu'il m'aurait battue à mort ».

« Il n'en aurait jamais eu l'occasion ».

« Leo... »

Je ne sais pas pourquoi je prononce son nom. Mais il y a quelque chose en lui, sa présence rassurante, son charisme indéniable, son physique ténébreux et séduisant, qui m'attire. Il fait sortir de mes lèvres des choses que je n'aurais jamais pensées dire à voix haute auparavant.

Je me lève et enroule mes mains autour de son cou. Et je grimpe sur ses genoux.

Il n'y a pas de surprise dans ses yeux alors que ses paumes se posent sur mes hanches. Est-il possible de surprendre cet homme ? Est-ce que quelque chose peut ébranler son sang-froid ?

Une part de moi reconnaît l'erreur colossale que cela pourrait être. Mais c'est une toute petite part. Une part silencieuse. Une part facile à ignorer.

Parce que le reste de mon corps est un océan de besoins. De protection et de confort, et de tout ce qu'il y a entre les deux.

Et personne ne peut mieux y répondre que l'homme en face de moi.

Quand je me penche pour l'embrasser, il y a du désespoir dans mon geste. J'ai envie de la chaleur de son corps et de tout ce qu'il représente.

Il n'est pas à l'origine du baiser. Il ne m'encourage même pas, en fait. Ses mains restent sur mes hanches, mais ses lèvres ne m'apportent rien d'autre que de la chaleur.

Je me retire légèrement, pour pouvoir voir ses yeux. Ils ne trahissent rien.

« Tu cherches les ennuis, kukolka ! », prévient-il.

Je hoche la tête, en tremblant. « Alors donne-les-moi ! »

La voix qui sort de moi ne ressemble pas du tout à la mienne. Elle est devenue rauque sous le désir et l’appréhension.

Je me presse contre lui. Il est dur comme de la pierre entre mes cuisses et ça me donne encore plus envie de lui.

« Je veux l'aide de Jessica, Leo », lui chuchoté-je à l’oreille. « Pour de vrai cette fois. Je veux divorcer ».

Il attend patiemment. « Et ? »

« ... Et je veux que tu me baises ».

Ses yeux s’assombrissent de désir. Ma chatte palpite de faim.

« Redis-le ! », ordonne-t-il.

« Baise-moi, Leo ! J’ai envie de toi ».

Il pose une paume sur ma gorge et me pousse contre le lit. En grimpant dessus, il effleure ma clavicule de ses lèvres, si délicatement que je peux à peine les sentir. Juste la caresse d’un feu ardent.

J’en veux plus. Beaucoup plus !

Mais quand j'essaie de le toucher, il attrape mes mains et les plaque contre le lit de chaque côté.

« Allons, allons ! », dit-il. « Tu fais ce que je dis ».

Il abaisse ses hanches vers les miennes et se frotte à moi. Mes tétons pointent et je suis trempée à ce stade, mais il ne semble pas pressé de me donner ce que je recherche.

Je ne suis pas surprise. Il fait tout à sa manière. À son rythme.

Tout ce que je peux faire, c'est attendre.

Je tremble alors qu'il déchire le tissu de la fine chemise de nuit que je porte. Les boutons sautent et volent. Le courant d'air frais contre mes tétons les durcit davantage et je ne peux m'empêcher de gémir.

« Leo ! », gémis-je. « S'il te plaît... »

« S'il te plaît quoi ? », grogne-t-il. Il a l'air presque en colère. Pourquoi est-ce que ça m'excite autant ?

Je n'arrive pas à trouver les mots qu'il veut. Alors à la place, je propulse mes hanches contre lui. Il a envie de moi – je le sens à son membre gonflé qui s'enfonce dans ma cuisse. Mais il fait durer le moment. Il me torture.

N'ai-je pas assez souffert ?

« Tu veux que je te fasse jouir à nouveau, hein ? », demande-t-il en chuchotant à mon oreille.

Je cambre le dos et acquiesce, désirant désespérément qu'il enfouisse son brasier entre mes jambes. « Je suis impatiente. Je ne peux pas attendre plus longtemps... »

« Si tu n'arrêtes pas de parler maintenant, je vais te faire taire avec ma bite ». Une vague de désir brûlant parcourt mon corps à ces mots. Ça ne lui échappe pas. « Mais c'est exactement ce que tu veux, non ? »

J'ai dépassé le stade de la fierté maintenant. Alors je hoche simplement la tête comme la femme désespérée que je suis, sachant qu'il peut déceler l'impatience dans mes yeux, dans mon corps, dans chaque cellule de mon corps.

Il remonte le long de mon corps et défait sa fermeture éclair jusqu'à ce que sa bite se retrouve juste devant mon visage. Il commence à la faire courir le long de mes lèvres. Ma bouche s'ouvre volontairement et il y pousse son gland.

Il y a quelque chose de charnel, presque barbare dans tout ça. Je suis un jouet à sa disposition. Mes mains sont bloquées. Ma bouche est ouverte pour qu'il s’en serve comme il le veut.

Et j'adore ça, putain.

Je gémis autour de son membre et il fourre sa verge plus profondément dans ma bouche. Et plus profondément encore, jusqu'à ce qu'elle bute contre ma gorge, mettant à exécution sa menace de me faire taire.

Il l’enfonce jusqu'au bout avant de se retirer, juste assez que pour me permettre d'inspirer une bouffée d'air.

Puis il s’y remet à nouveau.

Sa saveur et sa taille m’accablent. Il baise ma bouche jusqu'à ce que j'aie du mal à respirer, mais chaque seconde d'agitation ne fait que me faire mouiller encore plus.

Quand j’atteins le point de non-retour, il se retire et glisse à nouveau le long de mon corps. Son torse bute contre ma poitrine.

Puis il s'aligne et me pénètre.

Nos corps se connectent sans effort. Il écarte mes jambes et me pilonne avec une ardeur sauvage. Mon corps cherche désespérément à l’attirer aussi profondément qu'il peut aller.

Je garde mes mains là où il les a mises, mais je m’agrippe aux draps pour mieux supporter les sensations qui me déchirent. Dès que mes yeux menacent de se fermer sous l'extase, je les force à rester ouverts.

Je veux le voir.

La faim sur son visage. La brutalité. La sauvagerie. Le pouvoir.

Je ne savais pas que le sexe pouvait être comme ça. D'une telle intensité, d'un tel bouleversement, d'une telle passion qui vous fait désirer chaque coup de reins comme l’air nécessaire que vous respirez.

Plus rien d’autre n’a d’importance.

Je ne pense plus, je ne me concentre plus que sur Leo, Leo, Leo.

Je pousse un cri quand j’arrive au sommet. Au lieu de ralentir, il me baise plus fort, plus vite et plus brutalement encore. Mon deuxième orgasme est encore plus intense que le premier, et quand il en a fini avec moi, je peux à peine bouger. Je suis dans un état second.

Je ne suis que vaguement consciente du grognement de Leo alors qu'il se vide encore et encore. Et quand il se résout enfin à s’arrêter, quand son corps s'immobilise, la chaleur sécurisante que je recherche depuis mon réveil m'enveloppe comme dans un rêve.

Il ne m'embrasse pas et ne me serre pas dans ses bras après. Je ne m'attendais pas à une telle chose de la part de quelqu'un comme lui.

Je lui ai demandé de me baiser, et c'est ce qu'il a fait. C'est tout ce qu'il a fait.

Demain, je pourrais considérer cela comme une erreur. Mais pour l'instant, je suis satisfaite. Et quand je me rendors, je ne rêve que d'une seule chose.

15

LEO

« Tu es sûr ? », demande Gaiman.

Je lui lance un regard lassé. « Si tu me poses encore une fois cette question, putain... »

« Je demande parce que c'est mon travail de demander », dit fermement Gaiman. « Il ne s'agit pas d'une équipe aléatoire, débutante, d'un petit groupe d’amateurs que nous essayons d'écraser. C'est la putain de Bratva Mikhailov. Semyon contrôle la Côte ouest depuis des décennies maintenant. Il n'a pas froid aux yeux, Leo ».

« Et il est grand temps que les rênes soient tenues par quelqu'un qui peut vraiment faire ce putain de travail, non ? », demandé-je froidement.

La carte qui nous est présentée ne comporte que deux quilles en jeu. Une pour le Manhattan Club. Une pour le Silver Star.

« Bon sang, Gaiman ! », dit Jax en levant les yeux au ciel. « Ne sois pas rabat-joie comme ça ! »

Gaiman jette à Jax un regard condescendant. « Je dois penser pour deux Vors puisque le second manque de matière grise ».

« Second ? », se moque Jax, en se concentrant comme d’habitude sur la mauvaise partie de l'insulte. « Je suis le premier Vor, enfoiré ! »

Gaiman souffle d'irritation et se tourne vers moi. « C'est un plan risqué, Leo ».

« J'en suis conscient », dis-je, sans quitter la carte des yeux. « C'est exactement pour ça que ça va marcher ».

« Si nous faisons ça, nous invitons la colère des Mikhailov à s'abattre sur nous ».

« Et moi je dis : qu’ils aillent se faire foutre ! », lance Jax. « On ne peut pas laisser ces enfoirés penser qu'on a peur ».

« Ce n'est pas de la peur », s'emporte Gaiman. « C'est de la prudence. Nous devons être prudents. Semyon Mikhailov n'a pas construit l'une des Bratvas les plus puissantes du pays en jouant au gentil ».

« Et nous n'allons pas non plus reprendre ce qui est à nous en jouant les gentils », lancé-je. « De toute façon, il ne faut pas s'inquiéter pour le vieux. Il est gravement malade. La goutte. Ses jours sont comptés ».

Jax ouvrent des yeux étonnés. « La goutte ? », se moque-t-il. « C'est quoi ça, un truc du Moyen Âge ? Comment tu le sais ? »

« J'ai mes sources ».

Jax jette un coup d'œil à Gaiman. « Tu sais de qui il parle ? »

« La plupart du temps, dit Gaiman, je n'en ai pas la moindre idée ».

Je souris à l'aigreur dans leurs voix. Je ne suis pas cachottier par méchanceté. Mais moins il y a de personnes impliquées dans un plan, mieux c'est. Je trouve que c'est mieux comme ça.

Surtout après ce qui s'est passé avec Pavel.

Mais cette information particulière est quelque chose que je peux partager avec eux. Ce sont de bons lieutenants. Ils méritent quand même d'être au courant de certains de mes plans.

« Agent 23 », leur précisé-je.

Gaiman et Jax me regardent bouche bée. « Tu as déployé l'agent 23 ? »

Je hoche la tête. « Il était temps. Notre espion est infiltré depuis des mois maintenant ».

« Des mois », grogne Jax. « Et tu ne nous le dis que maintenant ? »

Je hausse les épaules sans hésiter. « Ce n'est pas venu sur le tapis ».

« Donc l'agent 23 est ta source », répète Gaiman, l'air impressionné. « Bordel de merde ! Je n'aurais jamais cru que ça pourrait arriver ».

« L'entraînement était dur », reconnaît Jax. « Je me suis juste dit que ça ne marcherait pas ».

Je souris. « La vengeance est une motivation puissante ».

Les yeux de Gaiman se posent sur moi. « Tu en sais quelque chose, non ? »

« Je ne prétends pas qu'il ne s'agit pas de vengeance », dis-je. « C'est absolument le cas. Mais il s'agit de plus que ça, aussi. Il s'agit de récupérer le pouvoir que nous détenions avant que cet enfoiré ne nous poignarde dans le dos ».

« Vous imaginez où on en serait tous les trois si cette merde n'était jamais arrivée ? », réfléchit Jax. « J’écumerais la côte, en baisant chaque femme qui me sourit ».

« Tu ne le fais pas déjà ? », demande Gaiman.

Le sourire de Jax devient carnassier. « Bah, si... ! Mais je pourrais arrêter si j'arrivais à trouver une fille qui ressemble à Willow ». Il me lance un sourire acerbe.

Je lève les yeux au ciel et me moque. « Même si ça arrivait, tu ne serais pas capable de retenir son attention ».

« Parce que tu te débrouilles, toi ».

« Parce que je peux tenir une conversation ».

« Et moi pas ? », grogne-t-il sur la défensive.

« À moins que tu parles de tes abdos ou de tes conquêtes sexuelles, non, tu ne peux pas ».

Il me lance un regard furieux tandis que Gaiman rigole. « Exemple concret : nous essayons de faire tomber la Bratva Mikhailov et tu radotes sur les femmes que tu veux te taper ».

« Quel est le but de la vie sans femmes à baiser ? »

« Bon sang, Jax ! Tu peux te concentrer deux secondes ? », lancé-je, en montrant la carte. « Il faut qu'on fasse tomber ces bâtiments le plus vite possible ».

« Tu as une date en tête ? »

« Pas encore. Il faudra voir comment les choses se passent. Il y a trop d’éléments en jeu en ce moment pour prendre une décision définitive ».

« Qu'est-ce que l'agent 23 a découvert d'autre ? », demande Gaiman.

Bien sûr, il est intrigué par le secret. Il convient mieux au travail d'espion, d’ailleurs. Mais j'ai besoin de lui à la barre pour gérer tous les sous-fifres qui se battent sous la bannière des Solovev.

Gaiman est peut-être trop prudent. Jax trop effronté. Mais je peux leur faire confiance à tous les deux et c'est l'essentiel. Dans ce monde – le mien –, la confiance est aussi rare que les diamants.

« Ce Spartak Belov est celui qui tire vraiment les ficelles ».

Spartak Belov. Vor de Semyon Mikhailov. Roi de l'ombre de la Bratva Mikhailov. Fléau de ma putain d'existence.

Un mort-vivant, si jamais il y en avait un.

Le silence s'installe alors que son nom fuse dans l'air. « Putain ! », souffle Gaiman. « Je suis surpris que la salope de Mikhailov ne l'ait pas encore assassiné ».

Ce n'est pas une surprise qu'Anya Mikhailov soit un sujet de discussion dans cette pièce. Elle fait bander Jax. Gaiman est captivé par le caractère solitaire de la femme.

Mais j'ai mes propres raisons de m'intéresser à elle.

« Elle prépare quelque chose », affirme Gaiman avec conviction. « Une femme comme elle ne va pas se contenter de jouer les seconds rôles ».

« Elle avait l’occasion de diriger toute cette foutue Bratva », fait remarquer Jax. « Elle ne l'a pas saisie ».

« Elle et le vieux se sont brouillés il y a des années ».

Les têtes de Jax et de Gaiman se tournent vers moi à cette révélation. « L'agent 23 t’a dit ça ? », demande Gaiman.

Je hoche la tête. « Apparemment, ils ne se parlent plus depuis des années. Une décennie, au moins ».

« Eh bien, ne sois pas un connard, donne-nous toutes les saletés ! », insiste Jax, en se penchant comme un vieux morveux à la fête de la paroisse.

« Je n'ai pas beaucoup de détails. Ce n'est pas facile de soutirer des informations à ce vieux salaud. Sa maladie l'a rendu mou, mais il est toujours aussi vif ».

« Une dispute, hein ?! » se demande Gaiman. « Je suppose que nous savons pourquoi il a choisi Belov plutôt que sa propre fille, alors ».

« C'est un homme sans principe », se moque Jax. « Mais nous le savons déjà. C'est lui qui a donné l'ordre qui a fait de toi le Don de cette Bratva ».

Je me souviens très bien de ce jour-là. Le jour où je suis passé d'un seul coup du statut de second fils à celui de don de la Solovev Bratva. Je peux encore sentir la fumée de cigare mélangée à de la poudre à canon.

Pour la plupart des hommes, ce serait un jour de fierté. Un jour pour lequel ils travaillent et se préparent minutieusement. Un jour qui amène avec lui une lourde responsabilité, oui, mais aussi un honneur incomparable.

Pour moi, c'était un jour enveloppé d'obscurité et de colère.

C'était un jour de mort.

* * *

Il y a sept ans

Je détruis presque toute la maison dans le sillage de la cérémonie.

Je m'en prends aux hommes qui ont été les siens, mais qui se tournent maintenant vers moi pour obtenir des réponses que je n'ai pas.

Je n'ai pas eu le temps de me préparer, pas eu le temps de réfléchir. Le manteau du pouvoir m'a été imposé sans mon consentement. Je suis prêt à le jeter, jusqu'à ce que Gaiman et Jax entrent dans la pièce. Ils m'attrapent chacun pour me calmer.

« Stop ! » La voix de Gaiman me parvient de très loin. « Respire, Leo ! Tu dois te contrôler. Les hommes t’attendent dehors ».

« Je ne leur parle pas, putain ! Ce ne sont pas mes putains d'hommes ! Ce sont les siens ! »

« C'étaient ses hommes. Maintenant, ce sont les tiens ! », dit-il. « Tu dois aller là-bas. Et quand tu le feras, tu parleras comme il l'a fait ».

Je secoue la tête. « Lâche-moi ! »

« Tu promets de ne rien détruire d'autre ? », demande Jax.

« Vous êtes tous les deux impliqués là-dedans ? »

Jax lâche mon bras et se dresse devant moi. « Non ! Si tu veux frapper quelque chose, frappe-moi ! »

« Jax ! », prévient Gaiman. « Ne sois pas stupide ! »

« Je suis sérieux », dit Jax en me regardant dans les yeux. « Tu dois frapper quelque chose. Quelque chose de réel, pas du plâtre, de la brique ou du ciment. Tu as besoin de chair et de sang sous ces articulations. Ça te permettra de retrouver tes esprits. Crois-moi, je le sais ! »

Je peux voir des traces du monde ténébreux d'où il a été expulsé briller dans ses yeux trop sombres.

« Je ne peux pas te frapper », grimacé-je.

« Ça aiderait si je te frappais en premier ? »

« On n’a pas le temps pour ça », grogne Gaiman avec impatience. « Don Leo, tu... »

« Merde ! Je ne suis pas fait pour être le Don », rugis-je. « C'était lui. C'était son chemin. Pas le mien ».

« Eh bien, c'est dur mais c’est comme ça ! », rétorque Jax en poussant mon torse. « C'est ce que tu es maintenant. Tu es Don Solovev ».

Mes yeux brûlent de colère. « Ne m'appelle pas comme ça ! Ce n'est pas mon nom ».

« Don Leo Solovev », énonce lentement Jax.

« Enculé ! » hurlé-je, en me jetant sur lui.

Mon poing s'écrase sur son visage. Jax titube en arrière, mais ne tombe pas. Le fait qu'il soit toujours sur ses pieds ne me convient pas. Ma douleur exige plus.

Elle exige du sang.

Je le frappe à nouveau. Il manque de perdre l’équilibre et ses yeux se retournent dans leurs orbites, mais il parvient à rester debout, cet enfoiré obstiné. Ça m'énerve qu'il soit debout, qu'il soit entier et, surtout, qu'il ait compris de quoi j’avais besoin.

Casser de la merde ne va pas m'aider.

J'ai besoin de chair sous mes poings.

J'ai besoin de sentir des os se briser.

J'ai besoin de sentir le sang couler.

« Ça suffit ! », hurle Gaiman, en s’interposant entre nous. « Ça suffit, putain ! »

« Regarde-le ! », rigole Jax, en crachant du sang. « C'est loin d'être suffisant. Frappe-moi encore, Don Solovev ! Plus fort ! »

Cette fois, je n'ai pas besoin d'encouragement. Je pousse Gaiman sur le côté et je frappe Jax à nouveau.

Il ne se défend pas et ne se protège pas du tout. Il encaisse juste le coup et s'écroule. Je le frappe encore et encore, esclave de ma colère et de mon agonie, jusqu'à ce que je réalise qu'il est proche de l'inconscience. C'est la seule raison pour laquelle je donne mon dernier coup.

« Tu es satisfait maintenant ? », demande Gaiman, en regardant Jax. « Vous êtes des putains d'imbéciles ! »

Il se tourne vers moi. « C'est comme ça que tu vas convaincre tout le monde que tu es apte à diriger ? »

« Je ne veux pas diriger. Je ne l'ai jamais voulu ! »

« Alors on doit se contenter de remettre la Bratva à Semyon Mikhailov ? », demande Gaiman.

Mon corps devient rigide sous la tension. La colère me traverse par vagues et mes poings se serrent à nouveau. « Ce vieux salaud va mourir. Je ne sais pas quand et je ne sais pas comment. Mais il va mourir de mes mains, putain ! »

Gaiman s'avance et pose sa main sur mon épaule. « Et nous serons derrière toi tout le long du chemin », me dit-il. « Mais d'abord, tu dois devenir assez fort pour riposter. Tu dois devenir le Don que tu es ».

Je me tourne vers Jax, qui se redresse lentement et crache du sang sur les tapis. En marchant vers lui, je lui tends la main et le remet sur ses pieds.

« Tu m’as donné le dernier coup », accuse-t-il.

« Je ne voulais pas te tuer ».

Jax s'ébroue. « Pas possible ! Je sais quand, comment et où je vais mourir. Et ce n'est pas de tes mains, mon ami ». Il me serre l'épaule et soupire.

Je me tourne sur le côté et regarde les deux hommes qui sont à mes côtés depuis des années. « Je n'ai pas le choix, hein ? »

« Non, si tu ne veux pas que l'héritage créé par Pavel ne disparaisse ».

« Il ne l'a pas créé », corrigé-je. « Mais il a cherché à le développer. Et je le ferai aussi. Mais je le ferai à ma façon, putain ! »

Gaiman acquiesce. « On n’a jamais eu de doute là-dessus ».

* * *

Aujourd'hui

Sept ans. Sept putains d'années depuis que mon frère a été assassiné.

Beaucoup de choses ont changé, mais pas Jax et Gaiman. Et après tant de sang, de sueur et de larmes, nous sommes enfin arrivés à la dernière ligne droite.

Je peux voir ma vengeance poindre à l'horizon. Bien assez tôt, je la mettrai à exécution.

« Nous allons nous concentrer sur Belov », leur annoncé-je.

Jax me regarde avec incrédulité. « Tu es sérieux ? »

« C'est Belov qui mène la barque maintenant. Il faut que ce soit lui d'abord. Quand il sera six pieds sous terre, alors on pourra s'occuper du vieux. À moins que la goutte ne s'occupe de lui avant ».

« Ça ne devrait pas être trop difficile », fait remarquer Gaiman. « Sauf, bien sûr, si Anya Mikhailov décide de nous mettre des bâtons dans les roues ».

« Je vais m'occuper d'elle », dit Jax avec un sourire suffisant.

Je secoue la tête. « Cette femme est un poison. Ne t'approche pas d'elle ! »

« Tu nous caches quelque chose ? », demande-t-il.

« Tu connais les rumeurs. Tous ses maris sont morts dans des circonstances mystérieuses. Tu veux faire partie de la liste ? »

« Pourquoi tuer ses maris ? »

« Parce que les mariages étaient arrangés par Semyon », expliqué-je. « Il voulait faire des alliances politiques, et elle les a tous renvoyés en enfer ».

Jax hausse les sourcils. « Tant pis pour les rumeurs ! On dirait que tu as prouvé qu'elles étaient vraies. Mais ce n'est pas forcément une mauvaise chose. Pourrait-elle être une alliée ? »

Gaiman s'arrête net et fronce les sourcils. « Je dois être en train de perdre la tête, parce que... ça n'a pas l'air d'être une si mauvaise idée ».

« Anya ne vit même plus chez Mikhailov », lui fais-je remarquer. « Elle ne l'a pas fait depuis plusieurs années. Elle s’est retirée définitivement, c'est pour ça qu’elle n'est pas un paramètre à prendre en compte ».

« Attendez, est-ce qu'on sait au moins où elle est ? », demande Gaiman.

Je secoue la tête. « C’est un mystère. Elle refait surface de temps en temps, pour ensuite disparaître à nouveau ».

« Peut-être que nous devrions mieux la surveiller », pense Gaiman à voix haute.

« Si cela s'avère nécessaire, je vous le ferai savoir », dis-je fermement. « En attendant, nous nous concentrons sur les principaux acteurs : Spartak Belov et son Vors ».

« Je vais sortir le dossier », dit Gaiman.

Jax se tourne vers moi. « Et la fille ? »

« Jessica s'occupe de son divorce », réponds-je. « Nous ferons des plans une fois que ce sera réglé. Le mariage passe en premier. Je veux de la sécurité pour nous y préparer ».

Jax fronce les sourcils. « Je doute que les Mikhailov se soucient de ton mariage avec une inconnue ».

« Pas maintenant », corrigé-je. « Mais ils le feront ».

« Je sens la guerre arriver ». Jax est tellement étourdi par cette perspective qu'il oublie de râler sur le fait qu'il ne sait toujours pas pourquoi Willow fait partie du plan.

Il a été patient pendant toutes ces années. Attendant un combat que j'ai retardé et retardé jusqu'à ce que je devienne le Don que Pavel serait sans doute devenu.

J'ai appris des erreurs de mon frère. Et j'en ai fait d’autres en cours de route.

C'est comme ça que j'ai su dans quel sens aller.

Mais maintenant, les pions sont en place.

Il ne reste plus qu’à jouer.

16

WILLOW

Qu'est-ce que j'ai fait ?

C’est à ça que je pense d’abord en me réveillant sur des draps sales, une douleur entre les jambes.

Il n'est pas là – non pas que je m'attendais à ce qu'il le soit. J’aurais été surprise s'il avait été là.

Je sors du lit et je m'étire. Chaque muscle de mon corps me fait mal. La première est une douleur agréable, celle qui vous procure un sentiment de satisfaction et de plaisir. L'autre est la douleur persistante des hématomes que Casey 'a provoqués.

Alors que je me dirige vers la salle de bains, je vois les taches indigo qui irradient dans mon dos et sur mes cuisses. Frissonnante, je me détourne et commence à remplir la baignoire.

Regarder l'eau couler ravive le souvenir d'hier. Leo se tenait au-dessus de moi tout le temps, ses yeux parcourant mon corps de haut en bas. J'aurais dû me sentir menacée. Mais il n'a jamais fait un geste pour me toucher. Du moins, pas sexuel. Même la façon dont il m'a déshabillée m'a semblé... eh bien, pas tout à fait détachée. Mais pas dans l'expectative non plus.

Je me baigne un long moment, me demandant comment je vais bien pouvoir l'affronter. Non seulement nous avons recouché ensemble, mais pire encore : c'est moi qui en ai pris l'initiative.

J'ai grimpé sur ses genoux.

Je lui ai demandé, je l'ai supplié de me baiser.

Rien que de revivre ce souvenir me fait grimacer de honte. Il va me le ressortir, je le sais. Mais c'est trop tard pour revenir en arrière maintenant.

Ce qui est fait est fait.

Après mon bain, je réalise que je vais finalement devoir porter quelque chose de l'armoire de vêtements que Leo m'a laissée. Résignée, j'enroule une serviette autour de moi et je vais examiner les choix qui s'offrent à moi.

Il y a là-dedans une panoplie de marques de créateurs exclusifs. Le genre de noms que l'on voit sur les panneaux d'affichage du monde entier : Gucci, Prada, Fendi, Dolce & Gabbana. Il y a aussi d'obscures marques françaises dont je n'ai jamais entendu parler auparavant. Chaque pièce est fabuleuse, à couper le souffle.

Mais si Leo pense que je vais me faire belle pour lui, il se trompe lourdement.

Je choisis un jean noir Rag & Bone qui me va comme un gant et un pull vert clair dont le tissage laisse apparaître de petites parties de ma peau. Ce n'est pas ce que j'appellerais une tenue « ordinaire », mais ce n'est pas non plus digne du tapis rouge.

Quand je suis habillée, je me sens mieux. Je me sens plus moi-même. Ce qui me fait aussi réaliser à quel point je suis agitée en ce moment. Je fais les cent pas quelques dizaines de fois avant de me décider et de me diriger vers la porte.

Je m'attends à ce qu'elle soit verrouillée, mais elle ne l'est pas. La poignée tourne doucement et silencieusement.

Me sentant plus qu'incertaine, je sors dans le couloir et je regarde autour de moi. Il n'y a personne en vue. Pas de gardes, pas de femmes de chambre.

Pas de Leo.

Je quitte ma chambre et descends au deuxième étage sur la pointe des pieds. C'est la première fois que je peux vraiment apprécier la maison. Je ne suis pas une experte en décoration intérieure ou en architecture. Tout ce que je sais, c'est que cet endroit est beau. Il a un certain charme accueillant – un charme qui ne colle pas vraiment à son propriétaire.

Leo a du charme, oui. Mais son charme a une faille. Un côté sombre qui vous rend méfiant. Qui vous avertit de ne pas vous approcher trop près.

Je passe la tête dans la première pièce que je vois. Elle est vide. La suivante est vide aussi. Ainsi que la suivante.

Pas une seule des pièces dans lesquelles je passe ma tête ne contient un autre être humain.

L’une d’elles attire mon attention, cependant. C'est une sorte de bureau, mais il n’y a personne à la table. Je vérifie que je suis bien seule et j'entre pour jeter un coup d'œil.

Mon regard est attiré par une grande photographie accrochée au mur. Elle est en noir et blanc, prise par un professionnel, avec le grain, le flou et l'angle d'un photographe de cinéma qui aime son métier.

L'homme sur la photo a été photographié de très loin. Il porte un pull noir et une Rolex argentée, il regarde au loin et sourit à quelque chose que je ne peux pas voir. Il est beau, ça, c’est certain. Et non seulement ça, mais il me dit quelque chose.

Il ressemble à Leo.

Mais il n’est pas tout à fait comme lui. L'homme sur la photo est plus mince –pas maigre, mais pas bien bâti comme Leo – et ses traits sont un peu plus allongés, un peu plus sombres et tristes. Ses yeux sont profonds et inclinés vers le bas. Même sa bouche semble avoir une inclinaison vers le bas, bien qu'il soit en train de sourire. Il se dégage de lui une certaine mélancolie.

Je fais un pas vers l photo, pour la regarder de plus près, quand...

« Tu as trouvé quelque chose d'intéressant ? »

Je fais un bond et pousse un sacré cri, très peu féminin. On dirait un camionneur de 50 ans qui vient de se cogner le petit orteil.

Le visage de Leo se tord en un sourire amusé, mais au moins il ne me rit pas au nez. Mais ça ne rend pas la situation moins gênante !

« Je, euh... Je ne sais pas ».

Il s'appuie contre l’embrasure de la porte du bureau et me regarde avec des yeux indéchiffrables.

Je ravale ma peur. « C'est... c'est ton frère ? »

« Pavel », confirme Leo. « C'est lui ».

« C'est une belle photo ! »

Il acquiesce, mais ne lui accorde pas vraiment d’attention. « Elle a été prise il y a presque dix ans maintenant ».

« C’est toi qui l'as prise ? » Je ne sais pas pourquoi, mais il me semble soudain totalement naturel que Leo soit capable de faire quelque chose d'aussi beau. Il me semble être le genre d'homme qui est doué sans effort dans tout ce qu'il entreprend.

Il secoue la tête. « Non, sa fiancée ».

Mon cœur se serre un peu. « Où est-elle maintenant ? »

« Il est mort avant le mariage », dit sèchement Leo. « Elle, elle s'est reprise et a refait sa vie ».

Je hoche la tête. « J’imagine qu'il n'y a rien d'autre à faire que d’aller de l’avant ».

« Tout le monde n'a pas cette chance », réplique Leo, une pointe d'amertume se glissant dans sa voix.

« Comment est-il mort ? »

Ses yeux transpercent les miens. La noisette qu'ils contiennent semble se cristalliser. « Il a été assassiné lors de ce qui devait être une réunion entre hommes civilisés ».

« Une quoi ? », demandé-je.

« Les dons d'un territoire particulier se réunissent pour discuter des intérêts commerciaux, des griefs qu’ils ont les uns contre les autres, des alliances. Ce genre de choses. L'accord est simple : venir sans armes. Repartir indemnes. C'est une question d'honneur ».

Je comprends avant même qu'il ne finisse son histoire. « Quelqu'un n'a pas respecté les règles ».

Leo acquiesce, se tournant vers la photographie de son frère. « Lui et son plus proche Vor ont été assassinés pendant cette réunion. Et à cause de ça, je suis devenu Don ».

Son expression est neutre, mais je vois bien que son frère comptait beaucoup pour lui. Sinon, pourquoi y aurait-il une photo encadrée de l'homme accrochée dans sa maison ?

Je réalise soudain que cette pièce n'est pas un bureau.

C'est un sanctuaire.

« Tu voulais l'être ? », demandé-je. « Don, je veux dire. Tu voulais être Don ? »

« Putain, non ! », réplique-t-il en riant immédiatement. « Mais là encore, il a toujours été entendu que je n'aurais jamais à l'être. Je me contentais d'être le bras droit de mon frère. C'est lui qui a insisté pour que je reste à la maison ce jour-là. Je voulais assister à la réunion avec lui. En fait, mon nom était sur la liste jusqu'au tout dernier moment ».

« Tu penses qu'il soupçonnait quelque chose ? »

« Non ! S'il savait, il aurait été mieux préparé. Il était trop prudent. Il rencontrait quelqu'un qu'il considérait comme dangereux. Il ne voulait pas montrer sa main ».

C'est un monde étranger qu'il m'explique. Je ne peux même pas commencer à le comprendre. Mais perdre quelqu'un que tu aimes ? Ça, je le comprends. Je peux avoir de l'empathie pour ça.

« Tu fouinais ou tu cherchais quelque chose en particulier ? », demande-t-il sans ambages. Son ton dur fait voler en éclats ce moment d'intimité.

Je fronce les sourcils. « Je ne fouillais pas. Je regardais juste autour de moi ».

« Ça ne me dérange pas », dit-il en haussant les épaules. « Je suis juste surpris que tu puisses marcher après la nuit dernière ».

La feu me monte immédiatement aux joues. Il est assez cruel pour me regarder droit dans les yeux pendant tout ce temps. Aucune pitié !

« Je... c'était... la nuit dernière, c’était... »

« Je t'ai laissée sans voix. Ça a dû être bon ».

« Putain, tu vas arrêter ? »

« Arrêter quoi ? », demande-t-il innocemment.

« La nuit dernière, c’était une erreur. J'étais fragile ».

« Tu avais l'air de savoir ce que tu faisais quand tu es montée sur mes genoux pour me demander de te baiser ».

Je grimace. Il est grossier, mais précis. « Pas besoin de me le rappeler. Je sais ce qui s'est passé ».

« Et tu regrettes ce matin ? »

Il n'a pas l'air vexé, évidemment. Je ne pense pas que Leo puisse être « vexé » de cette façon. Il est juste terre à terre. Détaché de toutes les réponses que je pourrais donner.

« Eh bien, en tout cas, ce n'était pas l’idée du siècle ».

Il ne prononce pas un mot et, comme d'habitude, le silence s'abat sur moi de toutes parts. Je me mords la lèvre inférieure, en espérant que cela m'empêchera de parler, mais je sais que ce n'est qu'une question de secondes avant que je ne laisse échapper quelque chose de regrettable.

Apparemment, il le sait aussi. Il ne me donne que plus de silence pour me faire avoir.

« J'étais en état de choc après... après, tu sais », marmonné-je. « Après ce qui s'est passé avec Casey ».

« Et tu voulais baiser pour oublier tes problèmes ? »

Je grimace encore. « J'étais juste... vulnérable... »

« Tu l'as déjà dit ».

« Tu es con ou quoi ? »

Il sourit. « J'essaie juste de t’aider à me donner cette explication. Tu sembles avoir du mal ».

« Parce que c'est gênant ! »

« Ne sois jamais gênée de prendre ce que tu veux, Willow ! On n'en a pas déjà parlé ? »

« On l’a fait », m’emporté-je. « Et comme je te l'ai déjà dit, je n'ai pas les mêmes avantages de genre que toi. Je n'ai pas une grosse bite qui peut faire en sorte que le monde s'incline ».

Il rit. « Heureusement. Si c'était le cas, je ne t'aurais certainement pas laissée te glisser sur mes genoux hier soir ».

Je lui fais les yeux doux. On peut être deux à jouer à ce jeu. « Tu essaies de parler d'hier soir pour qu'on n'ait pas à parler de ton frère ? »

Il cligne des yeux, totalement imperturbable. « Je n'ai pas du tout besoin de changer de sujet. Quand j'ai fini de parler de quelque chose, je le dis. Mais je comprends que tu penses que c'est ce que j'essayais de faire ».

« Pourquoi ? »

« Parce que c'est ce que toi, tu essaies de faire en ce moment », continue-t-il. « On reporte toujours sur les autres ce qui est vrai pour soi ».

Je fronce les sourcils, irritée de voir à quel point je suis transparente pour lui. Mais même si je sais qu'il peut lire en moi, je ne peux que nier et nier encore.

« Je... Ce n'est pas... »

Il sourit à nouveau. « Calme-toi, Willow ! Dis-moi juste ce que tu veux me dire ! »

« La nuit passée, c’était une erreur », frissonné-je. « J'étais vraiment au plus bas et je voulais ressentir... quelque chose. N'importe quoi d'autre que la peur. C'était une erreur de jugement de ma part. Et rassure-toi, ça ne se reproduira pas ! »

Il me regarde avec une expression froide et désintéressée. « Si tu le dis ».

« Tu ne me crois pas ? »

« Je n'ai pas dit ça ».

« Ton expression dit le contraire ».

Il lève les yeux au ciel. « Alors tu lis trop en moi. Je n'ai pas envie de forcer une femme à me baiser. Pas quand j'en ai tant qui sont prêtes à écarter les jambes dès que je les regarde. Tu ne veux plus baiser ? Ta chatte ne me manquera pas. J'ai déjà eu ma dose deux fois ».

Les mots sont plus durs, plus tranchants et plus insultants que s'il m'avait giflée. J'ai l'impression d’être minuscule sous le dard de ses yeux noisette.

Le fait que je le supplie de me baiser ne fait pas de moi une fille différente et ne rend pas notre relation unique. Je suis juste comme toutes les autres poules qui sauteraient sur l'occasion de passer la nuit avec le Don.

Je chasse l'image de mon esprit avant qu'elle ne s'y installe définitivement.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? », demande-t-il.

« Qu'est-ce qui te fait penser que quelque chose ne va pas ? »

« Tu fais une drôle de tête ».

Je me détourne de lui en faisant la moue. « Je ne fais rien. Arrête de te faire des films ! » J'entends un gloussement derrière moi, et je me retourne immédiatement. « Qu'est-ce qui est si drôle, putain ? »

« Toi », dit-il sans hésiter. « Je t'ai déçue, là ? J'étais censé tomber à genoux et te supplier de m'offrir les délices de ta chatte ? »

Mes joues s'enflamment de honte. Comment peut-il me cerner si facilement, alors que je n’arrive même pas à accéder aux murs de pierre qu'il dresse autour de lui ?

« Va te faire foutre, connard ! »

Je garde la tête haute et j'essaie de le contourner pour sortir du bureau. Mais au moment où j’arrive à sa portée, il m'attrape et me pousse contre le mur. J'halète quand il se presse de tout son poids contre ma poitrine.

« Tu veux que je proteste ? », me souffle-t-il sarcastiquement au visage. « Que je te supplie de me laisser une seconde chance ? Que j'essaie de te convaincre de continuer à me baiser parce que j'ai tellement envie de toi ? »

S'il était un connard avant, il est un monstre maintenant. Il m’impose son pouvoir, se moque de mes faiblesses.

Et le pire ?

J’ai encore envie de lui.

Je n'ai même pas besoin de bouger. Avant que je ne puisse m'en empêcher, j'inspire une bouffée de son parfum viril et musqué, empreint d’assurance. La puissance à l’état pur, putain !

Il me plaque contre le mur et, au lieu d'avoir peur, je ne ressens qu’un désir incandescent. Il est centré sur mon entrejambe, mais tout mon corps rayonne. Je me sens comme une étoile ardente dans le ciel nocturne.

« Je... n-non, ce n'est pas ce que... Je n'ai jamais dit ça... »

« Tu l'as dit avec tes yeux, kukolka. Avec ce regard furieux et accusateur que tu viens de me lancer. Tu l'as dit avec ton corps quand tu m'as tourné le dos d'un air furieux. Je me trompe ? »

« Tu ne me connais pas ! », m’emporté-je, en essayant de le repousser avec mon corps.

Je réalise presque aussitôt que ce n'est pas une bonne idée. Ça ne fait que durcir mes tétons trop rapidement. Et ça rend la moiteur croissante entre mes jambes encore plus difficile à ignorer.

« Je te connais, Willow. J'en sais beaucoup, beaucoup plus que tu ne le penses ».

« Dégage. De. Moi ».

« Dis s'il te plaît ! »

« Je crois que je vais plutôt dire 'Va te faire foutre' ! »

« C'est comme si tu voulais que je te punisse », lance-t-il. « Ton corps te trahit, chérie. Il me montre tout ce que j'ai besoin de savoir ».

Je le repousse encore plus fort. La seule raison pour laquelle ça marche cette fois, c'est parce qu'il le permet. Il me lâche et retourne dans le bureau, me regardant avec un sourire satisfait.

« Va te faire foutre ! » Je suis comme un disque rayé, mais je suis trop énervée et agitée pour trouver quelque chose de mieux.

« Je t'ai fait de la peine, ma chérie ? »

« Ne prends pas la grosse tête ! », répliqué-je, mais ma voix est faible. J'ai l'air essoufflé et pathétique.

« Laisse-moi me faire pardonner ! »

« Crois-moi, ce n'est pas nécessaire ! », sifflé-je. « Si tu veux, tu peux te rattraper en restant à l'écart ».

« Si tu le penses vraiment, ça peut facilement s’arranger ». Il se tapote le menton d’un air pensif. « Mais en fait, je ne crois pas que tu penses ce que tu dis ».

« Mon dieu ! Honnêtement, tu as le plus gros ego de tous les hommes que j'ai rencontrés ».

« Mais connais-tu la différence ? », demande-t-il en faisant un pas vers moi. « Entre moi et les autres hommes que tu as rencontrés ? »

Comme j'ai envie de sa chaleur ! Le poids de son corps contre moi. Je mouille tellement que je crains qu'il puisse le sentir.

« Quelle est la différence ? », demandé-je, en mordant à l'hameçon malgré mes meilleures défenses.

Il se penche vers moi, si près que ses lèvres effleurent mon oreille, et il dit : « J'ai ce qu’il faut pour le soutenir ».

Avant de rencontrer Leo Solovev, je pensais que l'expression « avoir les genoux qui flanchent » était juste une expression. Mais maintenant ? Maintenant, je comprends à quel point le phénomène est réel.

Parce que quand il crache ce genre de confiance arrogante, je peux à peine rester debout.

Et comme toujours, il le sent. Il le voit en moi sans même avoir à me regarder.

« Viens dîner avec moi ce soir ! », dit-il en se redressant. « Et on oubliera ce petit incident. ».

« Je ne mange pas le soir », marmonné-je bêtement.

Il hausse les sourcils et j'ai immédiatement envie que le sol s'ouvre et m'avale toute entière. Pourquoi dois-je être si maladroite en sa présence ? Pourquoi ne puis-je pas être une créature légère et gracieuse dont chaque mouvement est une éducation à la séduction ?

Ce n'est pas que je veuille le séduire, me dis-je. Je veux juste qu'il ait tellement envie de moi que ça le fasse chier comme il me fait chier en ce moment.

« C'est, euh, ce que je veux dire, c'est que... Je n'ai pas faim ».

« Le dîner est dans huit heures », précise-t-il. « Les choses peuvent changer d'ici là, j'imagine ».

« Et si je dis non ? »

« Alors je suppose que je vais devoir inviter quelqu'un d'autre ».

Il le dit avec tant de désinvolture qu'au début, je ne vois pas la menace. Mais au fur et à mesure que ça se calme, je réalise exactement ce qu'il promet.

« Je veux bien dîner avec toi », dis-je. « Mais je viens pour la nourriture. Pas pour toi ».

Sa bouche se retrousse en un sourire arrogant. « Du moment que tu viens, kukolka ».

Seigneur !

Dans quoi me suis-je fourrée ?

17

LEO

Quand Willow me retrouve en bas à six heures précises, elle jette un coup d'œil à mon costume et ses yeux s'écarquillent d'horreur.

« On va quelque part ? »

« Dîner ».

« Je... Je pensais qu'on mangeait ici ».

« Pas ce soir ! »

Elle se regarde. Elle porte un jean foncé délavé et un t-shirt blanc décontracté qui tombe sur une épaule. « Je suppose qu’on va dans un endroit chic ? »

« Ça dépend de ta définition du chic », dis-je en haussant les épaules.

« Leo ! »

« Ne t'inquiète pas pour ça ! », continué-je. « Allons-y ! »

Elle secoue la tête. « Je ne peux pas aller dans un bon restaurant habillée comme ça ».

« Je sais ».

Je sors de la maison et elle est obligée de me suivre dehors. « Leo, qu'est-ce que ça veut dire ? Je peux vite aller me changer ».

« Ne te donne pas cette peine ! On est déjà en retard pour le rendez-vous ».

Je monte dans la voiture, mais elle s'arrête devant la porte. « Tu ne veux pas dire ‘réservation’ ? »

« Contente-toi de monter dans la voiture, Willow ! »

Elle fait ce qu'on lui dit, mais elle est fâchée. « Tu aurais pu me dire que nous allions dans un endroit chic ».

« J'ai dû oublier ».

C'est surprenant de voir à quel point elle semble bouleversée par cette affaire. C'était une omission délibérée, bien sûr, mais elle a suscité plus de réactions que je ne l'avais prévu. Elle dégage une énergie nerveuse et s'agite toutes les secondes. Ses yeux voyagent partout mais ne se posent sur rien.

« Un problème ? », demandé-je innocemment.

« Je ne veux pas qu'on me regarde comme si j'étais une idiote entrant dans un restaurant snob habillée comme une clocharde ».

« Tu es avec moi ».

Elle soupire. « Je ne comprends jamais ce que tu veux dire ».

« Ce que je veux dire, c’est que personne n'osera te traiter mal ».

Elle fronce les sourcils. « Mais c’est sincère ? Ou ils ont juste peur ? »

« Ça fait une différence ? »

Elle y réfléchit un moment. « Oui, quand même ».

« Alors c'est ton problème », dis-je. « Fous-toi de ce que les autres pensent ».

Elle soupire. « Je ne veux pas avoir l'air nulle ».

Je la regarde pendant qu'elle fixe la fenêtre. Sa peau est pâle, à l'exception de la couleur flamboyante de ses joues. Ses yeux bleus forment un contraste saisissant avec ses cheveux foncés.

Elle pourrait être mannequin si elle avait plus de confiance en elle. Elle a le genre de visage que l'on ne peut pas quitter des yeux.

Dieu sait que je ne peux pas !

« Qu'est-ce qui te fait penser que tu auras l'air nulle ? »

« Je... Disons juste que la haute société, ce n'est pas pour moi ».

« Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »

Elle ouvre la bouche, puis la referme. Quand elle parle, sa voix est douce. « Eh bien, en fait, Casey avait l'habitude de me dire ça souvent. Je suppose que ça m’est resté ».

« Il y avait une raison particulière à ça ? »

Elle hausse les épaules. « Au bout d'un moment, tout ce qui me concernait semblait l'énerver. Il n'aimait pas comment je m'asseyais, comment je mangeais, comment je parlais aux gens qu'il me présentait ».

C'est une logique assez facile à suivre. Casey voulait que Willow soit gênée. Si elle cherchait constamment ses louanges et son approbation, elle n'aurait pas eu le temps de réaliser combien les choses étaient vraiment merdiques. Et elle n'aurait pas eu la confiance nécessaire pour le quitter et trouver quelqu'un de mieux.

La tactique d'un lâche.

J'aurais dû le tuer, putain !

« Casey essayait de te garder pour lui tout seul ».

Elle lève ses yeux vers les miens. « Tu penses que c'est pour ça qu'il a fait ça ? »

« Réfléchis ! »

Elle reste silencieuse, à broyer du noir. Nous ne parlons plus jusqu’à ce que la voiture s’arrête. Elle fronce les sourcils, en regardant par la fenêtre.

« On est censé s’arrêter ici ? C’est un magasin de vêtements, je crois… »

« On va t'habiller pour le dîner ».

Ses yeux s'écarquillent, mais elle ne proteste pas lorsque je l'aide à sortir de la voiture. Quand nous approchons, les portes s'ouvrent pour nous de l'intérieur. Nous sommes accueillis par une femme âgée bien habillée qui se présente sous le nom de Lois.

« N'hésitez pas à jeter un coup d'œil, madame ! », dit Lois à Willow. « Nos associés seront plus qu'heureux de vous aider. Nous avons Gucci, Prada, Versace et Monique Lhuillier ».

Willow a l'air un peu dépassée et tourne sur elle-même. « Je... je ne sais même pas par où commencer ».

« Si vous préférez, je peux choisir quelques pièces pour vous et les apporter dans votre dressing privé ».

Willow jette un œil de mon côté et je lui fais un petit signe de tête. « Bien sûr », dit-elle en adressant un sourire gêné à Lois. « Merci ».

On nous fait entrer dans une grande pièce rectangulaire dont la cloison rideau fait office de vestiaire. Des canapés s'étendent tout autour de la pièce recouverte d'une moquette élégante, centrés sur une table basse sur laquelle sont disposés des macarons, des hors-d'œuvre et des flûtes de champagne doré.

« C'est bien réel ? » me demande Willow, incrédule.

Je m'assois sur le canapé et je prends un sandwich sur le plateau. « « Ça me paraît bien réel, oui. Respire et détends-toi, Willow ! »

« Le magasin n'est pas censé être fermé à cette heure-ci ? »

« Tout est ouvert pour nous ».

« Pour toi, tu veux dire ».

Je hausse les épaules. « Je te le redemande : ça fait une différence ? »

Comme je le soupçonnais, elle ne peut pas se résoudre à s'asseoir et à attendre patiemment. Tout comme le silence, l'immobilité lui donne la chair de poule. Elle fait les cent pas dans la pièce, s'émerveillant devant le lustre extravagant qui nous surplombe et les boiseries ouvragées au coin des murs.

« C'est  fou ! », se dit-elle à voix haute. « Les gens vivent vraiment comme ça ?! »

Les rideaux s'ouvrent et Lois apparaît avec deux autres employés tractant un portant argenté sur roulettes. Ils le poussent dans la pièce et le placent devant le canapé.

« J'ai pris la liberté de choisir quelques pièces pour vous parmi nos différentes collections. Je suis sûre que vous trouverez quelque chose à porter ce soir ».

Willow s'approche et caresse les vêtements du bout des doigts. « Oh, mon Dieu ! Elles sont... incroyables ».

Je jette un coup d'œil à Lois et lui fait sèchement un signe de tête. Sans un mot, elle et toute son équipe sortent de la pièce pour nous laisser un peu d'intimité.

Quand on est à nouveau seuls, je me lève et fais le tour de l'étagère pour rejoindre Willow.

« Par où je commence ? », souffle-t-elle.

En guise de réponse, je saisis l’ourlet de son t-shirt et commence à le remonter.

Elle attrape ma main. « Qu'est-ce que tu fais ? »

« Je te montre par où commencer », râlé-je.

« Je peux me déshabiller moi-même dans la cabine d'essayage ».

Je hausse les sourcils. « Ce serait du gâchis alors qu’on dispose de ce bel espace »

Elle jette un coup d'œil autour d'elle, remarquant que nous sommes vraiment seuls. Il n'y a personne d'autre dans cette partie du magasin.

Le nœud dans sa gorge monte et descend alors qu’elle déglutit. « Je préférerais un peu d'intimité », grogne-t-elle, mal à l'aise.

« Tu veux que je me retourne ? »

« Un gentleman le ferait ».

Je m'ébroue. « Qu'est-ce qui t’a donné l'impression que j'étais un gentleman ? »

« Tu veux bien regarder ailleurs, s'il te plaît ? »

« Je t'ai déjà vue nue, Willow. Au cas où tu l'aurais oublié ».

« Et au cas où tu l’aurais oublié, j'ai dit que c'était une erreur ».

« Ah, je vois ! », dis-je avec un sourire omniscient. « Tu es tendue ».

L'agacement se lit sur son visage. « Je... »

« Tu as peur que je te regarde dans la froide lumière du jour. Tu es inquiète de ce que je vais penser ».

« J'en ai rien à foutre de ce que tu penses ! »

« Alors qu'est-ce qui t'arrête ? »

Elle me regarde fixement pendant un moment. Puis elle mord à l'hameçon.

Avec son regard toujours aussi implacable, elle arrache son t-shirt et défait sa ceinture. Elle fait glisser son jean le long de ses hanches et l'enlève.

Quand elle se tient debout en soutien-gorge et en culotte, elle semble réaliser où sa fierté et son entêtement l'ont menée : exactement là où je voulais.

« Tu m’emmerdes, tu sais ça ? », siffle-t-elle.

Je ne dis rien alors qu'elle prend une robe sur l'étagère. Je ne suis même pas sûr qu'elle sache ce qu'elle a choisi. Elle a juste attrapé la première chose qu'elle a vue pour s’empresser de se couvrir.

Mais la robe choisie a un décolleté profond dans le dos et une seule ficelle qui tient le tout.

Elle ne parvient qu'à la mettre autour de sa taille avant de se rendre compte qu'elle ne pourra pas remonter le corsage pour le nouer correctement.

Je peux voir le problème. Elle aussi.

Mais elle serre les dents et continue, bien décidée à ne pas me demander de l'aide.

Je la regarde patiemment pendant une minute encore, la robe glissant autour de sa taille à plusieurs reprises. C'est un beau spectacle, mais son entêtement est aussi bien trop drôle pour que je détourne le regard.

« Oh, tu sais quoi : oublie ça ! », dit-elle. « Cette robe n'est pas pour... »

« Arrête de te débattre et tourne-toi ! », lui ordonné-je fermement.

Elle s'immobilise quand ma main touche son bras. Je l'amadoue pour qu'elle me tourne le dos et je saisis la ficelle.

Il me faut une minute entière pour tirer le tissu sur sa poitrine et enrouler les bretelles autour de son cou – mais seulement parce que je suis trop occupé à observer la peau lisse de son dos.

« Voilà ! », dis-je enfin.

Elle se tourne vers les nombreux miroirs qui bordent la pièce de tous les côtés et se regarde.

La robe est fraîche comme un clair de lune. La soie argentée épouse son corps et glisse sur ses courbes. Le décolleté est osé sans trop en dévoiler, mais l'ourlet murmure contre le haut de ses cuisses comme une promesse silencieuse de plus.

Elle se mordille la lèvre inférieure tandis que je résiste à l'envie de la mordre pour elle. « C'est beaucoup trop décolleté », commente-t-elle.

« Je ne me plains pas », dis-je. « Mais si tu préfères essayer autre chose, vas-y ! »

Elle essaie rapidement trois autres robes, cachant un peu mieux sa nervosité à chaque fois. C'est à chaque fois le même rituel : elle se déshabille jusqu'à ses sous-vêtements avec défi et se dépêche d'enfiler la pièce suivante en rougissant sous mon regard brûlant.

Le dernier élément est une jupe formelle et un haut court.

« Tu ne peux pas porter de soutien-gorge avec celui-là », remarqué-je.

Elle fait une grimace. « Tu n'aimerais pas ça ? »

« Jette un coup d'œil au haut et dis-moi que j'ai tort ! »

Fronçant encore plus les sourcils, elle retourne la chemise et voit qu'il y a un soutien-gorge intégré, comme je le pensais. Ça ne la met pas vraiment de bonne humeur.

En me regardant de travers, elle fait sauter le crochet de son soutien-gorge et se retourne pour l'enlever. Je ne vois pas ses tétons roses, mais je distingue le galbe de sa poitrine sur le côté.

Ma bite durcit aussitôt.

Je ne peux pas m'empêcher de penser à toutes les choses que je veux lui faire. Le goût sucré qu'elle aura. Comme elle sera douce et chaude.

Et surtout...

Comme elle se brisera facilement.

Elle réussit à rentrer dans le haut court, en insistant sur le « court ». C’est coupé assez haut pour laisser apparaître un soupçon de dessous de seins. Et le décolleté laisse des hectares de peau sur lesquels je peux saliver. Ça brille comme du champagne incrusté de diamants.

Je la regarde entrer dans la jupe comme si elle se glissait dans une autre peau. C'est une jupe taille haute, qui couvre son nombril mais laisse quand même entrevoir quelques centimètres.

Heureusement pour Willow, elle a la silhouette parfaite pour ça.

Heureusement pour moi, aussi !

Mes yeux la scrutent avec admiration. Puis j'observe son visage alors qu'elle fixe son reflet dans le miroir pendant un moment. Ses doigts se posent sur son ventre exposé, mais il y a une indéniable admiration dans ses yeux.

Elle voit ce que je vois : la putain de perfection !

« À quoi tu penses ? », demandé-je.

« Rien... C'est juste que... J'ai toujours voulu porter quelque chose comme ça. C'est bête à dire, j’imagine, mais c'est vrai ».

« Pourquoi tu ne l'as pas fait ? »

« Eh bien... » Elle secoue la tête et ses joues rouges s’assombrissent. « Peu importe ! »

Elle essaie de passer devant moi, mais je refuse de m'écarter de son chemin. « Willow ! »

Elle soupire et s'arrête. « Casey n'aimait pas que je porte des hauts courts », admet-elle. « Rien de trop sexy ou risqué. Il n'aimait pas que d'autres hommes me regardent ».

« Alors c'était un idiot ! », grogné-je.

« Je n'aurais jamais dû en parler ». Elle se tord les mains devant elle. « C'est bon ! On peut y aller ? »

« Non ! Les chaussures maintenant ».

Un autre mot à Lois, à l'avant du magasin, et elle apporte une sélection complète de chaussures pour que Willow puisse faire son choix. Elle finit par choisir une paire de stilettos noirs avec une fine lanière juste sous les orteils et une autre s'enroulant autour de la cheville.

Une fois le look terminé, elle ne jette qu'un regard superficiel vers le miroir. Comme si elle n'était pas sûre de vouloir encore se voir.

J’ai de nouveau envie de tuer Casey. De l'avoir blessée. De l'avoir fait douter de son reflet dans le miroir.

Elle mérite bien mieux.

Mais je ravale ma colère et je me concentre. « Prête à partir ? »

Elle acquiesce en silence.

En sortant, je pose ma carte de crédit noire contre la machine. Aussi simple que cela, les courses sont faites.

Lorsque nous montons à nouveau dans le véhicule, elle me regarde avec une expression troublée sur le visage. « Je n'ai pas regardé le prix de toutes ces choses », me dit-elle. « Ça devait valoir au moins quelques milliers de dollars, non ? »

« Laisse-moi m’occuper de ça ».

Son froncement de sourcils s'accentue. « Je ne peux pas me permettre ces vêtements ».

« Heureusement que c’est moi qui les ai achetés ».

« Je n'aurais pas dû te laisser faire ».

Je hausse un sourcil. « Il n'était pas question que tu me laisses faire quoi que ce soit. J'ai fait ce que je voulais, kukolka. Comme toujours ».

Elle soupire et recommence à s'agiter. Sa maladresse jure avec sa tenue. « Je n'aime pas avoir des dettes envers toi », lâche-t-elle un instant plus tard.

Je souris. « Je vais t’aider à divorcer. On ne va pas reparler de ça ».

Elle fronce les sourcils et semble se recroqueviller sur elle-même. « C'est de ça dont j'ai peur ».

* * *

Nous arrivons au restaurant quinze minutes plus tard.

Des gens patientent sur le trottoir, attendant leur réservation ou priant pour qu'il y en ait une. Willow les regarde et se regarde ensuite.

« Reste ici ! » Je sors de la voiture et je me dirige vers elle. Quand j'ouvre la portière, elle se regarde à nouveau. Elle craint sans doute de faire un clin d'œil au monde entier ou de tomber sur la tête en essayant de sortir de la voiture.

Je lui offre ma main. Et, malgré son hésitation, elle la prend.

Nous entrons ensemble, la foule à l'extérieur nous laissant la voie libre parce qu'elle sent ce qui se passerait si elle osait nous bloquer le passage. Le maître d'hôtel s'active dès que nous passons la porte et nous désigne une table au milieu du restaurant.

Pendant que nous marchons, les autres convives observent Willow. Je capte leur regard : d'abord, la lueur d'excitation de voir quelqu'un de beau. Presque d'un autre monde.

Puis leurs yeux se posent sur moi et ils se plissent. Instinctivement, ils reconnaissent le pouvoir, même s'ils ne l'ont jamais vu auparavant.

Personne n'ose regarder Willow une seconde fois, même si je vois qu'ils en ont envie. Il me faut une minute pour comprendre pourquoi. Et quand j'y arrive, je ne sais pas trop quoi en penser.

Nous avons l'air d'être ensemble.

Elle ressemble au genre de femme qu'un homme comme moi aurait à son bras.

Si seulement elle le croyait elle-même !

Dès que nous sommes assis, elle prend le menu et se cache le visage derrière. Lorsqu'elle se rend compte que le serveur et moi l'attendons, elle sursaute et renverse le verre d'eau sur le côté de sa table.

Aussi rapide qu'un serpent, ma main s'élance pour l'attraper avant qu'il ne touche le sol. Je remets le verre en place. Le visage de Willow est rouge vif.

« Oh, mon Dieu ! », dit-elle au serveur en haletant. « Je suis vraiment désolée, je ne sais pas ce qui m’a pris... »

« C'est très bien, madame », dit-il. « Vous êtes prête à commander ? »

« Hum, je ne sais pas... tout a l'air super ». Elle me lance un regard. « Tu sais ce que tu commandes ? »

« Oui ».

« Oh ! », poursuit-elle, de plus en plus anxieuse alors que le serveur nous observe. « Peut-être que tu devrais commander pour moi ?! »

Je hoche la tête et me tourne vers le serveur. « Spécial du chef, Alberto ! »

« Très bien, monsieur », répond-il. « Et nous avons une bouteille de Screaming Eagle au frais pour vous aussi ».

« Apporte-la-nous ! »

Il me salue et s'en va. Willow n'a pas l'air plus soulagée qu'il soit parti. Elle a les coudes sur la table et les mains ramenées sur son visage, comme si elle essayait de se cacher derrière elles.

« Quelque chose ne va pas ? », demandé-je.

Elle laisse échapper une longue expiration. « J’ai l’impression d’être une idiote. Comme je l'avais dit ».

« Pourquoi ? »

« Parce que je n'ai clairement pas ma place ici ».

« D'après qui ? »

Elle penche la tête vers une table de l'autre côté de la pièce. « La femme là-bas qui me regarde comme si je venais de cracher dans sa soupe. Et l'homme dans le coin. Et le serveur, et le maître d'hôtel, et tous les autres ici ».

« Ils admirent juste ta tenue. En rêvant de pouvoir l'enlever comme tu le fais ».

« Je te la rembourserai, d'ailleurs », ajoute-t-elle, un peu brusquement.

Je soupire. « Si tu insistes ».

« Combien ça a coûté, les chaussures et tout ? »

« Douze mille trois cent quarante-trois dollars ».

Elle reste bouche bée. « Tu es sérieux ? »

« Oui ».

« Eh bien... baise-moi ! »

« Ici même ? »

Elle me regarde fixement pendant un moment. Puis son visage affiche un sourire. Enfin, elle se laisse aller à rire. Cela n'apaise pas toute sa tension, mais elle se dissipe quelque peu.

Du progrès ! Un petit pas à la fois.

18

WILLOW

« Je peux te poser une question, Leo ? »

Il acquiesce. « Tu peux me demander n'importe quoi. Mais je ne te garantis pas que je vais te répondre ».

« Crois-moi, je suis au courant ! » Je lève les yeux au ciel. « Je me demande juste... Pourquoi m'as-tu amenée ici ? »

Je n'attends pas de réponse. C'est le genre de question qu'il a balayée un nombre incalculable de fois depuis qu'il a débarqué dans ma vie.

Mais j'en ai marre des faux-semblants, des jeux, des secrets. Me voir dans cette tenue – peut-être plus important encore, voir comment Leo m'a regardée – m'a donné un regain de confiance dont j'avais bien besoin.

Mais depuis que nous sommes arrivés au restaurant, cette lueur s'est éteinte petit à petit. Je veux parler à Leo avant qu'elle ne disparaisse complètement.

Leo, cependant, n'est pas intéressé. « J'avais besoin de manger et les restaurants font de la nourriture », répond-il. « Je me suis dit que tu avais besoin de manger, aussi ».

« Mais pourquoi tout cela est-il nécessaire ? », demandé-je, en faisant un geste vers les lourdes nappes, les chaises modernes et élégantes, le éclairage tamisé romantique. « Tout le monde mange. Tout le monde ne mange pas comme ça ! »

« Dis-moi, Willow : es-tu déjà sortie t'amuser ? », demande-t-il. « Sans que l'ombre de ton mari ne plane sur toi ? »

Instinctivement, je regarde autour de moi. Peut-être que je cherche Casey. Peut-être que je cherche les fantômes de mes propres faiblesses qui errent au coin de mes yeux. Quoi qu'il en soit, je ne trouve ni l'un ni l'autre. Juste une bande de clients qui ne me prêtent pas la moindre attention.

Pas même un regard dans ma direction, mais j'ai l'impression d'être jugée et de ne pas être à ma place.

Cela n'a rien à voir avec eux.

Ça a tout à voir avec moi.

Ça a à voir avec la peur qui m'envahissait chaque fois que je sortais de la maison ces dernières années. Parce que peu importe ce que je faisais et où j'allais, Casey le savait. Il était toujours en train de m’épier, et s'il n'aimait pas quelque chose, il ne manquait jamais de me le faire savoir.

J’ai peut-être eu le sentiment d’être prise en otage quand Leo m'a enfermée, mais Casey me tient en otage depuis des années. Je commence seulement à le réaliser.

Idiote ! Putain d'idiote naïve !

« Je... je ne suis pas habituée à ça », admets-je.

« Pas habituée à quoi, exactement ? »

« À ne pas être... critiquée. Rabaissée à chaque fois... »

« Il n'est plus là pour te critiquer ».

La façon dont il dit ça, en serrant les dents, me fait penser qu'il souhaiterait que Casey n’existe plus. J'ai dû demander à Leo de ne pas le tuer, après tout. Dieu sait ce qui se serait passé si je ne l’avais pas fait !

« Toi, tu es là, par contre ».

« Où veux-tu en venir ? »

« Il y a quelque chose dans ta façon de me regarder ». Je sens la dernière once de confiance en moi s'échapper, aussi fragile que la tenue que je porte. « C'est comme si tu me regardais tout le temps. Tu m'observes ».

Il se penche en avant, les sourcils froncés. « Ça te stresse ? »

« Ça ne te rendrait pas nerveux, toi ? » Je m'arrête net. « Oh attends ! C'est vrai : tu te fiches de ce que les autres pensent de toi ».

« En effet ! »

« Est-ce que tu te préoccupais de ce que ton frère pensait de toi ? », lâché-je avant de pouvoir m'arrêter.

L'étincelle dans les yeux de Leo s'éteint aussitôt. Il reste silencieux pendant un long moment, et je me demande si j'ai gâché le dîner avant même que le dîner ne soit servi.

« Il était l'exception », dit finalement Leo dans un souffle.

Je ne réponds rien au début. La culpabilité me tenaille la poitrine. C'était un coup bas, cruel et inutile, et le silence qui suit est pire que n'importe quelle insulte que Leo pourrait me lancer. Je me retrouve à tâtonner pour combler le silence avec quelque chose de moins répugnant que mon comportement de merde.

« J’ai rêvé d’avoir un frère ou une sœur », avoué-je. « Quand j'étais plus jeune. Jusqu'à ce que j'aie douze ans et que je me rende compte que ça n'arriverait pas, même si je le désirais ». Il ne dit rien, alors je continue : « Même là, mes parents ne m'ont pas avoué qu'ils ne pouvaient pas avoir d'enfant. Que concevoir leur propre enfant n'était pas dans leurs cordes. C'est comme ça qu'ils m'ont eue en premier lieu, évidemment ». Je prends une grande inspiration. « Peut-être que j'aurais dû le voir plus tôt. Je ne ressemble vraiment à aucun d'eux ».

« Mon père est grand et dégingandé, comme de l'argile étirée à l'extrême. Tout en lui est pâle, discret – son visage, sa barbe brun clair. J'ai toujours pensé que je tenais de ma mère. Les yeux bleus sont le seul trait que nous partageons, bien que les siens soient plus clairs. Comme un œuf de merle ».

« Ils voulaient que tu sentes que tu étais à eux, vraiment », dit Leo sans me regarder.

Je baisse les yeux sur mes couverts en plaqué or. L'image de mes parents devient floue et s’échappe comme du sable emporté par le vent. « Je parie qu'ils regrettent leur décision ».

« Quelle décision ? »

« De m'adopter ».

Cette idée me trotte dans la tête depuis des années. Mais c'est la première fois que je le dis à voix haute.

« Tu crois vraiment ? », réplique Leo. Il me regarde enfin, ses yeux sombres perçants et inébranlables.

Je hausse les épaules, essayant de faire passer l'émotion pour de la nonchalance. « Eh bien, je me suis retournée contre eux. Et pour quoi ? Mon adoption a été sous X, de toute façon. Ce n'est pas comme s'ils avaient des informations à me donner sur mes parents biologiques. Ils ont fait tout ce qu'ils pouvaient pour me donner la meilleure vie possible. Papa a pris un second travail quand j'avais 10 ans parce que je disais que je voulais apprendre le piano. Chaque cours coûtait 20 dollars. Il y avait ce professeur particulier que tous mes amis fréquentaient, il avait un diplôme de musique de Julliard et tout. J'y suis allée pendant presque un an avant d'arrêter d'un coup. Et papa n'a jamais fait de commentaire à ce sujet. Il a juste souri, hoché la tête et dit : ‘Comme tu veux, ma chérie’. Maman était bouleversée, mais il a simplement dit que j'étais occupée à trouver ma passion dans la vie, et que je ne devais pas avoir peur d'essayer de nouvelles choses. Qu'est-ce que c'est si ce n'est de l'amour ? »

Leo me regarde en silence, buvant chaque mot que je lui dis. Quand il me regarde comme ça, je continue à parler. Comme s'il m'avait jeté un sort pour faire sortir des vérités qui n’ont jamais quitté mes lèvres.

« Je faisais toujours des choses horribles comme ça, moi. J'essayais sans cesse de nouveaux passe-temps, mais aucun ne durait plus de quelques mois... J'étais trop désorganisée, trop négligente, trop concentrée sur les mauvaises choses ».

Je me penche en arrière, essayant d'empêcher les mots de sortir. Mais il reste assis là en silence, m'arrachant des histoires avec Dieu sait quelle puissance.

« Je voulais vraiment un chien », continué-je. « Je rêvais d'un chiot labrador courant dans le jardin avec moi. D'habitude, je pouvais aller voir mon père et le supplier et j'arrivais à mes fins. Mais cette fois-là, maman a insisté et il s'est rangé de son côté. Elle a dit qu'on n'avait pas une maison assez grande pour un chien. Sans parler des dépenses. Mais ce qu'elle voulait dire, c'est qu'elle savait que le chien ne m'intéresserait plus au bout d'un an ou deux. Et qu'ils seraient coincés avec un animal dont ils devraient s'occuper ».

« Tu as pris ça comme une insulte personnelle ».

« Extrêmement personnelle », confirmé-je, frustrée par mon jeune moi dans chacun de ces souvenirs. « Je ne lui ai pas parlé pendant un mois à cause de ça. Mon Dieu, j'étais une sale gamine ! ».

« Avant même d'avoir complètement coupé les ponts avec les seules personnes qui se soient jamais souciées de moi, je les ai ébréchées pendant des années. Je me suis constamment battue contre les seules personnes qui m'ont vraiment aimée ».

« On dirait bien que c'était le cas », dit Leo.

Je laisse tomber mes mains et le regarde fixement. « Sérieusement ? »

Il hausse les épaules. « Que voulais-tu que je dise ? Que tu n'étais pas une sale gamine ? »

« Quelque chose de réconfortant, peut-être… », suggéré-je.

Il sourit. « Tu es avec le mauvais homme pour ça ».

« Mince, j'en ai de la chance ! »

« Je pensais que tu me racontais une histoire, pas que tu cherchais du réconfort ».

« Je ne cherchais pas – c'est juste ce qu'une personne normale ferait ».

Il n'a pas l'air de s'inquiéter de cette évaluation. « Je suppose que je ne suis pas normal alors ».

J'en souris presque. Leo Solovev est tout sauf normal. « Tu le penses vraiment, hein ? »

« Quoi ? »

« Tu te fiches vraiment de ce que les gens pensent de toi. Je veux dire, des tonnes de gens disent ça. Mais toi, tu le penses vraiment ».

Il hoche la tête. « Je le pense vraiment ».

Je puise dans mes dernières réserves de confiance. « Même pas avec moi ? »

Son sourire devient impénétrable. « Willow, tu ne me connais pas assez pour te faire une vraie opinion. Donc, non ! Ton opinion ne compte pas plus pour moi que celle des autres ».

Je ne sais pas pourquoi, mais ses mots me font mal. « Eh bien, toi, tu as l'air de penser que tu me connais plutôt bien ! », lancé-je.

« Mieux que tu ne pourrais l'imaginer ».

« Comment est-ce possible ? »

« Je suis un observateur ».

« Et tu ne penses pas que moi aussi ? »

Il secoue la tête. « Tu parles trop pour faire attention aux détails ».

Aïe ! Même moi, je peux reconnaître qu'il a raison sur ce point. Je prends mon verre d'eau juste pour m'empêcher de parler.

« Je doute que tu puisses éviter de parler toute la nuit en te bourrant la bouche avec l'une ou l'autre chose », remarque Leo alors que je prends une gorgée.

« Je peux toujours essayer », marmonné-je.

Heureusement, le serveur arrive avec des petits pains frais et la bouteille de vin que Leo a commandée. Comme tout le reste, ça a l'air cher.

Quand le serveur se retire, je prends un petit pain et le mets dans ma bouche. Leo glousse.

« Tais-toi ! », me renfrogné-je, en prenant une bouchée. Quand le goût et la texture touchent ma langue, je suis surprise, « Oh, merde ! »

« C’est bon ? »

« Ma mère faisait du pain comme ça », dis-je après avoir avalé ma première bouchée. « C'était la chose la plus délicieuse du monde. J'avais l'habitude de le manger nature aux repas. Désolée, je parle beaucoup de mes parents ».

« Tout ce que j'entends, c'est qu'ils te manquent ».

Immédiatement, des larmes non versées me brûlent le fond des yeux. Parce que bien sûr, il a raison. Ils me manquent terriblement !

Mais ils m'ont prévenue que je commettais une erreur, et j'ai été cruelle envers eux. Maintenant leurs pires craintes se sont réalisées, et je ne mérite plus leur aide.

Change de sujet ! m’intimé-je. Change de sujet avant de le perdre !

« Ton enfance a probablement été très différente de la mienne, hein ? »

« On peut dire ça ».

Et c'est tout ce qu'il dit. Pourquoi ne peut-il pas bavarder comme moi pour une fois ? Me donner juste quelque chose, une parcelle d'humanité. Quelque chose qui me fasse savoir qu'il ressent les mêmes choses que moi.

Je lève les yeux au ciel. « Tu sais, ce petit numéro de l'homme mystérieux protecteur est franchement surfait ».

Il sourit. « Tu ne comprendrais pas mon enfance ».

« Alors, explique-moi ! Fais-moi comprendre ! »

« Pourquoi ça t'intéresse ? »

« Eh bien, pour commencer, parce que je vis actuellement dans ta maison et que je porte des vêtements que tu as achetés pour moi ». Je hausse les épaules. « J'ai l'impression que je devrais en savoir plus sur toi ».

« C'est un oui à ma proposition ? », demande-t-il.

Je le fixe. « ‘Proposition’, le mot est mal choisi. Je ne me souviens pas que tu aies proposé quoi que ce soit. Ça ressemblait plus à un ordre ».

« Est-ce que ça ferait une différence si je me mettais à genoux et que je te le demandais ? », dit-il.

« Non ! », craqué-je. Bien que je ne puisse pas vraiment imaginer Leo se mettant à genoux pour quelqu'un, jamais.

Il rit et se cale dans son siège. « Je ne le pensais pas ».

« Tu es toujours sérieux à propos de cette histoire de mariage ? »

« On ne peut plus sérieux ».

« Pourquoi ? »

Je serais d'accord avec son évitement et son silence s'il répondait à cette seule question. Mais il s'appuie confortablement sur sa chaise et me sourit à la place. « J'ai mes raisons ».

Je lève les mains en l'air. « Je ne te comprends pas ».

« Laisse-moi te donner un conseil : arrête d'essayer ! »

Je suis sur le point de me ridiculiser dans ce restaurant chic et de lui jeter un petit pain à la tête quand nous sommes interrompus par l'entrée. Leo m'a commandé une paupiette de crabe et de crevettes trempée dans une sauce sucrée et épicée qui ressemble à de l'or liquide.

La première bouchée est comme une gifle de saveur en bouche. « Oh mon Dieu, que c'est bon ! »

« Mange ! » conseille-t-il. « Tu as négligé tes repas ces derniers temps ».

Je fronce le nez. « Tu surveilles mes repas ? Les femmes de chambre t’envoient des photos avant et après ou un truc du genre ? »

« N'aie pas l'air si surprise, kukolka ! Je garde un œil sur tout ».

« Je ne sais pas si je dois me sentir flattée ou effrayée ».

« Arrête de parler ! Mange ! »

En parlant de négliger les repas, Leo néglige les siens. Il ne touche pas son plat et ne dit pas un mot. Il est juste là à me regarder. Les rares fois où j'ose croiser son regard, je pourrais jurer voir de la douleur sous la paroi impénétrable de son visage.

Du moins, je pense que c'est le cas.

Il doit y en avoir, non ? Personne ne perd un membre de sa famille sans vivre un certain traumatisme. Et son frère était si jeune. Sa mort était inattendue, tragique. Elle a propulsé Leo dans un rôle auquel il ne s'attendait pas.

S'il ne me retenait pas captive, j'aurais presque de la peine pour lui.

« J'espère que tu ne te méprends pas sur ce que je veux », lâché-je en posant ma fourchette.

Il hausse les sourcils. « Hein ? »

« Ce n'est pas parce que je porte la robe que tu m'as achetée, que j'accepte ton aide dans mon divorce et que j'ai une conversation un peu normale avec toi... que je n'ai pas de ressentiment à être retenue chez toi contre ma volonté ».

« Tu as oublié le fait de me baiser », ajoute-t-il. « Tu portes la robe que j'ai achetée, tu acceptes mon aide, tu as une conversation normale avec moi et tu me baises de temps en temps. Donc, pour clarifier, est-ce que c'était contre ta volonté ? »

Je baisse immédiatement les yeux, rougissant comme une idiote, incapable de croiser son regard. « Tu veux bien baisser d'un ton ? », sifflé-je. « Le serveur vient de passer ».

Il sourit, l'air parfaitement à l'aise. « Et ça te dérange que le serveur puisse savoir que tu me baises ? »

« Leo ! »

Il hausse les épaules. « Si tu ne voulais pas que j'aie une mauvaise impression, peut-être que tu n'aurais pas dû me séduire hier soir ».

Je l'ai séduit. Pour une raison quelconque, la formulation me fait rire. Probablement parce que Leo semble difficile à séduire. Je ne peux pas imaginer que quelqu'un ait ce pouvoir.

J'ouvre la bouche et la ferme plusieurs fois avant de trouver ce que je veux dire. « Tout d'abord, ce n’est pas moi la séductrice dans cette histoire ».

Il prend un air innocent et moqueur. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »

« Allez ! Tu sais exactement ce que tu fais avec moi ».

« Ça veut dire qu'on va encore coucher ensemble ce soir ? »

« Je ne fais pas deux fois la même erreur ».

« C'est ce que tu as dit. Mais tu oublies quelque chose de très important ».

« Quoi ça ? »

« Je ne suis pas Casey ».

« Quelle est la différence ? Tu es le même type d'homme ».

Ses yeux s'assombrissent, mais son sourire ne faiblit pas. Il devient juste glacial et menaçant.

Je me retrouve à frissonner, sans la chaleur de son amusement sincère. J'ai envie de m'excuser, d'arranger les choses pour avoir été une fois de plus négligente et cruelle.

Mais quelque chose me dit que si je recule maintenant, je vais reculer pour le reste de ma vie avec Leo. Ou pour tout le temps que je passerai avec lui.

Heureusement, ce n'est pas la même chose.

« Soyons clairs sur une chose, chérie : je ne suis pas du tout comme Casey ! », grogne-t-il avec venin. Il se penche en avant, me dominant. « Peu importe à quel point tu penses que ton ex-mari est mauvais, terrible et ignoble... souviens-toi que je suis bien, bien pire ! »

Le silence qui suit est glacial.

Si un autre homme avait dit ces choses, j'aurais pu lui rire au nez. Mais cet homme est différent. Il est d'un autre monde, différent de tout ce que j'ai pu rencontrer.

Je regarde mon assiette, parce que vraiment, qu'est-ce que je peux répondre ? Je ne te crois pas ? Il verrait le mensonge dans mes yeux. Il me surprendra comme il l'a fait dans le passé.

« Mange ! », dit-il.

« Tu sais quoi ? Tout à coup, je n'ai plus si faim ».

« Très bien », dit-il en haussant les épaules. « Alors tu peux me regarder manger ».

Il ne plaisante pas. Il mange sans se soucier du moindre détail, alors que je suis assise là, à saliver devant cet incroyable dîner. Cinq minutes passent et je me mords la langue pour empêcher les mots de sortir.

« Mange, Willow ! », soupire-t-il enfin.

« Non ».

« Tu essaies de prouver quelque chose ? »

« Peut-être ».

Il lève les yeux au ciel. « Alors tu es puérile ».

« C’est moi qui fais l'enfant ? »

« C'est ce que j'ai dit, oui ».

« Je fais l'enfant en refusant de te laisser me commander ? »

« La maturité, c'est savoir quand lâcher l’affaire ».

« Tu es un connard ! », dis-je sans hésiter, en me levant d'un bond si rapide que la chaise se renverse derrière moi. « C’est ça que tu appelles la maturité ? »

Le restaurant entier se tourne vers nous. Le feu me monte aux joues quand je réalise la scène que je viens de faire.

« Tu veux bien te rasseoir ? », demande-t-il patiemment, ignorant tous les regards curieux.

« Non ! »

Il a raison : je suis puérile. Mais je suis trop loin sur cette voie pour perdre la face maintenant. Alors, parce que renoncer n'est plus une option – et parce que je dois faire en sorte qu'il me respecte si je veux sortir vivante de cette merde –, je me retourne et m’enfuis.

Je ne sais pas vraiment où je vais, mais je vois des portes vitrées et je me dirige droit vers elles. Je manque de bousculer un serveur qui a l'air alarmé et s'écarte de mon chemin.

« Madame, puis-je... »

« C'est la sortie ? »

« Cela mène aux jardins, madame ».

« Ça ira » Je me précipite dehors.

L'air froid me glace de partout. C'est inconfortable, mais pas assez pour me forcer à retourner à l'intérieur pour casser la croûte avec le connard sadique qui a bouleversé ma vie.

Un petit étang scintille au loin, avec des poissons koï qui clapotent à la surface et un pont orné qui enjambe les eaux.

Je m'approche du pont et regarde en arrière dans la direction d'où je viens. De ce côté de l'eau, le restaurant ressemble à un bijou dans la nuit. C'est un beau bâtiment en forme d'arc, si bien éclairé que j'ai mal aux yeux si je le regarde directement pendant trop longtemps.

J'essaie de lutter, mais une seule larme se détache et coule sur ma joue. Je regarde le reflet chatoyant des lumières sur la surface de l'étang. Quand la larme coule, elle envoie une ondulation subtile à travers, faisant danser les lumières.

Comment en suis-je arrivée là ? À chaque tournant de ma vie, j'ai commis des erreurs. J'ai fait le mauvais choix. J'ai l'impression que ça m'a coûté tellement, encore et encore.

Mais là, c’est pire que tout.

« Tu te sens mieux ? »

« Ah ! » Je sursaute quand Leo me rejoint sur le pont. « Mais tu sors d’où ? »

Il hausse les épaules. « Je ne suis jamais loin de toi, Willow. Tu ne faisais pas attention. C'est ce qui arrive quand on n’est pas concentré ».

C'est ce que je fais ? C'est ce que j'ai fait pendant toutes ces années ?

Peut-être qu'il est plus facile de se cacher dans ses rêves que de faire face à la dure réalité.

Je plisse les yeux. Même dans l'ombre, sa silhouette est magnifique et imposante. « Je veux rester seule », lui dis-je.

« On n’a pas toujours ce qu’on veut, si ? »

« Les hommes comme toi, si », murmuré-je.

« Pas nécessairement ».

Je capte son regard mystérieux et lointain . « Tu penses à ton frère ? »

« En fait, je me disais que tes seins sont parfaits dans ce haut ».

« Putain ! », grommelé-je, me détournant de lui alors que je rougis. « Certaines choses ne changent jamais ».

Il se rapproche. Sa main se pose sur ma hanche. Ses doigts sont chauds et je me rapproche de lui instinctivement. « Mes pensées ne te concernent pas, Willow », murmure-t-il à mon oreille. « Tout ce que tu dois savoir, c’est que je suis assez puissant pour te protéger ».

« Je n’ai pas besoin de protection ».

Il se penche un peu. « Tu n’en veux pas ? »

Je retiens ma respiration car je suis presque certaine qu'il va m'embrasser. Mais au dernier moment, il s'éloigne et l'air froid m’enveloppe à nouveau.

Chaud et froid, feu et glace – c'est toujours un extrême ou l'autre avec ce Leo. Il n'y a pas de juste milieu. Pas de répit.

C'est le paradis ou l'enfer. Pas de purgatoire entre les deux.

« Viens ! »

« Où allons-nous ? »

« Retournons à l'intérieur, où pensais-tu ? », demande-t-il. « On n’a même pas encore eu le plat principal ».

19

WILLOW

« Où allons-nous ? »

Au lieu de me ramener à l'intérieur, Leo me conduit vers un escalier étroit qui fait le tour du restaurant.

« Arrête de poser des questions ! »

Je me mords la langue et le suis dans les escaliers. Le palier s'ouvre sur un ensemble de doubles portes vitrées, derrière lesquelles se trouve une pièce privée. Ses murs sont en verre et elle donne sur l'étang et le jardin environnant.

Il y a une table magnifiquement dressée au centre de la pièce, ainsi qu'un chariot sur le côté avec plusieurs cloches en argent.

« Nous déplaçons notre dîner ici », m'informe Leo. « Puisqu'on ne peut pas compter sur toi pour te comporter correctement en public ».

Je suis un peu gênée, mais surtout soulagée. Je ne voulais vraiment pas avoir à retourner dans ce restaurant et faire comme si tout le monde ne me regardait pas, se demandant ce qui m'avait fait sortir de mes gonds.

Je m'assieds juste au moment où les serveurs sortent de l'ombre pour mettre notre prochain plat sur la table.

C'est un médaillon de homard dans une sauce épaisse au beurre à l'ail. Il y a des crostini sur le côté et une généreuse portion de caviar sur le homard.

« Tu vas refuser cette assiette, aussi ? », demande Leo avec un certain éclat dans les yeux.

Je prends mon couteau et ma fourchette. « Tu as de la chance que j'aie faim ».

« Toutes ces scènes ont dû t’ouvrir l'appétit ».

Je l'ignore et prends une bouchée de homard. Il fond sur ma langue et je gémis si fort que Leo hausse un sourcil.

« Attention, les serveurs pourraient penser que tu commences à m'apprécier ! »

« Je croyais que tu te fichais de ce que pensent les gens ? »

« En effet. Mais pas toi ! »

La façon dont il le dit ressemble à une insulte. Je suis sûre que ce n'est pas un accident.

Le silence s'étire pendant que nous mangeons. Leo semble parfaitement à l'aise dans ce silence. Qu'est-ce qu'il a dit plus tôt ? Si tu te poses assez longtemps dans le silence, tu pourrais trouver des réponses.

Mais plus je réfléchis, plus je le regarde, plus je deviens incertaine.

Leo est une contradiction doublée d’une énigme. Il souffle le chaud, puis le froid. Il est mon ravisseur et mon protecteur. Pourtant, j'ai l'impression qu'il me manque une pièce du puzzle. Une clé qui donnerait un sens à tout ça.

Mais quels que soient mes efforts pour essayer de le comprendre, sa personnalité s'enfonce encore plus dans les ténèbres.

Je mâche le homard en réfléchissant. La saumure de la sauce me rappelle les truites que papa ramenait à la maison après ses parties de pêche quand j'étais petite. Je m'asseyais à côté de lui pendant qu'il nettoyait le poisson, en n’arrêtant pas de gigoter.

« Tu pêches ? », demandé-je soudainement.

« Est-ce que j'ai l'air du genre d'homme qui pêche ? »

L'idée que Leo s'enfonce jusqu'aux genoux dans une rivière pour pêcher à la mouche avec des cuissardes et un bavoir est suffisamment ridicule pour me faire rire aux éclats.

« Je suppose que non ».

Il pose sa fourchette, croise les bras et se penche en avant. « À mon tour ! Est-ce que tu te touches, Willow ? »

Mes joues chauffent instantanément. « Pardon ? »

Il cligne des yeux, complètement imperturbable. « Je t'ai demandé si tu te touchais. Ou tu attends juste que je le fasse pour toi ? »

Je laisse tomber mes couverts sur la table avec un bruit sec. « C'est déplacé de poser cette question en plein dîner ! »

« Ce n'est pas vraiment une question. Je connais déjà la réponse ».

« Ah oui ? C'est quoi ? »

« Que tu mouilles pour moi depuis le moment où on s'est rencontrés ».

« Va te faire foutre ! », craqué-je, en serrant les dents. « Tu ne sais rien de moi ».

« Comme je te l'ai déjà dit, Willow, je sais tout de toi. Dis-moi une chose : si je m'approchais de toi et que je passais ma main sous ta jupe, que trouverais-je entre tes jambes ? »

Je serre mes cuisses l'une contre l'autre, réalisant que la promesse même de cette menace a fait de sa déclaration une réalité. « Tu n’as pas intérêt... »

« Tu devrais le savoir maintenant ».

« Reste de ton côté de la table ! » Je force les mots à s’échapper en serrant les dents. Tout mon corps est tendu.

Il secoue la tête lentement, avec aisance. « Je ne fais pas de promesses que je ne peux pas tenir ».

« Leo... », dis-je d’un ton menaçant. Mais j'ai juste l'air effrayée.

Sa voix se change en râle délicieux. « Lève-toi ! »

Je me crispe, me demandant comment ça se passerait si je refusais. Je décide de voir par moi-même.

« Non ! »

Il secoue la tête tristement. « Tu crois vraiment que je suis le genre d'homme qui accepte un non comme réponse ? Lève-toi, Willow ! Je ne te le demanderai plus ».

Avant de réaliser ce qui se passe, je me lève.

Il approuve d'un signe de tête. « Viens et mets-toi devant moi ! »

Je fais ce qu'il dit, distraite seulement par la façon dont mon bas-ventre danse d'impatience. Ses yeux parcourent mon corps de haut en bas.

« Déshabille-toi ! »

Pour la première fois depuis que nous nous sommes assis, je prends conscience de notre environnement. Je regarde nerveusement les parois de verre qui nous entourent. « Les gens vont nous voir ».

« Quels gens ? », demande-t-il.

« Les serveurs... »

« Ils ne viendront pas tant que je ne les appellerai pas. Ils savent rester à leur place ».

« Leo ! »

« Enlève d'abord le haut ! », dit-il d'un ton qui suggère qu'il est sur le point de l'arracher.

Tremblante, je me penche sur le côté et défais d'abord la fermeture éclair. Lorsque je libère mes seins, ses yeux se dirigent directement vers eux. Pendant un long moment, il se contente de me regarder.

« Maintenant, tourne-toi et enlève ta jupe ! »

Doucement, lentement, je me tourne et défais la fermeture de la jupe. Il faut un peu d'effort pour faire passer le tissu serré et impitoyable autour de mes hanches. Puis, je suis obligée de me pencher pour enlever le reste de la jupe.

Mon ventre est parcouru de frissons, alors que je réalise à quel point il avait raison : je suis excitée. Debout, nue devant lui, avec rien d'autre qu'une paire de talons trop hauts, je suis plus vivante que je ne l'ai jamais été. À tel point que je peux à peine penser correctement.

« Tourne-toi pour me faire face ! »

J'attrape nerveusement mes chaussures. « Les talons... ? »

« Laisse-les ! »

Sans quitter mon regard, Leo passe la main entre ses jambes et libère son membre gonflé de son pantalon. Il se dresse dans sa main, dur, épais et palpitant. Je me lèche les lèvres et écarte les jambes inconsciemment, automatiquement.

Il court-circuite mon cerveau. Mon esprit se brouille, ma peau picote, et la seule chose à laquelle je peux penser, c’est que je suis incomplète sans lui, sans lui sur moi, à l'intérieur de moi, me consumant toute entière.

Il commence à caresser lentement sa queue. « Tu n'as jamais répondu à ma question, kukolka », murmure-t-il. « Est-ce que tu te touches? »

Son regard m’avertit que le mensonge n'est pas une option. J’humecte à nouveau mes lèvres et affirme d'une voix rauque : « Parfois ».

« Montre-moi ! »

J'ai l'impression que mes doigts ne m'appartiennent pas alors que je descends lentement, très lentement, pour toucher l'humidité entre mes jambes. Léo continue de se caresser pendant qu'il me regarde.

Mes yeux se ferment lorsque je passe un doigt sur mon clitoris douloureux. Je dois poser mon autre main sur le plateau de la table pour ne pas tomber quand une vague de désir brûlant m'envahit.

« Tu es une si gentille fille quand tu obéis, Willow ! », remarque Leo.

Je frissonne, comme je le fais toujours quand il dit des choses comme ça. Je peux le détester de la journée. Le mépriser, le haïr, souhaiter qu'il ne soit jamais né ou du moins qu'il n'ait jamais souillé ma vie comme il l'a fait.

Mais quand la nuit tombe et que sa voix devient plus profonde et qu'il m'appelle sa kukolka, sa gentille fille ?!

Je deviens de la pâte à modeler entre ses mains.

« Viens ici maintenant ! », ordonne-t-il.

Je m'avance vers lui et pose un genou de chaque côté des siens. Il s'aligne sur l’entrée de mon sexe.

Puis, avec une main sur ma hanche, il m’attire pour que je m’empale sur sa bite massive.

Les premiers centimètres me font saliver. Ma vision se brouille, tout devient flou. Je m'élargis, je m'ouvre, je lui soumets tout mon être. Ça ne fait qu’augmenter mon désir ardent, cependant. J’en veux plus, je veux la totale, je veux...

« Je peux arrêter ».

Il s’immobilise à mi-chemin en moi. Ses yeux dansent avec ce rictus arrogant et exaspérant.

Le salaud !

Il me teste.

Une femme plus forte aurait pu renverser les rôles et tester sa détermination. Mais je suis trop faible face à mes pulsions. Trop impatiente de le sentir à nouveau en moi.

« Ne t'arrête pas ! », haleté-je.

Il se lève et tire sur mes cheveux comme sur des rênes. Je cambre le dos, mettant en évidence mes seins.

« Je ne t’entends pas ».

« N'arrête pas ! », dis-je encore. « S'il te plaît, ne t'arrête pas, putain ! »

Leo hoche la tête et sourit. « Tu vas être une bonne petite épouse, Willow ».

Puis, il m’attire à nouveau le long de son membre.

Je bafouille et j'halète. Chacune de mes terminaisons nerveuses s’embrase alors qu'il me pénètre à coups de reins fluides et lents. Je rebondis sur lui, rapprochant nos hanches pour que chaque parcelle de moi puisse sentir chaque parcelle de lui, et c'est le paradis, putain.

Je roule des hanches de plus en plus vite. Je suis à peine consciente de ce que je fais, de mon rôle dans tout ça. Tout ce que je peux ressentir, c'est lui, et mon corps sait quoi faire de ça, même si mon cerveau ne le sait pas.

Le pouce de Léo balaie mon clitoris et c'est tout ce qu'il faut pour me faire basculer. Je jouis avec force, en m’agrippant à ses épaules et en enfouissant ma tête contre son torse.

Avant que l'orgasme n'ait fini d’agir sur moi, Leo se lève et balaie tout de la table d’un bras, en utilisant l'autre pour me garder arrimée à lui. Les assiettes, les couverts et les tasses tombent par terre et roulent dans toutes les directions.

Il m’y dépose et sa main pousse ma poitrine pour que je m'allonge sur la table. Mes talons s’accrochent au creux de ses reins lorsqu'il recommence à me pilonner. La table tremble à chacun de ses coups violents. Le son des vis qui grincent répond à mon gémissement sans fin.

Je vais m'effondrer. Sans surprise, quatre ou cinq coups plus tard, je pousse à nouveau un cri. Leo garde sa main serrée sur ma gorge alors que je m’étrangle en scandant son nom comme une prière.

Mais comme pour le premier orgasme, il ne me laisse pas venir à bout de celui-ci et s’y remet à nouveau. Il me soulève et me met à genoux. Je suis choquée, mais je n'ai pas le temps de comprendre ce qui se passe que sa bite est déjà dans ma bouche.

Je le savoure. Mon corps sait ce qu'il doit faire, même maintenant, alors je me retrouve à l’aspirer tout entier.

Ma chatte vibre, mais elle est satisfaite à présent. Le plaisir maintenant sera de regarder Leo jouir. De savoir que je lui ai procuré ça.

Je lève les yeux vers Leo et observe son visage pendant qu'il baise ma bouche. Son expression est tendue, extrêmement tendue. C'est plus d'émotion qu'il n'en montre habituellement. Quand ses yeux se révulsent, je sais qu'il est sur le point de jouir.

Une seconde plus tard, je sens sa semence chaude descendre au fond de ma gorge. Et je prends tout, l’avalant jusqu'à la dernière goutte.

Dès qu'il a terminé, il se retire, se secoue et remonte sa fermeture éclair.

Je reste là, à genoux. Nue et tremblante, me demandant qui je suis.

Et ce que je veux.

20

LEO

Je suis plongé dans mon travail quand j'entends sa voix.

« Leo ? », appelle-t-elle de l'autre côté de la porte, en frappant ensuite d’une main tremblante.

Ma bite se hérisse juste un peu. « Entre ! »

Elle entre, vêtue d'un superbe tailleur noir et blanc. Je suis heureux de voir qu'elle porte enfin les vêtements que j'ai rangés dans sa garde-robe.

Le pantalon noir est ajusté en haut et légèrement évasé en bas. Le blazer qu'elle porte est parfaitement adapté à sa silhouette, et la blouse blanche moulante qu’elle a enfilée par-dessous met en valeur sa poitrine sans trop en dévoiler. Ses cheveux sont attachés sur le côté en un chignon élégant.

On dirait qu'elle est prête à en découdre.

Mais dès que mes yeux se posent sur son visage, cette présence imposante s'estompe. Sous la subtile férocité de son maquillage, elle est pâle. Nerveuse.

« Belle tenue ! »

« Ça ne me va pas ». Elle s'agite dans l'embrasure de la porte.

« Il y a un problème ? »

« J'ai juste... Tout ça arrive trop vite », dit-elle. « J'ai discuté du divorce avec Jessica il y a seulement quelques jours. Puis j'apprends que non seulement les papiers ont été établis, mais que je vais dans un cabinet d'avocats aujourd'hui pour régler les détails avec Casey et son avocat ».

« Je t'ai dit qu'elle était douée ».

« C'est ça ? » demande-t-elle avec perspicacité, en se rapprochant de moi. « Jessica est vraiment aussi douée ? Ou est-ce que c’est toi... qui as fait en sorte que ça arrive ? »

« Dis-moi ce que tu veux savoir, Willow ! Ne tourne pas autour du pot ! »

Elle déglutit, se redresse et dit : « Je te demande si tu as menacé Casey dans cette affaire ».

« C'est mieux ». Je hausse les épaules. « Notre dernière rencontre n’a pas été très cordiale, si tu te souviens bien. Je ne lui en voudrais pas d'avoir changé d'avis sur le sujet ».

Elle se mord la lèvre inférieure, un tic nerveux qu'elle a et que je trouve très dangereux. Elle est pratiquement en train de me supplier pour que je la baise.

« Je... Tu... Qu'est-ce que je dois lui dire ? »

« 'Va te faire foutre' me semble être un bon début ».

« Je suis sérieuse, Leo ».

« Moi aussi ».

« Après ce qui s'est passé chez nous, chez lui... Après la dispute et ce que tu as fait, il va penser qu'on couche ensemble ».

Je m'approche et elle recule. Je fais un pas de plus pour rattraper la distance.

Dans cette petite danse, c'est moi qui dirige.

« On couche ensemble », lui rappelé-je.

Son expression se tord. Il est clair qu'elle se débat avec les limbes de la relation dans laquelle nous sommes.

Elle me veut. Et ce simple petit fait l’horrifie.

« Il ne le sait pas, pourtant », proteste-t-elle.

Je la pousse contre le mur. Elle halète quand je presse mon torse contre sa poitrine. « Crois-moi : il le sait ! »

Elle me regarde fixement. « Comment le saurait-il ? »

Je hausse les sourcils. « À ton avis ?! »

« Tu n’as pas fait ça ! », dit-elle. « Tu lui as dit ?! »

Je bande à mort maintenant. Excité par sa moue boudeuse et son putain de tailleur sexy. Je n'ai jamais autant apprécié la mode féminine. Mais chaque pièce de celle-ci est conçue pour que Willow rayonne d'une intensité qui me parle.

« Ça te va bien ! » Je suis la courbe de sa hanche, en caressant le tissu.

« Joli changement de sujet ! » Elle repousse faiblement mon torse. « Je dois y aller. Jessica m'attend dehors ».

« Laisse-la attendre, putain ! Je dois m'assurer que tu es présentable ».

« En quoi ne suis-je pas présentable ? » Elle essaie de se regarder, mais je saisis son menton et lève ses yeux vers les miens.

« Tu as oublié ton parfum. Mais ne t’inquiète pas, je vais m’en occuper ! »

« Leo... »

Je presse mes hanches contre les siennes. « Tu dois entrer là-dedans en sentant un autre homme ».

Malgré ses faibles protestations, ses yeux papillonnent. Le désir qu'ils expriment m'enflamme. Je ne sais pas ce qu'il y a chez cette femme, mais peu importe combien de fois je la baise, mon envie d'en avoir plus ne s'estompe jamais.

Le sien non plus, apparemment.

Je fais glisser le blazer de ses épaules et examine sa blouse blanche moulante. Ses seins dépassent du tissu fin.

Je passe mes doigts sur ses tétons durs et elle se crispe. « Tu n'en as toujours pas assez, hein, kukolka ? »

Elle essaie de me contourner, mais je la plaque contre le mur et passe mon doigt sur sa lèvre inférieure. « Je vais essayer de ne pas tacher ton rouge à lèvres ».

Je la pousse à se mettre à genoux. Elle s’exécute de bon cœur.

Elle me dézippe elle-même et sort ma bite avec des doigts tremblants. Sa petite main s'enroule autour de moi et commence à me pomper lentement. Après quelques secondes, elle introduit mon gland dans sa bouche et le suce lentement.

Je la laisse contrôler le rythme. Même si je suis tenté de lui baiser la bouche comme la dernière fois, il y a une intensité unique dans le jeu de l'attente. L'anticipation est extrêmement enivrante.

Willow a une langue exercée et, après quelques souffles d'hésitation, elle dévore ma queue comme si elle était affamée.

Je regarde sa tête bouger d'avant en arrière pendant que je serre les dents et que je lutte contre l'envie d'exploser. Quand je n'en peux plus, j'attrape ses cheveux et la redresse. Je la déplace jusqu'à mon bureau, saisis ses hanches et la soulève sur la table.

Ses fesses atterrissent juste au-dessus du plan destiné à faire tomber la Bratva Mikhailov. Il y a quelque chose de presque poétique là-dedans.

Je défais la fermeture de son pantalon et le retire. J'écarte sa culotte en dentelle et j’enfonce mon doigt en elle. Ses mains se posent sur mes épaules et ses lèvres tremblent.

Quand elle frissonne de partout, sur le point de s'effondrer, je retire mes doigts et engloutit ma bite en elle.

Je donne lentement trois légers coups de reins pour qu'elle s'habitue à ma taille.

Ensuite, je fais ce que je veux.

Je la baise férocement. Elle aime que ce soit brutal – je l'ai su le soir où on s'est rencontrés. Elle n'est jamais plus excitée que lorsque je lui donne des ordres. Pendant le sexe, en tout cas. Le reste du temps, elle est une vraie épine dans le pied.

Ma main s’empare de sa gorge. Assez doucement pour ne pas l'étrangler, mais assez fermement pour donner à la baise un degré d’intensité supplémentaire.

Elle pousse un cri quand elle est sur le point de jouir et me griffe. Ses jambes se resserrent autour de mon dos tandis que ses cheveux se détachent de leur élégant chignon et que de délicieux petits halètements s'échappent de ses lèvres.

Elle est en train de fondre, de l'intérieur comme de l'extérieur. Elle n'en peut plus, et moi non plus. Quand elle rejette sa tête en arrière, emportée par l'orgasme, je me laisse aller, moi aussi.

Quand je me retire, je vois ma marque qui dégouline d'elle. Elle cherche un mouchoir, mais je l'arrête.

« Non ! »

Elle se fige, la main posée sur la boîte de mouchoirs. « Quoi ? »

« Je t'ai dit de ne pas le faire. Remets ton pantalon ! »

Elle semble choquée par cette suggestion. « Je... Je vais en mettre partout... »

« J'en ai rien à foutre ! »

« Le tailleur... »

« Je t'en achèterai un autre ».

Ses doigts tremblent sur le tissu, mais je soutiens son regard.

« Si tu te nettoies, on devra tout recommencer ».

Pendant une seconde, je ne peux pas dire si elle veut cette punition ou non. Mais ensuite, avec un soupir résigné, sa main abandonne et remonte son pantalon.

Je souris. Elle divorcera de son fils de pute de mari pendant qu’elle est trempée de ma semence.

Putain, c'est magnifique !

« Vous avez fini ici tous les deux ? », demande Jessica, en se couvrant les yeux de sa main levée.

« Oh, mon Dieu ! », souffle Willow, horrifiée. « Cette porte était ouverte pendant tout ce temps ? »

« Pourquoi tu n’as rien dit ? »

« Crois-moi, ma chérie : j'ai vu bien pire dans mon métier ! » Elle réprime un rire. « Quoi qu'il en soit, maintenant que vous avez fait vos adieux comme il se doit, allons-y ! »

Les joues illuminées comme par un feu de forêt, Willow sort en trombe de mon bureau sans me regarder.

Jessica s'attarde dans l'embrasure de la porte et hausse un sourcil parfaitement dessiné dans ma direction.

« Vous vous êtes bien amusés ? »

Je lui lance un sourire satisfait. « Va faire ton travail ! »

Elle se tourne pour suivre Willow.

« Oh, et Jessica ? »

« Oui ? »

« Pas question d’échouer ».

Elle me fait un petit signe de tête. « Compris ».

* * *

Quelques minutes après le départ de Jessica, Jax et Gaiman entrent dans le bureau.

Ils ont clairement entendu ce qui s'est passé, eux aussi. Gaiman semble mal à l’aise et affiche un visage de pierre. Jax, de son côté, m’adresse un sourire d’abruti.

« C'était un sacré spectacle ! », dit-il en me tapant dans le dos. « Je suis fier de toi, mon pote ».

« Tu ne dois pas être habitué au plaisir authentique d'une femme au lit », lance Gaiman.

« S'il te plaît, les femmes que je baise jouissent deux fois plus fort ! », proteste Jax.

« Ça en dit plus sur le type de femme qui est prête à coucher avec toi que sur les pouvoirs de ta bite, sobrat ».

« Tu veux parier ? »

Je ferme les yeux. « Bien sûr ! Tu me dois encore cinq gros billets du dernier pari que tu as perdu. Ou c'était dix ? »

Il baisse la tête. « Merde ! Tu t’en souviens ».

« Je n'oublie jamais ».

« Tu as déjà assez d'argent », se plaint-il.

« Ai-je l'air du genre d'homme qui se contente de peu ? », rigolé-je. « J'accepterai le paiement d'ici demain. En liquide uniquement ».

« Tu es un salaud sans pitié, Leo Solovev ! »

« Voilà une chose que tu ne devrais jamais oublier ! »

Gaiman s'autorise un petit sourire avant de reporter son attention sur les plans posés sur ma table. L'un des coins est délicieusement froissé. Si Gaiman le remarque, il ne dit rien.

« Avez-vous eu des nouvelles des équipes ? », demande-t-il.

Je ravale mon agacement devant la première tentative ratée pour le deuxième site.

« En effet. La première équipe a réussi. La seconde... pas vraiment ».

« Silver Star n'est pas encore prêt ? »

« Pas encore ».

« Attendez ! », Jax montre du doigt les plans froissés. « Tu l'as baisée sur ces plans ? »

Je lance un regard perçant à Jax. « Les priorités ».

« Crois-moi, moi aussi, j’ai le sens des priorités ! », s'amuse-t-il.

« Peut-on passer aux choses sérieuses, s'il vous plaît ? », demande Gaiman dans une colère noire.

« Gaiman, priorités », gronde Jax en imitant maladroitement ma voix.

« Bon sang ! », grogne Gaiman. « Parfois, je te jure que je pourrais te mettre une balle dans la tête sans aucun remords ».

Jax est sur le point de faire une autre plaisanterie quand je les fais taire tous les deux. « Assez ! On a du boulot. L'échec de la seconde équipe m’oblige à retarder mes plans ».

« Super ! Foutues bombes ! », se plaint Jax, en faisant craquer ses articulations. « Alors, on va pouvoir y aller et briser des crânes nous-mêmes ? »

« Aucune chance, mon ami ! Le plan reste le plan. Cela va juste prendre un peu plus de temps que prévu ».

« Je déteste les guerres de l'ombre », gémit-il.

« Attends, alors ! », dis-je. « Quand ces bombes exploseront, nous aurons deux torches jumelles qui brûleront au-dessus de la ville. Il n'y aura plus d'ombres ».

Il sourit vicieusement et rebondit sur ses pieds. « J'y compte bien ».

Gaiman le pousse loin du bureau. « Vous êtes assez bêtes pour croire qu'une guerre totale avec la Bratva Mikhailov va nous servir ? »

« Bien sûr ! Nous devons éradiquer ces putains de rats une fois pour toutes ».

« Ils sont puissants », continue Gaiman. « Trop puissants pour être détruits en une seule fois ».

« C'est pourquoi Leo se tape le Silver Star et le Manhattan Club ».

« Ce ne sera pas suffisant ! »

« De quoi tu parles, putain ? », demande Jax.

« Gaiman a raison », dis-je d'un ton égal.

« En quoi Gaiman a raison ? », demande Jax sur la défensive. « Est-ce qu'on fait ou non exploser leur merde en plein ciel ? »

« Démolir deux quartiers généraux des Mikhailov va paralyser leur base de pouvoir, mais ça ne les arrêtera pas. La portée de Semyon s'étend plus loin que nous le savons ».

« Nous devons oublier ça et couper la tête de ce serpent », souligne Gaiman.

Jax hoche la tête en signe de compréhension. « Semyon Mikhailov ».

« Non ! Semyon est un problème mineur. On peut s'occuper de lui plus tard », dis-je. « Spartak Belov est la menace la plus immédiate ».

Gaiman soupire. « Apparemment, c'est lui qui mène la barque. Mais savons-nous à quel point Semyon est encore impliqué dans la gestion de la Bratva Mikhailov ? »

« On s'en fout », rétorque Jax. « On les tue tous les deux – problème résolu ».

L'excitation de Jax brûle de colère. Je comprends parfaitement ce sentiment. C’est une question de loyauté pure et simple. Tout affront à la Bratva Solovev est comme une insulte personnelle pour lui.

Mais je ne laisserai pas la colère me diriger comme elle le dirige. Même si j'apprécie ce sentiment.

« Je vengerai mon frère », dis-je avec confiance. « Mais le faire correctement prend du temps. Nous avons assez de nourriture dans notre assiette. Il est temps de festoyer ».

Au moment où je finis de parler, mon téléphone sonne. Je reconnais le numéro intraçable. Ça ne peut être que l'une des deux personnes suivantes.

Je décroche instantanément.

« Il est au courant pour la clé », dit sèchement la voix au bout du fil. « Vous n'avez pas beaucoup de temps ».

Puis l'appel est coupé.

Gaiman décèle mon changement d’expression avant même que je puisse parler. « Leo ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »

« Réunissez une équipe ! », grogné-je. « Nous devons la rejoindre avant qu'il ne le fasse ».

« Rejoindre qui ? », demande Jax alors qu'il se dirige vers la porte pour suivre mon ordre.

Je prends un pistolet dans le tiroir du haut de mon bureau et le mets dans ma poche. « Willow ! »

21

WILLOW

Je m'arrête devant les portes vitrées en bronze qui me séparent de mon futur ex-mari. Jessica s'arrête à côté de moi.

« Tu es prête ? », demande-t-elle.

Non ? Oui ? Peut-être ? Je ne sais plus.

J'ai laissé tout mon calme sur le bureau de Leo. Maintenant, je suis simplement en train d'exécuter les mouvements.

Alors je hoche la tête, trop confuse pour parler.

« Je crois ».

Jessica pousse la porte et me fait entrer.

Le bâtiment est composé d'au moins 50 % de verre et de miroirs. Je nous aperçois toutes les deux dans l'une des nombreuses surfaces réfléchissantes.

Le tailleur rouge de Jessica capte la lumière et lui donne l'air d'être en feu. Ses talons frappent le sol carrelé avec un clic-clac féroce.

Je la suis, me sentant comme la vilaine sœur de Cendrillon malgré mon tailleur de créateur. Grâce à Leo, mes cheveux n’arborent plus la coiffure élégante que j'avais passé presque une heure à faire ce matin. Des mèches pendent autour de mon visage, qui est inhabituellement pâle.

« Willow ? »

Je lève les yeux. Jessica est entrée dans l'ascenseur et me tient la porte. Je me précipite à l'intérieur et elle se referme en coulissant.

Elle appuie sur le bouton de l'étage vingt-sept et l'ascenseur monte plus vite que je ne le pense. La pression monte dans mes oreilles. Je fixe mes chaussures pendant tout le trajet.

Quand les portes s'ouvrent à nouveau, je déglutis. Mes oreilles se débouchent, mais le soulagement n'est rien comparé au poids de mon stress.

Jessica me conduit silencieusement dans le couloir carrelé et prend à gauche en passant par une porte blanche. Ce n'est qu'une fois à l'intérieur que je réalise que nous nous trouvons dans des toilettes lumineuses.

Je pousse un soupir de soulagement.

Je m'attendais à entrer dans une pièce et à voir Casey assis en face de moi. Impatient. Renfrogné. Mais il n’y a que moi, Jessica, et nos réflexions.

« Maintenant, dit Jessica, en se tournant vers moi, on va t'arranger un peu ».

« Moi ?! »

Elle hausse ses sourcils sculptés. « Regarde dans quel état tu es, chérie ! Tu as l'air pétrifiée. Un peu ébouriffée, aussi. Ce n'est pas l’impression qu'on veut donner ».

« D’accord », soufflé-je. « On veut donner quelle impression, déjà ? »

« L’impression qu’on est calmes et confiantes », répond-elle. « Tu dois lui faire un doigt d’honneur sans vraiment lui montrer ton doigt ».

Je me force à sourire. « Toi, tu pourrais le faire, mais je ne suis pas sûre d'y arriver ».

« Il faut juste de la pratique. Tu penses que je suis née confiante ? »

« Certaines personnes le sont ».

« Tu penses à lui ? »

J'essaie vraiment de ne pas rougir. « Eh bien... »

Elle fait un signe de la main. « Oublie-le ! Il n'est pas humain ».

« Qu'est-ce que ça veut dire ? »

« Ça veut dire qu'il est Bratva. Quand on est destiné à mener une vie normale, elle vous consume. Leo doit être plus fort, plus résistant et plus impitoyable que la moyenne des gens. Se comparer à lui ne peut que mener à la déception ».

Je fronce les sourcils, me demandant s'il y a un sens caché dans ses mots. Est-ce qu'elle essaie de me dire que je ne suis pas assez bien pour lui ?

« Vas-y ! Passe de l'eau froide sur ton visage ! »

Je suis maquillée, mais je ne suis pas en position de contredire Jessica. Je ne suis pas en position de contredire qui que ce soit, en fait. Le concierge pourrait venir et me dire quoi faire et je lui obéirais probablement.

Alors je me penche et me passe de l'eau sur le visage.

Bien sûr, ça aide. Immédiatement, je me sens plus alerte. Rafraîchie.

Pendant que je m'essuie le visage avec une serviette en papier, Jessica sort une trousse de maquillage de son sac à main.

« Pas étonnant que ton sac soit si grand ! », ris-je nerveusement.

« Il faut bien avoir un endroit où cacher les corps, non ? Sans parler des armes de destruction massive ». Je suis sûre à 98 % que c'est une blague, mais elle ne rit pas en sortant du fond de teint, du blush, du rouge à lèvres et une boîte de pinceaux à maquillage. « Maintenant, on va te refaire une beauté ».

« C'est si grave que ça ? »

Elle sourit et fait une pause. « Bien sûr que non ! Tu es une belle femme, Willow. Honnêtement, tu pourrais te passer de maquillage. Mais nous essayons aujourd'hui de faire comprendre que tu n'es pas une femme avec laquelle il faut jouer. Considère le maquillage comme une armure ! C'est ce que je fais toujours ».

« D’accord. Armure ».

J'aimerais avoir une vraie armure à porter. Ce serait plus facile pour affronter Casey. La dernière fois que je l'ai vu, il a essayé de me tuer. Il aurait pu le faire d’ailleurs, si Leo n'avait pas...

« Je ne sais même pas qui est son avocat », dis-je.

« Reed Courtney. C'est un connard, mais malheureusement, il a du talent ».

Je me crispe. « Quel talent ? »

« Ne t’inquiète pas : je suis de taille pour l’affronter ! »

« Donc tu as déjà eu affaire à lui ? », demandé-je.

« En quelque sorte ». Je hausse les sourcils et elle sourit. « Il n'est pas aussi bon au lit qu'il en a l'air ».

Ça arrive presque à me faire rire. « Et tu as... eu affaire à Casey ? »

« Pas personnellement », dit-elle. « Mais je n'ai pas besoin de connaître ce fils de pute pour lui faire peur. Il a déjà bien assez peur ».

« Comment le sais-tu ? »

« Parce qu'il a accepté de t’accorder le divorce », répond-elle.

Je sursaute devant le pinceau à fard qu'elle répand sur mes joues. « Quoi ? Pourquoi tu ne m'as pas parlé de ça ? »

« Ne bouge pas ! », réplique-t-elle. « Je n'ai pas encore fini ».

Bouleversée, je me remets en position. « Je... je ne pensais pas qu'il abandonnerait si facilement », dis-je. « Il a toujours été si possessif ! Je pensais qu'il se battrait davantage ».

Jessica me regarde avec insistance. « Tu es déçue ? »

« Non. Certainement pas ! Je suis contente. Je suis juste... surprise ».

« Ça paie d'avoir des amis puissants », remarque-t-elle. « Et c'est un beau bonus quand ils savent aussi ce qu'ils font dans la chambre à coucher ».

Je rougis instantanément. J'ai à peine parlé pendant le trajet en voiture parce que j'étais tellement gênée de ce qu'elle avait dû entendre de l'autre côté de la porte du bureau de Leo.

« Je suis vraiment désolée pour ça ».

« Pourquoi ? » demande-t-elle.

« Eh bien, parce que... c'est juste gênant, en fait ! »

Elle cligne des yeux, déconcertée. « Tu es une femme attirante et lui, un homme attirant. C'est logique que vous baisiez comme des lapins dès que vous en avez l'occasion ».

« Ce... Ce n'est pas ce qui se passe... »

Elle lève ses deux mains. « Ce ne sont pas mes affaires ! »

Elle me lance encore un regard inquisiteur, puis acquiesce, satisfaite, et commence à ranger son maquillage.

« Puis-je te poser une question un peu personnelle ? »

« Vas-y ! », dit-elle.

« Est-ce que toi et Leo avez déjà eu une relation ? »

Elle sourit. « Est-ce qu'on a déjà baisé, tu veux dire ? Pour autant que je sache, Leo Solovev n'a jamais été aussi impliqué ».

Je hoche la tête.

« J'ai essayé », admet-elle sans une once de honte. « Oh, chérie, si tu savais comme j'ai essayé ! Mais Leo n'aime pas mélanger affaires et plaisir. J'ai fait l'erreur d'être son avocate, alors il n'a pas voulu me toucher ».

Je m'attends à être soulagée, mais je ne peux que penser à ce qui se serait passé entre eux si elle avait obtenu ce qu'elle voulait.

Quand elle a fini de tout ranger, elle sort un peigne de son sac. « Tourne-toi pour que je puisse arranger tes cheveux ! »

« Je suis surprise que ça n'ait pas marché, tu sais. Tu es tout aussi autoritaire que Leo ».

Elle glousse, puis devient sérieuse. « Je peux te donner un conseil ? »

« Tu es mon avocate. Je pense que c'est pour ça que je te paie ».

« C’est pour ça que Leo me paie », corrige-t-elle. « Ce qui m'amène à mon point de vue : quand Leo est intéressé, tu devrais laisser tes émotions à la porte et en profiter tant que ça dure. Ce n'est pas un homme facile à satisfaire ».

Je la regarde. « Je croyais que tu avais dit que tu n'avais pas couché avec lui ? »

« Je parlais dans un sens plus général », précise-t-elle. « Je travaille pour lui depuis un certain temps maintenant ».

« Oh ! Je t'ai eue ! »

« Il est profond et ténébreux. Il faut admettre que ça fait partie de son charme. Mais quand il s’agit des femmes, son intérêt s’estompe rapidement. Je ne m'attacherais pas trop si j'étais toi ».

Jessica ne dit rien que je ne me sois déjà dit un nombre incalculable de fois. Et pourtant, ses mots me laissent un sentiment d'affaissement dans mes tripes.

« Voilà ! », dit Jessica avec un hochement de tête satisfait. « Tu es prête ».

Elle a refait le chignon lisse que je portais avant de tomber sur la bite de Léo, et mon maquillage est plus beau que jamais.

L'effet est saisissant. Et comme elle l'avait promis, cela donne un peu plus d'assurance à ma posture voûtée.

« Allez, chérie ! », ajoute-t-elle. « C’est toi qui dois porter ce tailleur, pas lui qui dois te porter ! Et souviens-toi : fais à Casey un doigt d'honneur invisible ! »

J'acquiesce et la suis hors des toilettes. Elle me conduit dans une pièce d'arbitrage qui offre une vue imprenable sur la ville. Des gratte-ciels s'élèvent à l'horizon dans toutes les directions.

Je n'ai qu'une seconde pour admirer la vue avant de remarquer la présence de Casey. Il est assis de l'autre côté de la table, à côté de son avocat, un homme bien bâti avec une impressionnante chevelure auburn.

Son visage s'est durci en une grimace, mais dès qu'il pose les yeux sur Jessica, il esquisse un sourire charmeur. Ses yeux, cependant, restent les mêmes : froids, morts et plats, comme ceux d'un requin.

« Reed ! », salue froidement Jessica, en s'asseyant et en me faisant signe de prendre place à côté d'elle.

« Jessica ! »

Ils commencent à parler, et moi, je me fige. Casey me regarde fixement. Il ne cille même pas alors que ses yeux parcourent mon corps de haut en bas.

Je le fixe en retour. Parce que Casey n'a pas l'air bien.

Il est plus mince que la dernière fois que je l'ai vu. Sous ce qui ressemble à du maquillage, je peux voir l'ecchymose qui court sur le côté de son visage.

Leo ne s’est pas retenu.

Aussi affectée que je le sois par son apparence, il semble tout aussi affecté par la mienne. Il ne m'a certainement jamais vue comme ça auparavant. Casey me préférait dans des tenues modestes mais féminines : talons hauts, coupes ajustées, mais qui dévoilent peu de peau.

Cette tenue, quant à elle, respire le pouvoir et le contrôle.

Je garde la tête haute et essaie de manifester un peu de la confiance que Leo et Jessica affichent. Je laisse mon regard glisser vers la fenêtre, comme si sa présence ne me dérangeait pas le moins du monde. À l'intérieur, c'est une tout autre histoire : mes veines palpitent, mon cœur bat à tout rompre et la sueur commence à perler sur mon front.

« Bonjour, Mme Reeves... »

« Mme Powers ! », l'interromps-je immédiatement. « Je suis Mme Powers ».

Il cligne des yeux, puis acquiesce. « Bien sûr, Mme Powers ! J'ai parcouru l'arrangement que votre avocate a envoyé. Les termes sont acceptables pour mon client ».

Je ne jette qu'un regard superficiel à Casey. « Merveilleux ! »

« Y a-t-il quelque chose dont vous voulez discuter ? », demande-t-il.

« Non. Je veux juste un divorce rapide et propre ».

« Étant donné que tu n'as pas demandé de pension alimentaire ni de biens, c'est facile à accepter », dit-il, l'air plutôt content.

Casey, cependant, semble un peu moins heureux. Comme s'il avait été forcé à faire ça sous la menace d'une arme.

D'une certaine manière, on n'en est pas si loin.

« Alors il ne reste plus qu'à signer », dit Jessica. « Si vous voulez bien me remettre les papiers... »

« Pourquoi es-tu si pressée, Jess ? », demande Reed.

« Je ne le suis pas, Reed. Mais ma cliente l'est. Elle est impatiente d'en finir avec cette peine de prison qu'est le mariage ».

Reed la regarde avec méfiance en prenant une longue inspiration. Puis, avec un soupir, il fait glisser une pile de papiers vers moi. Je jette un coup d'œil aux petits caractères, sans en lire aucun.

J'aperçois mon nom, puis celui de Casey. Jessica tapote un ongle manucuré au bas de la page. Je prends une profonde inspiration et signe sur la ligne pointillée.

Puis je fais glisser les papiers vers Casey. Il ne les prend pas tout de suite. Il se contente de me regarder jusqu'à ce que le silence devienne inconfortable.

« M. Reeves, intervient Jessica, Je comprends que ce doit être un moment difficile pour vous, mais nous avons un horaire à respecter. Et je peux vous dire que mes honoraires et ceux de Reed ne sont pas donnés ».

Il regarde Jessica et son expression se tord de colère. Elle s'adoucit quand ses yeux se tournent vers moi.

Sans dire un mot, il ravale le reste de sa colère – c'est une première – et prend le stylo. Il appose sa signature, clique sur le stylo et le jette négligemment sur la table.

Jessica se lève. « C'est un plaisir de travailler ensemble, messieurs. Bonne journée à vous, Reed. M. Reeves ! Willow, on y va ! »

Ça peut vraiment être aussi facile ? Je réfléchis en la suivant hors de la pièce. C'est vraiment fait ?!

Nous n'avons même pas fait la moitié du chemin dans le hall que j'entends Reed appeler Jessica.

« Hé, Jess ! », hèle-t-il. « Je peux te parler ? »

Jessica m'envoie un roulement d'yeux pointilleux. « Tu me laisses une minute ? »

« Bien sûr ! » dis-je. « Je t'attends près des ascenseurs ».

Je me dirige vers les portes de bronze et j'y attends Jessica. Je n'ai toujours pas compris ce qui s'est passé au cours des quinze dernières minutes. Ou était-ce une heure ? Le temps s’est arrêté dans cette pièce.

Tout ce que je sais, c'est que je suis divorcée.

Mieux que ça : Je suis libre.

« Willow ! »

Je me crispe. Je ne l'ai pas vu approcher, mais Casey s'est matérialisé comme un fantôme pour apparaître à un mètre de moi. C'est trop près pour que je sois à l’aise, mais je ne veux pas remuer le couteau dans la plaie en m'éloignant de lui.

Il ne mérite aucune pitié, mais je ne peux m'empêcher d'avoir de la peine pour cet homme.

Je lève lentement les yeux pour croiser les siens. D'ici, je peux voir que le maquillage ne parvient pas à cacher le méchant bleu sur son visage.

« Écoute, Casey ! » dis-je. « C'est fini maintenant... »

« Tu sais que c'est lui qui a fait pression, hein ? » ; m'interrompt-il. « Je n'ai pas... Je n'aurais pas... »

Je sais exactement de qui il parle, mais je ne confirme ni ne démens.

Casey, cependant, prend mon silence pour de la complicité. Il réduit de moitié la distance entre nous, les yeux brillant de cette rage aveugle qui s’empare de lui.

Mon instinct me dit de battre en retraite. Mais je réalise soudain que je n'ai plus besoin de le faire.

La peur est derrière moi. La fuite est derrière moi.

Je suis une nouvelle femme maintenant.

Et Mme Powers refuse d'être acculée.

« Willow, c'est un homme dangereux. J'ai fait des recherches, c'est un gros bonnet de la mafia. Il a déjà tué des hommes. Littéralement. Il est impliqué dans une tonne d'affaires illégales, aussi ».

« Comme des détournements de fonds ? »

Ses yeux scintillent de dégoût. « Je suis sérieux ».

« Moi aussi », m'énervé-je. Je fais un pas en avant pour que nous nous retrouvions nez à nez maintenant.

Si c'était Leo, il y aurait une chaleur irrésistible crépitant entre nos corps. De ça, je suis certaine. Mais le feu qui émane de Casey est piquant et désagréable.

Dès que je le pourrai, je tournerai le dos à Casey pour toujours.

Mais d'abord, je dois faire passer mon message.

« C'est un peu fort de ta part de parler de Leo alors que tu as commis des crimes. Non seulement tu les as commis, mais tu as aussi menacé de m'incriminer ! »

« C'est différent ! Cet homme est dangereux », dit-il en m'attrapant par le bras.

J'arrache mon poignet de son emprise. « Premièrement, ne me touche pas ! Deuxièmement, il peut être dangereux pour toi. Mais pas pour moi ».

Il me lance un regard noir. « C'est ce que tu crois ? »

« Il ne m'a jamais frappée une seule fois ».

« Je... je ne t'ai jamais frappée non plus ».

« Tu veux que je te montre le bleu dans mon dos ? », demandé-je. « Parce qu'il est toujours là. Un peu comme ce bleu que tu as essayé en vain de dissimuler. Tu veux savoir la différence ? Je ne méritais pas le mien ».

« Il va te faire du mal. Tu dois... »

« Willow ! »

La voix aiguë de Jessica met fin à nos chuchotements. Casey sursaute aussitôt. Je lisse mes cheveux pour les remettre en place et j'essaie de ramener ma respiration à la normale.

« Tout va bien ? », demande Jessica, en fusillant Casey du regard.

« Je voulais juste... lui dire au revoir », balbutie Casey, en baissant la tête.

« Et tu l'as dit », réponds-je. « Au revoir, Casey ! »

« Tu peux partir maintenant », lui lance Jessica d'un ton acide.

Résigné, il tourne les talons et sort par la cage d'escalier. Quand la porte se ferme, elle se tourne vers moi. « Tu vas bien ? »

Je respire profondément et essaie de ravaler le stress provoqué par notre rencontre. Il me reste un goût amer en bouche. « Je pense que oui ».

« S'il te menace, je peux obtenir une ordonnance restrictive ».

« Non », dis-je rapidement. « C'est bon. Il voulait juste... Peu importe ! Ça n'a pas d'importance. C'est fini maintenant. J'ai obtenu mon divorce ».

Jessica acquiesce. « Tu as obtenu ton divorce ».

Je me force à sourire, tremblante. « Merci ! »

« De rien ! Maintenant, sortons de... »

Elle est interrompue par la sonnerie de son téléphone portable.

« Une seconde, désolée ! », marmonne-t-elle en regardant son écran. Son expression change quand elle prend l'appel. « Leo ? »

Elle écoute attentivement pendant ce qui semble être cinq secondes, les sourcils froncés. Puis elle acquiesce. Elle raccroche sans rien ajouter.

Je commence à dire : « Qu'est-ce que... »

Mais les mots sont arrachés de mes lèvres quand elle me prend par la main et m'entraîne dans la cage d'escalier où nous venons de chasser Casey.

Encore une fois, mon premier réflexe est de me soumettre. De suivre le mouvement.

Mais comme avec Casey, je veux tourner la page sur un nouveau chapitre de ma vie.

Après des jours à être traînée partout, je suis fatiguée. J'en ai marre d'être muette, impuissante et faible. Je veux prendre mes propres décisions maintenant.

Alors je la repousse. « Jessica, qu’est-ce qui se passe, bon sang ? »

« Ce n'est pas à moi de t'expliquer ! »

Elle essaye encore de me prendre la main, mais je l'esquive. « Explique-toi ou je ne pars pas ! »

« Tout ce que tu dois savoir, c'est que tu es en danger. Nous devons sortir d'ici avant qu'ils ne descendent ».

« Qui ? » demandé-je. « Avant que qui ne descende ?! »

Elle m'attrape par le bras une fois de plus et recommence à me tirer dans les escaliers à une vitesse folle.

« Des hommes que tu ne veux surtout pas rencontrer ».

22

WILLOW

Je n'arrive même pas à comprendre ce que ça peut vouloir dire avant que Jessica ne fouille dans son blazer et en sorte une arme.

Je la regarde fixement. « Tu ne plaisantais pas avec les armes de destruction massive ?! »

Elle sourit. « On ne sait jamais quand on peut avoir besoin de tirer ».

Elle arme le revolver d'un geste maîtrisé et me fait signe de la suivre dans la cage d'escalier.

« Tu vas devoir me donner plus d'explications que ça. Ça a un rapport avec Casey ? »

« Non ! On en a fini avec lui ».

« Alors qu’est-ce qui se passe ? », demandé-je.

Elle m’adresse un regard compatissant. « J’aimerais pouvoir te le dire, chérie. Mais je n'ai pas vraiment d'explication à te donner. Je fais ce que le patron me demande ».

« Et c’est Leo ? »

« C’est Leo », confirme-t-elle.

Jessica ralentit à chaque palier d'escalier, contourne le coin en premier avant qu'on puisse avancer. Il est évident d'après son comportement exercé que ce n'est pas son premier rodéo.

Elle a déjà tiré avant.

Elle a déjà tué avant.

« Pourquoi on prend les escaliers ? On est au moins au 30e étage », lui rappelé-je.

« Les ascenseurs ne sont pas sûrs. Ils nous attendront là-bas ».

« J'aimerais vraiment savoir qui ils sont, s'il te plaît ».

Elle ne répond pas. Au lieu de cela, elle tend la main pour m'arrêter. Je suis sur le point de me plaindre à nouveau quand je les entends.

Des bruits de pas.

Jessica se penche par-dessus la balustrade, arme au poing, pour essayer de localiser la source du bruit. C'était étrange de la voir avec une arme au début, mais maintenant elle ressemble plus à un assassin entraîné qu'à une avocate. Je n'arrive pas à l'imaginer dans un tribunal.

Ses épaules se détendent. « Continuons à avancer ! Il faut faire vite ».

« Jessica, je... Je n’ai rien à voir là-dedans. Il doit y avoir une erreur ! », argumenté-je. « Ils me prennent pour quelqu'un d'autre. Leo m'a confondue avec quelqu'un d'autre ».

« Il fait des erreurs, maintenant ? » dit-elle, complètement désintéressée.

« Je suis sérieuse. Je ne sais pas pourquoi Leo s'intéresse à moi, et encore moins à une bande de soi-disant 'hommes dangereux' ».

« Ce n'est pas notre rôle de tout savoir », dit-elle. « Nous suivons les ordres et faisons confiance à Leo pour savoir ce qu'il fait ».

La confiance. C'est une blague ! Beaucoup plus facile à dire qu'à faire quand il s’agit de Leo.

Jessica ne compte pas ralentir, mais la descente en spirale de l'escalier me met à bout de souffle et me donne la nausée. J'ai envie de m'asseoir et de mettre ma tête entre mes genoux, mais je doute que Jessica accepte de faire une pause. Elle ne respire même pas plus fort.

Mais moi ? Je n'ai pas respiré à fond depuis le jour où j'ai rencontré Leo. Comme si j'étais enchaînée à un manège dont je ne peux pas sortir.

Plus nous descendons les escaliers et plus je me sens mal, plus je suis certaine que l'explication désinvolte que j'ai donnée à Jessica est la vérité.

Leo m'a confondue avec quelqu'une d'autre. Ça doit être ça. C'est la seule explication possible pour que je finisse ici, à fuir des méchants comme dans un film d'action hollywoodien pathétique.

Jessica s'arrête brusquement, et je me heurte à son dos.

« Willow, tu peux rester avec moi, s'il te plaît ? », demande-t-elle avec une irritation évidente. « J'ai besoin de toi ici avec moi. Pas à La La Land ! »

Je hoche la tête bêtement.

Le bourdonnement normal des gens et de leurs bavardages s'élève des étages inférieurs, mais on a toujours l'impression d'être à des kilomètres du rez-de-chaussée.

Jessica hésite devant la porte de la cage d'escalier. « Attends ici ! Laisse-moi vérifier cet étage ! »

Elle n'est pas partie plus d'une minute, mais ça me semble une éternité. Mes sens sont surdéveloppés. Je suis soudain consciente de chaque son, chaque image, chaque odeur.

L'odeur persistante de la fumée de cigarette et de l'eau de Cologne florale dans l'air. Les graffitis gravés sur le mur en béton. Le bourdonnement de l'électricité et des câbles d'ascenseurs derrière les murs.

Je suis tellement immergée dans mes superpouvoirs momentanés que je sursaute quand la porte s'ouvre. Je dois étouffer un cri – ce n’est que Jessica.

« Cet étage a l'air OK. On pourrait risquer de prendre les ascenseurs ».

« Je pensais que tu avais dit qu'ils s'attendaient à ça ? »

« On n’ira pas jusqu'au rez-de-chaussée », me dit-elle. « On descendra au deuxième et on prendra le relais ».

Comme je ne suis pas en position de la contredire, je la suis derrière la porte.

Cet étage est presque identique à celui où nous étions, même si moins bien éclairé. Tous les autres néons sont éteints. Je reste près de Jessica pendant que nous nous dirigeons vers les ascenseurs.

On est descendu de 12 étages, mais on est encore à mi-chemin dans le ciel. Je pensais que c'était ce que je voulais – Dieu sait que j'étais prête à sortir de la cage d'escalier –mais quand Jessica appuie sur le bouton d'appel et que le ronronnement du moteur se met en marche, mon anxiété monte en flèche en même temps.

La tension monte. Le ronronnement devient plus fort.

Ding –la cloche signale l'arrivée de l’ascenseur.

La prise de Jessica sur l'arme et sur mon poignet se resserre. Les portes claquent, s'ouvrent, et l'ascenseur est...

Vide.

« Dieu merci ! », respiré-je.

Jessica rit amèrement. « Ne le remercie pas encore ! » Elle me traîne à l'intérieur et appuie sur le bouton du deuxième étage. Les portes se ferment et nous commençons la descente.

Les étages défilent. Quatorze, treize, douze, onze... quatre, trois, puis deux. Nous répétons le même processus nauséabond d’avant. Les freins s'enclenchent, nous ralentissant jusqu'à l'arrêt. Les portes se préparent à s'ouvrir.

Et une fois de plus, lorsqu'elles le font, elles ne révèlent qu'un espace vide.

« Je peux le remercier maintenant ? », râlé-je.

En guise de réponse, Jessica vérifie la glissière de l'arme.

Elle sort de l'ascenseur et s'assure que la voie est libre dans toutes les directions avant de me faire signe de la rejoindre. Nous nous précipitons dans le hall et retrouvons la porte de la cage d'escalier.

L'odeur des cigarettes et de l'eau de Cologne a disparu, remplacée par de puissants antiseptiques qui me piquent les narines. C'est silencieux, aussi. Juste le son de nos propres pas qui résonne contre les murs.

Je commence à me sentir presque étourdie. Leo et Jessica sont paranoïaques, ils sautent sur des ombres et voient des menaces là où il n'y en a pas. Il n'y a pas de quoi remercier Dieu, parce qu'il n'y a pas de quoi s'inquiéter du tout. En tout cas, rien qui me concerne.

On arrive enfin en bas des escaliers, et Jessica me tire sur le côté. « Enlève ton blazer et laisse-le ici ! »

Je cligne des yeux. « Celui-là ? »

« Tu en portes un autre ? », demande-t-elle avec impatience.

« Ma blouse en dessous est un peu... transparente ».

« J'en ai rien à foutre ! Laisse tomber la veste ! C'est trop voyant ».

« C’est trop voyant ? », répété-je avec incrédulité. « Tu portes du rouge, bon sang ! »

Je sais que c'est complètement ridicule de se disputer pour une question de vêtements en ce moment, mais ma peur du danger s'estompe. On a descendu 27 étages et on n'a vu personne. Je commence à croire qu’il s’agit d’une blague.

Levant les yeux au ciel, Jessica s'approche pour arracher la veste en velours de mes épaules.

« Hé ! »

Elle m'ignore complètement et jette le blazer par terre. Un voile de poussière se dépose sur le tissu blanc. Je croise mes bras sur mon haut transparent et frissonne sous l'effet de l'air conditionné trop vif.

Avant que je puisse me plaindre, Jessica retire sa veste et la jette à côté de la mienne. Je hausse les sourcils. « Se déshabiller est censé nous rendre invisibles ? »

Elle m’attrape par le bras. Ses ongles s'enfoncent dans ma chair. « Willow, tu n'as jamais été dans cette position avant, alors j'ai été patiente. Mais tu dois comprendre le danger qui nous guette. Tu devrais avoir peur. En fait, tu devrais avoir très peur, bordel ! »

Si le but était de m'effrayer pour me faire taire, elle a réussi.

Je réponds par un signe de tête muet.

« Bien ! », dit Jessica. « Quand on sera là-bas, agis normalement ! Fais comme si tu étais en train de passer une journée normale ! Ne regarde pas le trottoir ! Ne marche pas trop vite ! On doit se fondre dans la masse ».

« Où est Leo ? », demandé-je, ces mots sortant de ma bouche malgré moi. C'est impossible de se sentir en danger quand il est là.

« Il va arriver », m'assure-t-elle. « Mais nous devons être prêtes s'il ne nous rejoint pas à temps ».

Cela me fait frissonner, ce qui n'échappe pas à Jessica.

« Bien, tu as enfin peur. Mais je dois te rappeler que la peur peut aussi être paralysante. Tu ne dois pas te laisser submerger par elle ».

« Putain, qu'est-ce que tu attends de moi ?! », lui lancé-je avec un regard noir. « Je dois avoir peur ou non ? »

Pas de réponse. Elle range l'arme dans la ceinture de son pantalon et rabat son chemisier par-dessus, puis pousse la porte et me fait signe de la suivre dans le hall.

Je fais de mon mieux pour imiter sa démarche légère. Elle jette un coup d'œil autour d'elle, de manière désinvolte, agréable, apparemment insouciante. Ne sachant rien d'elle, on peut supposer qu'elle est en route pour une réunion. Qu'elle sort pour déjeuner. Qu'elle passe une journée des plus normales.

Je ne sais pas du tout de quoi j’ai l’air. Ce qui n’est pas plus mal finalement, parce que si je ressemble à ce que je pense, je ne vais probablement pas survivre à ce qui pourrait arriver ensuite d’après Jessica.

Nous traversons l'atrium du gratte-ciel sans incident. Personne ne nous prête attention.

Lorsque nous entrons dans la lumière du jour, je cligne des yeux, éblouie. J'ai l'impression que douze heures se sont écoulées depuis la rencontre avec Casey plutôt que douze minutes. Je louche en regardant le soleil.

Le soleil semble normal, non ?! Il ne brille pas autrement que d'habitude. Les voitures ont l'air normal. Les bâtiments aussi.

C'est un jour normal. Il ne se passera rien. Il ne va rien m’arriver de mal...

« OK, ils nous surveillent », chuchote Jessica à mon oreille. Elle resserre sa prise sur mon coude.

« Quoi ? », hésité-je. « Qui ?! »

Elle nous fait avancer plus vite, contournant les piétons ou les écartant du chemin d'un seul regard. J'arrive à peine à suivre avec mes talons.

« Il y a au moins deux hommes qui nous suivent. Je suis prête à parier qu'il y en a beaucoup plus ».

Je jette immédiatement un coup d'œil autour de moi, à la recherche de tueurs à gages dans les ruelles.

Jessica me siffle : « Qu'est-ce que tu fais, bordel ? »

« Désolée ! Juste un réflexe ».

« Bon sang ! », grommelle-t-elle. « Tu as intérêt à en valoir la peine ».

La panique s'installe rapidement maintenant. Je sais que ce n'est probablement pas très féministe de ma part de vouloir l'aide d'un homme au moment où je suis dans le pétrin, mais j’ai besoin de Leo. J’ai tellement besoin de lui que ça me fait mal !

« Putain ! », murmure Jessica. « OK, on va devoir se montrer plus agressives maintenant ».

« Qu'est-ce que ça veut dire ?! », demandé-je, en écarquillant les yeux.

En guise de réponse, elle sort son arme. Avant même que je puisse voir où elle vise, elle tire deux fois.

Je crie. Ou peut-être que c'est la femme derrière moi qui crie.

Quoi qu'il en soit, le chaos éclate autour de nous.

Tout ce que je sais, c'est que Jessica me traîne au beau milieu du trafic. Une petite berline bleue klaxonne et s'arrête à peine à un mètre de ma hanche.

Vu que Jessica a son arme pointée vers son pare-brise, je capte le message. Elle garde son arme pointée sur le chauffeur pendant qu'elle court du côté du conducteur et frappe à la vitre.

« Dehors ! », aboie-t-elle.

Le vieil homme sort en titubant de sa voiture, blême. « Qu'est-ce que vous... Ne tirez pas ! Je n'ai pas d'argent ».

Jessica l'ignore et me fait un signe de tête. « Rentre à l'intérieur ! »

Je n'ai plus envie de discuter avec elle. Je saute sur le siège passager pendant que Jessica prend le volant. En quelques secondes, nous écumons les rues au milieu de la symphonie des klaxons.

« Jessica ! », crié-je, alors qu'elle manque de peu un autre véhicule en sens inverse.

Elle semble complètement imperturbable. « Ne t'inquiète pas, je m'en occupe ! »

« Tu es avocate, espionne, et pilote de course ?! » Je ne peux pas regarder ça. Je cache mon visage derrière mes mains.

Je ne veux pas mourir dans un accident de voiture. Mais l'alternative serait de mourir entre les mains des hommes qui nous poursuivent pour une raison que j’ignore. Peut-être qu'un accident de voiture n'est pas si mal en comparaison.

Heureusement que Jessica semble être aussi compétente au volant qu'avec une mallette, parce que je ne suis d’aucune utilité en ce moment. Il y a tellement d'informations sensorielles qui me parviennent que j'arrive à peine à les suivre.

« Le chien ! Le chien ! », crié-je.

Jessica contourne un chien au bout d’une longue laisse et le manque de peu. Nous prenons à droite à un carrefour. Je crie à nouveau quand quelque chose détruit le rétroviseur de mon côté.

« Putain, c'était quoi ça ? ! »

« Une flèche ! », dit Jessica avec sarcasme. « Qu'est-ce que tu crois ?! »

Je commets l'erreur de me retourner pour voir qui nous suit. Il s'avère qu'il y a au moins deux jeeps noires derrière nous.

Un homme se penche à l’extérieur du côté passager de la jeep la plus proche de nous. Il a l'air menaçant, mais je suis moins préoccupée par son air renfrogné que par le fusil massif qu'il pointe droit sur nous.

Je me retourne et baisse la tête, sentant mon visage se vider de sa couleur. « Je crois que je vais vomir ! »

« S'il te plaît, ne rends pas mon travail plus difficile qu'il ne l’est ! »

Avant que je puisse répondre, notre voiture commence à déraper, les pneus crissent. Nous zigzaguons tandis que Jessica essaie de reprendre le contrôle. Elle serre les dents, ses phalanges sont blanches, mais elle n'arrive pas à contrôler le volant.

Puis, j'entends un sifflement au milieu de cette cacophonie et je réalise ce qui a causé le dérapage en premier lieu : une balle a touché notre pneu.

Jessica perd le contrôle la voiture. On quitte la route et on fonce droit dans une bouche d'incendie. Par miracle, les airbags ne se déploient pas et ne nous écrasent pas toutes les deux.

Mais il n’y a plus de voiture. La bouche d'incendie a tenu bon, réduisant le capot avant à un tas de tôles fumantes et déformées. On ne va pas aller plus loin avec ce truc.

« Qu'est-ce qu'on... »

« Sors de la voiture et cours ! », hurle Jessica.

On sort de la voiture ensemble, mais je les vois arriver du coin de l’œil. Même si je cours, ils ont des armes. Comment être sûre qu'ils ne vont pas tirer ?

« STOP ! »

La voix est gutturale et autoritaire. Presque autant que celle de Leo. Je me fige instantanément, au moment où plusieurs hommes en noir sortent des jeeps et pointent leurs armes sur nous.

Jessica grimace. Je sais qu'elle ne va pas accepter d'ordres.

Elle lève son arme. « Va te faire foutre ! », murmure-t-elle.

Je suis sur le point de tendre la main vers elle quand un coup de feu retentit.

Elle tombe et je réalise que ce n'était pas sa balle.

Je reste figée sur place, horrifiée, tandis que Jessica passe une main sur sa cuisse en sang. Il y a tellement de sang, aussi rouge que son pantalon, mais elle ne crie même pas.

Le mastodonte barbu qui a tiré s'avance vers nous. Cours, cours, cours ! crie la voix dans ma tête, mais mon corps ne répond pas.

Il s’approche d'abord de Jessica. Il l'attrape par le menton et l’oblige à lever les yeux pour le regarder. Elle se renfrogne et crache, mais il est évident que sa force l’abandonne rapidement.

« Je t'ai dit d'arrêter, putain ! », grogne-t-il. « Les salopes têtues comme toi n'écoutent jamais ».

Puis il place son arme entre ses lèvres.

Je veux crier. Je veux le supplier. Le supplier d'épargner sa vie. Mais mes lèvres n'obéissent pas plus que mes jambes.

Le temps s'arrête. Je ne peux plus parler. Je ne peux plus respirer.

Une seule pensée traverse rapidement mon esprit.

Non !

Non !

Non !

Mais mes pensées ne l'arrêteront pas. L'homme appuie sur la gâchette.

Je crois que je crie. Tout ce que je sais, c'est que le coup de feu se répercute en moi si fort que c'est douloureux. Presque comme si c'était moi qui avais été touchée.

Mais ce n’est pas le cas.

Si Jessica est encore debout, c’est parce que l'homme tient sa tête.

Ce qu'il en reste, en tout cas.

Les mains de Jessica deviennent molles. Puis le monstre qui vient de l'assassiner de sang-froid la laisse tomber sur le trottoir et se tourne vers moi.

Je ferais sans doute mieux de m'enfuir. Au moins, il devra me tirer une balle derrière la tête et je n'aurai pas à regarder le canon d'une arme.

Le monstre me regarde, me considérant d’un air intéressé. Il vocifère ensuite : « Prenez-la ! »

Une demi-douzaine d'hommes qui s'étaient rassemblés derrière lui s’approchent pour s’emparer de moi.

Mais avant qu'ils puissent faire ne serait-ce qu'un pas dans ma direction, une nouvelle vague de chaos déferle.

Des pneus crissent. Des balles fusent.

Puis le monstre qui se tient à quelques mètres de moi s'écroule, une balle dans le front. Ses yeux sans vie me fixent à moins d'un mètre, mais je ne peux toujours pas bouger. Mes jambes ne fonctionnent plus.

Quatre autres véhicules s'arrêtent en hurlant à côté des jeeps noires. Les membres de l'équipe du monstre me tournent le dos pour faire face à la nouvelle menace.

Je sais que je devrais être reconnaissante. Il est là. Il est venu.

Mais je ne pense plus qu’à une chose : c'est trop tard.

Le corps de Jessica est étendu à quelques mètres de là. Je ne peux pas me résoudre à la regarder.

Comment est-ce possible qu'il y a quelques instants, elle ait été une héroïne en action, bien vivante, qui respirait encore ?!

Et maintenant… elle est morte !

À cause de moi.

Parce qu'elle essayait de me protéger.

« Willow ! »

Je relève les yeux au-dessus de la morte qui me fait face, et je le repère au loin. Se frayant un chemin vers moi.

Les larges épaules de Leo se balancent férocement tandis qu'il frappe un type au visage avant de le faire basculer par-dessus son épaule. Une seconde plus tard, il tire deux balles et continue d’avancer.

Leo se déplace avec assurance, avec grâce.

Un homme parmi des gamins. Un loup parmi des moutons.

Deux autres ennemis s’en prennent à lui. Leo n'a pas remarqué, du moins je ne pense pas. Je veux crier pour l’avertir, mais là encore, j'aurais dû le savoir : Leo remarque tout.

Il pivote, lève le bras et tire. Une balle atteint une gorge, l'autre transforme un estomac en bouillie.

Les deux hommes tombent raides morts.

Puis, l'arme encore brûlante et le poing encore sanglant, il me prend dans ses bras.

23

LEO

Je l'ai déposée sur le siège arrière. Dès que je la lâche, elle se met en position fœtale. Je n'ai pas pris la peine de l'attacher.

Les derniers vestiges du combat se tiennent encore autour de moi, mais ma priorité est de faire sortir Willow d'ici. J'ai assez bien géré ces connards, mais là où il y a un rat, il y en a plusieurs, et je ne veux pas que Willow soit là si les renforts arrivent.

Je ferme la portière sur son corps frissonnant et saute sur le siège du conducteur.

En sortant, j’ai aperçu Jax dans le rétroviseur. Il est en train de recharger. Encore. Un petit merdeux qui adore la gâchette. Il est dans son élément et profite de chaque foutue seconde.

Gaiman me remarque et me fait un signe de tête solennel. Nous travaillons et combattons ensemble depuis assez longtemps pour avoir développé une scénographie.

Vas-y ! me fait-il comprendre. On s'en occupe à partir de maintenant.

J'ai mis le cap sur une des planques de la Bratva à une heure de la ville. Il faut absolument prendre de la distance en ce moment.

Je regarde Willow dans le rétroviseur de temps en temps, mais elle ne bouge pas de sa position. Pas même lorsque je m'arrête devant la maison à deux étages.

Je sors et ouvre la portière arrière. « Willow, viens ! Lève-toi ! »

Elle ne bouge pas et ne répond pas.

« Je comprends que c'est traumatisant pour toi, mais il faut aller de l’avant ! », dis-je. « Tu vas devoir apprendre à t’endurcir, à réagir rapidement. Les gens qui te poursuivent ne feront pas de pause le temps que tu reprennes ton souffle ! »

Elle tressaille à ces mots. Au moins, je sais qu'elle peut m'entendre.

Je ne vais pas être une cible facile, m'a-t-elle dit il n'y a pas longtemps. Eh bien, qu'est-ce qu'elle a cru qu’elle était ?

Finalement, elle se redresse malgré elle. Je peux voir l'effort que ce simple mouvement lui demande.

L'épuisement physique, je peux le lui enlever. Mais l'épuisement mental n'est pas aussi facile. Et ça peut la tuer plus vite que n'importe quoi d'autre.

Un homme plus doux prêcherait la gentillesse. La patience. Il dirait qu'elle n'est pas de mon monde, qu'elle ne sait pas comment ça marche, comment se comporter et endurer les épreuves.

Mais je ne suis pas un homme doux, et je ne sais pas comment être gentil ou patient. Pas quand on a des armes dans le dos et que l’étau se resserre.

Alors on le fait à ma façon. La manière forte.

« Bon. Je vais te porter », grogné-je.

Elle réagit à peine quand je la prends dans mes bras. Rien à voir avec la façon dont elle a donné des coups de pied et crié quand je l'ai jetée sur mon épaule la dernière fois.

Je regarde son visage. Son expression est dénuée de vie et détachée. Les lumières sont allumées, mais il n'y a personne dans la maison.

Le système de sécurité de la porte d'entrée scanne mon visage et déverrouille la maison. La porte pivote vers l'intérieur et nous entrons.

Cet intérieur est un cauchemar de banlieue fade, tout comme l'extérieur. Mais c'est tout l'intérêt d'une planque. Échapper aux regards indiscrets.

Comme Willow est pratiquement catatonique, je la porte en haut de l'escalier vers la chambre qui donne sur le petit jardin dérisoire. Un minuscule terrain composé principalement de mauvaises herbes, délimité par une clôture délabrée.

Je la dépose sur le couvre-lit. Elle s'assoit exactement comme je l'ai mise, les mains molles sur ses genoux, et regarde fixement le tapis au sol.

Elle a arrêté de trembler, ce qui est bon signe.

Mais elle bouge à peine. C’est peut-être pas si bien que ça !

Je lui verse un verre d'eau du robinet de la salle de bains. « Bois ! »

Elle lève les yeux vers les miens. Je peux voir la douleur dans son regard.

Ce jour va la hanter pour le restant de ses jours. J'admets que c'est une introduction cruelle au monde de l’ombre.

Mais c’est la vérité.

C'est mieux qu'elle comprenne ce qu'est cette vie maintenant. Surtout qu'elle n'aura pas la possibilité de décider si elle veut en faire partie ou pas.

Elle essaie de repousser le verre que je lui offre.

« Bois-le ! », répété-je. « Ou je le ferai pour toi ».

En soupirant, elle prend le verre et boit une petite gorgée juste pour m'apaiser.

C'est suffisant pour le moment, je suppose. Je me dirige vers la porte, mais elle émet un faible bruit derrière moi.

En me retournant, je lui demande : « Tu as dit quelque chose ? »

Ses yeux sont énormes. « Que... Où vas-tu ? »

« En bas. Je dois contacter mes hommes ».

« Tu ne peux pas... faire ça d'ici ? »

Je plonge dans ses yeux. Le bleu qu'ils contiennent est atténué, effacé par la douleur et la panique.

« Personne ne te fera de mal tant que je serai là », lui dis-je. « Aucune personne saine d'esprit n'oserait le faire ».

Puis je pars et je ferme la porte derrière moi.

Je ne peux pas la dorloter. En plus, je préfère qu'elle soit en colère contre moi plutôt qu'elle tremble de peur. Elle doit être préparée à ce qui va arriver. Elle peut penser que je suis cruel, mais je l'aide de la seule façon que je connaisse.

Je descends l'étroit couloir et appelle Gaiman. « Hé, patron ! », répond-il.

« Raconte ! »

« On les a tous eus. Vingt-cinq hommes au total. Liquidés ».

« Pas même un seul survivant ? »

« On a réussi à en attraper deux », répond-il, d’un ton plus sombre. « Mais on leur avait donné à chacun des pilules de cyanure. Ils les ont avalées au moment où j'ai commencé à les interroger ».

« Putain ! », grogné-je. « Belov s’en tire encore. Où est Jax ? »

« Il s'occupe des corps », dit-il. « Nous avons retardé les flics pour pouvoir tout déplacer hors du site. Pas de problèmes de ce côté-là ».

Je hoche la tête. « Et... Jessica ? »

Je n'ai qu'entraperçu son corps, mais ça m’a suffi pour déterminer qu'il n'y avait aucun espoir de survie. Mon seul regret est de ne pas être arrivé à temps pour la sauver. Surtout qu'elle est morte en sauvant Willow.

Mais Jessica connaissait les risques de ce travail. Elle était prête à le faire. Excitée, même. Il n'y avait jamais assez d'excitation dans la salle d'audience pour la satisfaire.

Maintenant, tout ce que je peux faire, c'est lui offrir des funérailles dignes de ce nom. Les adieux d'une guerrière.

« Nous l’avons », répond Gaiman. « Je veillerai personnellement à ce qu'on s'occupe de son corps ».

« Bien ».

« Et la fille ? » demande Gaiman.

« Elle est en sécurité », lui dis-je. « Je vais faire profil bas pendant un moment avant de la ramener ».

« Elle le sait ? », demande Gaiman.

Il est intelligent. Je savais qu'il finirait par assembler les pièces du puzzle.

« Putain, non ! Elle n'en a aucune idée ».

« Comment est-ce possible ? »

« C'est plutôt évident, continué-je, si tu fais attention à certaines personnes ».

« Putain ! »

« Ouais ».

« Je te tiendrai au courant s’il y a du nouveau ».

Je raccroche et je retourne dans la chambre de Willow. Elle est toujours sur le lit dans la même position que celle dans laquelle je l'ai laissée.

Mais elle lève les yeux vers moi cette fois. Je décèle autre chose qu'une panique aveugle dans son expression.

En posant une main sur le matelas, elle se lève lentement. Tremblante, assez frêle pour qu'un vent fort la fasse basculer, mais debout. Elle fait un pas vers moi. Puis un autre. Et encore un autre.

Ses mains tremblent, et je pense qu'elle pourrait me gifler, si elle en trouve la force.

Mais à ma grande surprise... elle m’enlace.

Ses tremblements s'apaisent tandis que je la soutiens. Elle s'accroche à moi comme si j'étais sa bouée de sauvetage, et même si elle essaie de lutter contre ça, j'entends le craquement d'un sanglot au fond de sa poitrine.

Je l'emmène sur le lit et l'y allonge. Mais lorsque j'essaie de m'éloigner, elle s'agrippe à moi comme si elle était terrifiée à l'idée que je puisse à nouveau disparaître.

« Leo ! », lâche-t-elle. Sa voix tremble.

Je ne dis rien alors qu’un sentiment de protection m'envahit. La possessivité est une émotion plus facile à gérer. Je possède ce qui est à moi. Aucun homme vivant ne peut me la prendre. Mais ça ?

C'est autre chose.

C'est troublant.

« Jessica... »

Elle a dû voir le coup de feu qui a mis fin à la vie de Jessica. Elles étaient à quelques centimètres l'une de l'autre. Assez proches pour que le sang l’éclabousse.

« Jessica savait dans quoi elle s'engageait ».

Les yeux de Willow se voilent un instant. Puis ils commencent à briller avec ce fameux feu qui m’est familier. « Tu es sérieux ? »

« Oui ».

« Elle savait dans quoi elle s'engageait ? », répète-t-elle, incrédule. « C'est tout ce que tu as à dire ? Tu t’en fous complètement qu'elle soit morte ? »

« Je n'ai pas dit ça ».

« Elle était juste censée m'aider à divorcer. Mais on s'est retrouvées au beau milieu d'une fusillade... et tu t'en fous ».

« C'était son boulot, putain », me fâché-je. « Et il n'y a rien que je puisse faire pour changer le résultat. Ressusciter les morts est l'une des rares choses que même moi je ne puisse pas faire ».

Elle secoue la tête et s'éloigne de moi. Elle veut de la compassion ? De la tristesse ? Du chagrin ? Elle devra aller les chercher ailleurs.

Elle ne les trouvera pas avec moi.

« Qui étaient ces hommes qui me suivaient ? », demande-t-elle.

« Bratva ».

« Bratva ? », répète-t-elle. « Je pensais que tu étais la Bratva ».

« Oui. Mais eux aussi ».

« Que la meilleure Bratva gagne alors ? C’est ça ?! », lance-t-elle avec sarcasme.

« On peut le voir comme ça ».

« Alors pourquoi pensent-ils que je suis importante ? »

« Ils ont dû se dire que tu es importante pour moi », lui dis-je. « Et ils ont voulu t'utiliser comme levier ».

Ce n'est pas la vérité, mais je dois lui donner quelque chose.

Elle fronce les sourcils, consciente qu'il y a beaucoup plus à dire. Plus qu'elle ne pourrait jamais imaginer, en réalité. Mais comme je l’ai déjà précisé, dans la Bratva, tout se mérite.

Même sa propre histoire.

« Je suis importante pour toi ? », demande-t-elle.

« Ne t'emballe pas ! Tu es importante pour la mission ».

Elle a l'air perplexe plutôt que blessée. « Quelle mission ? »

« C'est mon affaire ».

Elle pousse un faible gémissement et s'éloigne de moi. « Je pense que je mérite de connaître toute l'histoire ».

« Pourquoi ? »

« Parce que... Parce que j'ai failli être tuée aujourd'hui ! J'ai été poursuivie dans toute la ville et on m'a tiré dessus. Et on a explosé la tête de mon avocate ! »

« Les soldats Bratva ne sont pas connus pour leur pitié ».

Elle secoue la tête, des larmes commencent à se former aux coins de ses yeux. Le choc commence à se dissiper. J’ignore quels torrents d'émotions vont suivre !

« Elle t'a obtenu le divorce ? », demandé-je.

Ses yeux se tournent vers mon visage. Il semble que l'énergie combative entre nous la ramène à la vie. Si c'est ce qu'il faut, qu'il en soit ainsi !

« C'est ça qui te préoccupe en ce moment ? »

« Je ne préoccupe de rien. Si Jessica n'a pas bouclé l'affaire, je trouverai quelqu'un qui le fera ».

« Elle est morte, Leo ».

« Je suis au courant ».

« Tu ne ressens pas... quelque chose ? Tu ne te sens même pas un tout petit peu coupable ? »

« Pourquoi ça ? »

Elle semble prête à s’arracher les cheveux. « Parce qu’une personne qui travaillait pour toi est morte ?! Parce qu'elle est morte en exécutant tes ordres ?! Parce qu'elle est morte en me protégeant ?! »

« Écoute-moi, Willow ! », dis-je en m'approchant du lit. « Jessica n'avait peut-être pas la marque de la Bratva Solovev. Elle n'était peut-être pas une Vor. Mais elle était extrêmement douée, et elle sera honorée comme telle. Quant à la culpabilité, je n'ai aucune raison de me sentir coupable. Elle savait ce que ce travail impliquait. Elle n'a pas reculé devant les missions qui lui ont été confiées. Nous devons tous faire des choix ».

« Sauf moi, apparemment ».

Je lève les yeux au ciel. « J'ai mes raisons de te retenir ici ».

« Et je suis censée me contenter de te croire ? »

« Oui ».

« Pourquoi ? »

« Parce que tu n'es ici que parce que tu es utile », dis-je sans sourciller. « Tu ne veux pas voir ce qui arrive aux gens qui cessent d'être utiles pour moi ».

Elle ramène ses jambes sur le lit. Elle est en colère, bien sûr, mais il y a d'autres émotions qui bouillonnent sous la surface.

Elle a besoin de ma présence autant qu'elle aimerait ne pas en être dépendante.

« Nous allons rester ici pour une nuit ou deux », continué-je. « Assure-toi que la situation soit stable avant que je te ramène au manoir ! »

« Je... Je ne peux pas retourner à ma vie, si ? »

Je m'arrête juste avant de rire. « Quelle vie, Willow ? »

« Ne fais pas ça ! »

« Tu dois faire face à certaines vérités, aussi difficiles qu'elles puissent être. Ta vie, c’était un mari abusif et pas grand-chose d’autre. C’est peut-être une bonne chose que tu sois ici ».

« Piégée dans une autre relation de contrôle avec un homme qui m'a privé de mon libre-arbitre ? », demande-t-elle. « En quoi est-ce différent ? C'est juste exactement la même chose ».

« J'en ai assez de te donner des explications ».

« Tu ne m'en as pas encore données ! »

« Ne te fatigue pas, tu n’en auras pas plus ! »

Je me tourne vers la porte, mais elle m'arrête. « Leo ! »

« Quoi ? »

« Je... J'ai peur ».

Je hoche la tête. « La peur est nécessaire ».

« Jessica a dit ça aussi », dit-elle doucement.

« Jessica était intelligente », répliqué-je. « La peur nous rappelle qu’on veut survivre. Tu dois accepter la peur. Tu dois t’habituer à un certain niveau de peur ».

« Tu ne vas pas rester avec moi ? »

« Je viendrai quand j'en aurai besoin », lui dis-je. « Pas avant ».

* * *

Je passe les heures suivantes à coordonner mes hommes et à prendre des dispositions pour les funérailles de Jessica, ainsi que pour celles des onze autres hommes que nous avons perdus dans l'attaque.

Dans l'ensemble, nos pertes ont été bien moindres que ce à quoi je m'attendais. Mais chaque homme qui meurt dans l'exercice de ses fonctions est comme un fragment de mon âme que l'on m’arrache. Je ressens profondément la perte de chacun d'entre eux. C'est mon rôle, mon obligation, ma promesse envers eux.

Quand je remonte dans la chambre pour retrouver Willow, je crois qu'elle dort. Mais en m'approchant, je réalise que ce n’est pas le cas. Ses yeux sont grands ouverts. Son corps tendu.

Je m'assois sur le lit à côté d'elle. Ses yeux croisent les miens.

« Leo », chuchote-t-elle. « Je me sens engourdie. Et... j’ai froid. Tellement froid ! »

Son corps est recroquevillé autour d'un oreiller. Depuis que je l'ai vue la dernière fois, elle s'est douchée et a jeté les restes tachés de sang du tailleur élégant qu'elle portait.

Maintenant, elle est habillée en...

« C'est mon t-shirt ? »

« J'ai ouvert un des tiroirs là-bas. C'est la seule chose que j'aie pu trouver ».

Le tissu est fin. Son mamelon est ferme et visible. Ma main flotte vers elle comme si elle était dotée d’un esprit qui lui est propre. De plus en plus près, jusqu'à ce que je sente la chaleur de sa hanche, la solidité de sa courbe. L'atmosphère entre nous est chargée de tension et de désir.

Elle ne me repousse pas et ne proteste pas. Mais ses yeux restent centrés sur mon visage. Je pense qu'elle m'étudie.

« Tu es engourdie, hein ? », demandé-je.

Elle acquiesce lentement.

« Voyons si je peux te faire ressentir quelque chose à nouveau ! »

Je la fais rouler sur le dos et m'allonge sur elle. Ses seins se pressent contre mon torse et ses cuisses nues s'écartent instantanément pour moi. Ses yeux bleus sont devenus sombres dans l'obscurité, mais ils restent fixés sur moi.

Elle cherche à me réconforter, à me rassurer.

Mais la seule chose que je puisse lui donner maintenant, c’est de la distraction.

Je me débarrasse de mon pantalon et la pénètre d’un seul coup, avec ardeur et avidité. Elle pousse un cri, et ses mains s'enfoncent dans le matelas de chaque côté.

Il est tard, je suis épuisé. J'ai fonctionné avec trois heures de sommeil au total ces trois derniers jours. Mais avec ma bite enfouie dans sa chatte humide et chaude, je peux sentir l'adrénaline me donner le coup de fouet dont j'ai besoin.

Elle gémit désespérément dans mes oreilles. Le son enflamme la bête à l'intérieur de moi.

Je la baise plus agressivement, sans jamais m'arrêter ou ralentir pour lui laisser le temps de demander si elle peut supporter ça. Je sais qu'elle le peut. Elle est née pour supporter ça.

Ses cuisses se resserrent autour de mes hanches, me poussant à aller plus loin. Je me redresse sur mes mains pour pouvoir la regarder pendant que je la baise.

En remontant son t-shirt au-dessus de sa poitrine, je saisis un téton dur entre mes lèvres.

« Oh, mon Dieu ! », halète-t-elle. « Leo ! »

Mon prénom sur ses lèvres suffirait à me faire exploser sur place. Mais je me retiens. Encore un peu. Un peu plus longtemps.

Je glisse une main entre nous et me mets à caresser doucement son clitoris en décrivant des cercles.

« Oui ! », gémit-elle alors que ses yeux se révulsent. « Oui... Comme ça... Oh, mon Dieu... ! »

Elle vibre de toutes parts. Elle se resserre autour de ma bite. Son corps veut que je lui en donne plus, autant qu'il peut en avoir.

Je ne peux pas tout lui donner.

Mais je peux lui en donner assez.

En la pénétrant à nouveau brutalement, je me libère, en serrant les dents devant l'intensité de l'orgasme qui me tenaille. Mes lèvres tremblent, mes doigts palpitent et ; sous moi, Willow miaule comme un animal en chaleur.

Quand j'ai fini, ses yeux sont fermés. Son dos est encore un peu voûté, comme si elle avait été figée au moment de jouir.

Je passe ma main le long de son cou, entre ses seins. Je suis la fine ligne de sueur froide qui mène à son nombril. Elle ressemble à une putain d'œuvre d'art, les ombres jouant avec les lignes sensuelles de son corps.

Mais quand elle ouvre enfin les yeux, je me force à la quitter. Je me lève, je m’arrange, et je la laisse dans un lit qui sent notre odeur à tous les deux.

Je sais qu'elle veut que je reste.

C'est pour ça que je dois m’en aller.

24

WILLOW

Je me réveille avec un poids sur l'estomac. À parts égales, chagrin et douleur physique.

Je me tords dans le lit, essayant de trouver une position qui me permettra de me rendormir, mais rien ne me paraît confortable.

Pas même le côté vide du lit où il aurait dû être.

Quand Leo est parti hier soir, je ne m'attendais pas à ce qu'il revienne. Il m'a baisée d'une manière dont j'avais désespérément besoin, et c'était terminé. Une fois satisfait, je n'étais plus utile. Et Leo n'a besoin de moi que lorsque je lui sers à quelque chose.

Il a été très clair à ce sujet.

Les souvenirs de la veille m'envahissent. Je revois la mâchoire serrée et les yeux en amande de Jessica, son air de défi ne faiblissant jamais. Même lorsque le monstre l'avait saisie par la tête et avait fourré son arme dans sa bouche.

Elle est restée déterminée jusqu'au bout.

Je ferme les yeux, pour essayer de chasser le souvenir avant qu'il ne m’entraîne trop loin. Mais fermer les yeux, c'est comme allumer l'écran d'un projecteur. Une surface vierge sur laquelle les souvenirs les plus vifs peuvent se rejouer, encore et encore.

Je vois le doigt de l'homme se crisper sur la gâchette.

Je vois des morceaux d'os et de cerveau exploser à l'arrière de sa tête.

Son corps s'effondrer sur le sol...

Je me redresse brusquement, envahie par la nausée. Plus j'essaie de ne pas penser à sa mort, plus je la vois.

« Oh, mon Dieu ! » Je sors du lit et cours jusqu'à la salle de bains.

J'arrive aux toilettes au moment où je commence à vomir. Finalement, quelque chose qui ressemble à de la bile trouble s’échappe de ma bouche. Mon estomac se tord douloureusement alors que je vomis mes tripes.

Quand j’ai terminé, je me sens un peu mieux, mais à bout de force. J'arrive à peine à me relever du sol de la salle de bains. J’ai juste assez d’énergie pour me laver la bouche et tirer la chasse avant de retomber sur le carrelage froid.

J’aimerais pouvoir me cacher derrière un voile de déni comme avant, mais des pensées et des images que je ne parviens pas à refouler tourbillonnent dans ma tête, quels que soient mes efforts pour empêcher ça.

Le soulagement de m’être vidée commence à s’estomper lentement, et j’ai à nouveau la nausée. Je n’ai même pas le temps de tirer mes cheveux en arrière que je me remets à vomir.

Oh, mon Dieu, faites que ça s’arrête ! pensé-je désespérément alors que je ne crache rien de plus que de la salive.

Je ne remarque pas Leo dans l’embrasure de la porte jusqu'à ce qu'il se mette à parler. « Tu es malade ? »

« Bon sang ! », haleté-je, en détournant mon visage de lui. « On ne t’a jamais appris à frapper ? »

« C'est ma putain de maison ! »

« Et c'est ton putain de monde », dis-je avec agacement. « Comme tu n'arrêtes pas de me le rappeler. Tu peux me laisser ? »

« Tu as l’air d’avoir besoin d'aide ».

« Alors tu pourrais peut-être m’envoyer quelqu'un d'utile », suggéré-je.

Il ignore le sarcasme et s’approche. Je m'éloigne de lui en grimaçant. Je déteste être assez superficielle pour me soucier de mon apparence en ce moment. Mais je ne peux pas nier que je m'en soucie.

Avant que je puisse trouver un moyen de disparaître sous terre ou de tirer la chasse pour que Leo ne me voie pas comme ça, une autre nausée m’envahit. Je me penche à nouveau au-dessus de la cuvette, mon corps parcouru de spasmes.

J'essaie de le faire le plus gracieusement possible, si tant est que ce soit possible, quand je sens qu'on me relève les cheveux.

Le Don implacable et magnifique de la Solovev Bratva me tient les cheveux pendant que je vomis.

Mignon !

C'est vraiment la substance dont sont faits les rêves.

Je termine et rampe jusqu'au lavabo. « Besoin d'aide ? » Il semble plus amusé que préoccupé.

« Non ! » Je m’appuie sur le lavabo pour me redresser, puis me lave la bouche et le visage.

Lorsque j’ai terminé, une serviette atterrit sur ma tête. Je lance un regard furieux à Leo, qui me considère en haussant un sourcil.

« Ça va mieux maintenant ? »

Je m'essuie le menton. « Pas du tout ». Je le contourne et retourne dans la chambre. Je vois flou et je me laisse tomber sur le lit, me sentant plus faible que jamais.

Leo, bien sûr, soit ne remarque rien, soit s'en fout royalement. Impossible de deviner ce qu’il en est réellement.

« On part dans quelques minutes ».

« Pour aller où ? »

« Retour au manoir. Où d'autre ? »

« C'est sûr, là-bas ? »

« J'ai une équipe de sécurité complète à l'extérieur des murs 24 heures sur 24. Tu ne crains rien ». Il se dirige vers la porte. « Sois en bas dans deux minutes ! »

Je marmonne une série de malédictions pour moi-même et regarde autour de moi. Mon ensemble d'hier – qu'il en reste – est enfoui sous le lit. Je ne veux plus le voir, encore moins le porter. Il y a du sang de Jessica sur ce truc. Ce n'est plus une belle pièce de créateur.

C'est un rappel funèbre à vous retourner l'estomac.

Malheureusement pour moi, je n'ai pas d'autre pantalon. Je l'enfile, en essayant de lutter contre les flashbacks de la veille, et je garde le t-shirt de Leo.

Quand je descends, il attend près de la porte. « Dépêche-toi ! »

Avec un soupir résigné, je le suis jusqu'au véhicule. Il y a maintenant deux autres voitures garées derrière celle de Leo.

Je reconnais le gars grand et musclé au regard vif. Il me lance un sourire en coin alors que je m'approche du véhicule de Leo.

Je ne prends pas la peine de lui rendre le geste. Je ne pense même pas que mon visage en soit capable aujourd'hui.

Je m'installe sur le siège passager et attends que Leo finisse de parler à ses hommes. Ils chuchotent en affichant des expressions sinistres pendant une minute ou deux, avant de hocher la tête et de se séparer.

Dès qu'il est dans la voiture, je me tourne vers lui. « Qu'est-ce qui se passe ? »

« Qu'est-ce que tu veux dire ? »

« Je veux dire que toute une bande de tarés m'a poursuivie dans toute la ville hier », craché-je en signe de frustration. « Qui sont-ils et que veulent-ils ? »

Il ne répond pas à la question et s'engage sur la route.

« Tu vas me répondre ? »

« Non ».

Je me mords la langue, mais ça ne m'aide pas du tout. Surtout parce que j'ai toujours un arrière-goût de vomi dans la bouche.

« Arrête la voiture ! »

Il ne répond pas à ça non plus.

« Je vais vomir ».

« Non, tu ne sortiras pas ». Il verrouille les portières.

Je lui lance un regard noir. « Tu sais pourquoi il y a une bande de psychopathes à mes trousses. J'aimerais vraiment en connaître la raison ! »

Ses yeux restent fixés sur la route. Toujours pas de réponse.

« Toi ! », crié-je. « Toi ! Tu m'as entraînée dans ton monde de fous et maintenant je suis une cible et je ne sais même pas pourquoi. Ce n'est pas juste ! »

« J'ai des nouvelles pour toi, kukolka : la vie n'est pas juste, putain ! »

Des larmes chaudes perlent au coin de mes yeux. Je suis généralement plus douée pour cacher mes sentiments. Casey m'a appris ça. Il détestait ce qu'il avait l'habitude d'appeler mon « visage déprimé ».

Mais après ce qui s’est passé hier, tout remonte à la surface. Je ne peux pas tout garder à l'intérieur ou je vais exploser.

« Ce sont les hommes de Mikhail ? »

« Mikhailov ».

« Oui, c’est ça. Eux. C'est eux ?! »

« Oui ».

Je respire profondément. Le frère de Leo est mort entre leurs mains. S'ils me veulent, ça doit être sérieux.

Et pour Leo, c'est un problème personnel.

« C'est quoi qui a déclenché la querelle ? Le fait qu'ils aient assassiné ton frère ? »

« Il y avait déjà des tensions avant », me dit Leo. « Les Mikhailov détenaient traditionnellement le pouvoir. Mais on s’est rapidement développés sous la direction de mon frère ».

« Ils se sont sentis menacés ».

Leo acquiesce. « On était encore en pleine croissance. Mon frère était jeune. Ils en ont profité ».

« Donc ça ne va pas s'arrêter de sitôt ? »

« Pas avant que l'un de nous soit mort », dit-il sans ambages.

Je le regarde fixement. Il a l'air si solide. Trop têtu pour mourir. Mais après avoir vu ce que ces hommes ont fait à Jessica hier, j'ai peur.

Et pas seulement pour moi.

Ce qui, en soi, est assez effrayant.

« Alors... les Mik... Mikhailov », dis-je, en trébuchant toujours sur le nom. « Vraisemblablement, ils ont un chef qui est ton homologue ? Une autre grosse bite avec un ego de la taille de Jupiter ? »

« En effet ».

« Quel est son nom ? »

Il me regarde. Je me demande ce qu'il y a dans ce regard. Mais il détourne immédiatement les yeux.

Non pas que je sois capable de déchiffrer quoi que ce soit de toute façon.

« Semyon Mikhailov », répond-il enfin. « C'est un vieillard maintenant, mais il a laissé un chien enragé sans laisse diriger les choses pour lui ».

« Et je peux savoir le nom de ce chien enragé ? »

« Inutile. Il n'arrivera jamais à mettre la main sur toi ».

Il affirme cela avec colère et possessivité. J’observe son visage et un frisson me parcourt l'échine. Si Semyon Mikhailov pouvait voir Leo en ce moment, il pourrait réfléchir à deux fois avant de s'opposer à lui.

Cela suffit presque à me dissuader de poser plus de questions. Mais j’aimerais en savoir davantage, alors je décide de tenter ma chance.

« Pourquoi voudrait-il mettre la main sur moi ? », demandé-je.

« Il te veut, parce que tu es à moi ».

« C'est tout ce que je suis ? », demandé-je. « Un moyen de pression ? »

« C'est ce que j'ai dit, non ? »

« Ça n'explique toujours pas pourquoi tu as décidé de m’enlever ».

« Il me faut une femme qui me donne un héritier », répond Leo. « C’est plus facile quand il n’y a pas de sentiments ».

Son ton est léger et posé, mais il fend l'air comme un fouet. C'est pour ça qu'il m'a choisie pour ce « travail » ?! Parce qu'il savait qu'il ne développerait jamais de vrais sentiments pour moi ?

Je ne suis pas spéciale à ses yeux.

Il ne m’a pas choisie pour moi.

Je suis juste la femme qu'il peut se permettre de perdre.

Les larmes inondent à nouveau mes yeux. J'essaie désespérément de les repousser. Qu'est-ce qui ne va pas chez moi aujourd'hui ? C'est comme si je n’arrivais plus à rien maîtriser. Je prie pour qu'il ne regarde pas dans ma direction et ne voie pas que je suis sur le point de m'effondrer.

Mais ma malchance me poursuit.

« Pourquoi tu pleures ? », demande-t-il.

Je tourne brusquement la tête vers la vitre. Leo ne répète pas sa question. Nous passons le reste du trajet en silence.

Dès qu'on a passé les portes et qu'on s'est arrêté devant le manoir, je me détache et sors de la voiture. Je passe devant ses hommes et entre dans la maison. Quand j'arrive dans la chambre dans laquelle j'étais auparavant – je refuse de la considérer comme ma chambre – je ferme la porte à clé et me dirige directement vers mon lit. Je m’écroule dessus et laisse enfin couler mes larmes librement.

Hier encore, j'étais grisée par mon divorce. La possibilité d'un nouveau départ.

Mais maintenant, je suis retenue captive par un homme qui veut m'épouser. Pas par amour ou même par désir. Mais parce qu'il a besoin d'un héritier. Ce qui fait de moi une vache à lait, pour résumer.

Je suppose qu'ainsi, si ses ennemis parviennent à me capturer et à me tuer, il n'aura pas à perdre son temps à s’en inquiéter.

La porte s'ouvre. Je me redresse brusquement quand Leo entre.

« J'ai fermé la porte à clé », lancé-je.

Il hausse les sourcils. « Tu crois vraiment que je n'ai pas les clés de toutes les pièces de cette maison ? »

« C’est vrai », marmonné-je. « Parce que c'est ta putain de maison ! Tes putains de règles ! Ton putain de monde ! »

« Tu es en train d'apprendre », dit-il. « Maintenant, dis-moi pourquoi tu pleures ».

« Parce que ça t'intéresse ? »

« Appelons ça de la curiosité professionnelle ! »

Je glisse du lit et me place en face de lui. « Dis-moi une chose : ce soir-là, quand on s'est rencontrés au restaurant... à quoi pensais-tu quand tu m'as vue ? »

Il ne dit rien pendant un long moment.

« Je te dirais bien de ne pas ménager mes sentiments, ajouté-je, mais je sais déjà que tu le feras ».

Ses yeux frémissent d'une colère sourde. Finalement, il répond en serrant les dents. « Je me disais : elle est parfaite ».

« Parfaite pour quoi ? », demandé-je.

« Pour m'aider à obtenir ce que je veux ».

Je sursaute, même si c'est la réponse que j'attendais. « Je n’ai d’importance pour toi que parce que je te suis utile. C’est ça ? »

« Que veux-tu que je te dise, Willow ? Que je t'aime ? Que j'ai envie de toi ? Tu n'obtiendras pas ça de moi. Tu es sous ma protection maintenant », continue-t-il. « Cela devrait valoir plus pour toi que l'amour ».

« Et si ce n'est pas le cas ? »

« Alors tu devras apprendre à vivre avec la déception. Parce que je n'ai rien à te donner ».

Le fait que ça me fasse si mal quand il prononce ça me révèle tout ce que j'ai besoin de savoir. Alors que je n’en avais pas conscience, la terre sur laquelle Leo et moi nous trouvons a frémi. Les plaques tectoniques se sont déplacées.

Je ressens quelque chose pour lui.

Putain, si je pouvais mettre des mots sur ce que je ressens ou savoir comment y faire face ! Mais je ne peux pas nier que c'est là. Cette sensation qui consume ma poitrine. Qui me taraude et me désespère. Qui s'enflamme à chaque fois qu'il me regarde – et qui ronge chacune de mes cellules dès qu'il dit quelque chose pour me briser davantage le cœur.

« Tu vas vraiment me forcer à t'épouser ? », chuchoté-je. « Même si tu ne tiens pas à moi ? »

Il reste impassible. « Quand tu seras ma femme, tu deviendras Bratva. Tu deviendras mienne. Tu auras droit à tous les privilèges et protections offerts à une épouse Bratva. Je te fais une faveur, Willow ».

« Je ne sais pas comment être une épouse Bratva. »

« Tu apprendras ».

Je ne veux pas apprendre à vivre sans amour. Je ne veux pas apprendre à être utile à Leo Solovev sans jamais rien signifier pour lui.

J'ai tellement envie de lui dire tout ça.

Mais je me contente de courir aux toilettes pour vomir une fois de plus.

25

LEO

Ses grands yeux bleus nagent dans des rêves brisés. Ils me supplient en silence pour tout ce que sa fierté l'empêche de dire à voix haute.

Elle a besoin de plus que ce que je peux lui donner.

Le mariage avec ce connard abusif l'a brisée. Il lui a fait croire qu’elle était inutile et non désirée. Maintenant, elle se bat pour recevoir de l'affection au mauvais endroit. Elle cherche à être acceptée par les mauvaises personnes.

Elle n'est pas encore une femme à part entière.

« Je vais demander à un médecin de venir t'examiner », dis-je quand elle sort des toilettes.

« Ne te fatigue pas ! », répond-elle. « Je vais bien ».

« C'est la troisième fois aujourd'hui que tu vomis ».

« Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? », dit-elle d'un ton désinvolte qui ne lui va pas. « C’est toi qui me fais cet effet-là ».

J'attrape sa main et l’attire contre mon corps. Elle me frappe violemment, mais le choc ne dure qu'une seconde avant qu'elle ne commence à se débattre contre ma prise.

« Laisse-moi partir ! »

Je la pousse contre le mur et ses yeux s'écarquillent. « Tu dois commencer à suivre les ordres ».

« Je ne suis pas un de tes pantins ! », siffle-t-elle. « Tu ne peux pas me commander comme tu le fais avec eux ».

« Regarde-moi, putain ! »

Elle essaie de se dégager de ma prise, mais je presse mon corps contre le sien, la bloquant sur place. « Attention, kukolka ! Je peux te protéger contre le monde. Mais qui va te protéger de moi ? »

« Tu ne me feras pas de mal », grogne-t-elle. « Ma chatte t’est encore utile. Pas vrai ? »

Je suis surpris et impressionné par le venin qui sort de sa bouche. Apparemment, mon explication sur la raison de son enlèvement lui a déplu. Elle l’a tellement mal pris que ça la fait réagir maintenant.

Une erreur de sa part.

Sa réaction me révèle trop d'informations. Elle me dit tout sur sa blessure, sa déception.

Elle me donne tout le pouvoir.

« C'est ça ! », dis-je en hochant la tête, en glissant ma main entre nous pour atteindre ses cuisses.

Elle essaie de les serrer l'une contre l'autre, mais je les écarte d'un revers de la main. « Tu n'as pas intérêt ! », siffle-t-elle.

Je souris. « Tu devrais savoir comment ça se passe maintenant ».

J'introduis deux doigts en elle, et ses yeux s'écarquillent tandis que ses lèvres s’entrouvrent sous la pression. Elle tente de me résister, mais son corps ne peut pas dissimuler le mensonge. Elle mouille pour moi. Toujours.

« Tu prétends vouloir la liberté », lui dis-je. « Mais ce que tu veux vraiment, c'est moi. C'est pour ça que tu es en colère ».

« Va te faire... »

Le passage de mon pouce sur son clitoris palpitant tue les mots sur ses lèvres. Elle essaie de me repousser, mais sa tentative est vaine. Elle veut juste pouvoir se dire plus tard qu'elle a fait tout ce qui était en son pouvoir.

« Pathétique ! », lancé-je en croisant son regard.

« Lâche-moi ! »

J'augmente la pression et l'intensité en commençant à la baiser avec mes deux doigts. Ses yeux se révulsent. Elle se mord la lèvre inférieure.

« Tu veux vraiment que je te lâche, chérie ? », sifflé-je. « Alors montre-le-moi ! »

Elle ne répond pas. Au lieu de cela, elle se débat contre mes doigts, chevauchant ma main aussi fort qu'elle le peut. Son suc dégouline sur ma paume. C'est là que je prends conscience qu'on a atteint le point de non-retour. Si on va plus loin, ça va dégénérer plus qu’il ne le faut.

Alors, même si je dois refouler toutes les pulsions de mon corps, je retire quand même mes doigts.

Elle halète et ouvre les yeux.

« Je crois que je vais te lâcher, en fait… », dis-je avec un sourire machiavélique.

Je recule. Willow reste collée au mur, ses tétons pointant à travers son t-shirt tout fin.

Je veux l'arracher de son corps, mais je veux aussi la taquiner.

Je veux la punir.

Je veux que Willow souffre pour moi.

« C'est ce que tu veux », grogné-je. « Pas vrai ? »

Elle me regarde fixement, consumée par des émotions contradictoires qui se disputent dans ses yeux. « Je ne t'ai pas déjà dit d'aller te faire foutre ? »

Je lève mes doigts et lui montre l'humidité qui dégouline. « Eh bien, regarde ça : la preuve que tu ne veux pas de moi ! »

« Mon corps est une chose », dit-elle. « Mon esprit en est une autre ».

« Heureusement que je ne m'intéresse pas à ton esprit, alors ».

La colère se lit sur ses traits délicats. Sa poitrine se soulève et s'abaisse avec force. Elle bouillonne, à la fois de colère et d’excitation.

Elle n'est pas seule dans ce cas. Ma bite la veut vraiment. Mais contrairement à elle, je ne suis pas esclave de mon corps. J'ai appris à contrôler mes désirs il y a longtemps.

La mort attend toujours celui qui ne l’attend pas.

« Je sais que tu ne me dis pas tout », lance-t-elle.

« Ou peut-être que tu n'aimes pas la vérité ».

Elle secoue la tête. « Non ! Tu me caches quelque chose ».

Je hausse les épaules. « C'est vrai. Beaucoup de choses, en fait ! »

« Parce que je ne suis pas Bratva ? »

« Parce que tu n'es pas prête ».

Elle croise les bras. « Qui es-tu pour décider de ça ? »

Je fais un pas vers elle et elle se replie contre le mur. « Je suis le putain de Don ».

« Pas le mien ! », dit-elle, en essayant d'insuffler autant de force et de confiance dans sa voix que je l'ai fait.

Elle s'en sort plutôt bien, au début. Mais comme toujours, c'est le silence qui suit qui la mène à sa perte.

Je la fixe jusqu'à ce qu'elle cligne des yeux. Jusqu'à ce qu'elle grimace et détourne le regard.

« On devrait peut-être tester cette théorie », suggéré-je d’un ton acide.

Je me rapproche. Le combat brûle dans ses yeux. Ils disent : « Pas cette fois ! Pas encore ! »

Mais elle ne sait pas vraiment ce qui l'attend. Je n'ai jamais aimé être prévisible.

Je me baisse face à elle et arrache sa culotte d'un coup sec. Elle halète quand le tissu cède.

Puis, jetant la culotte déchirée par-dessus mon épaule, je glisse ma langue dans sa fente.

« Putain ! », frissonne-t-elle.

Mais le combat est terminé. Tout ce qui lui, tout ce qu'elle peut faire, c'est la seule chose vers laquelle je la pousse depuis le moment où nous nous sommes rencontrés.

Se rendre.

Je l’effleure d'abord, pour susciter l’excitation qu'elle prétend ne pas ressentir. Elle ne me repousse toujours pas et ne serre pas ses cuisses. Et quand je saisis sa jambe et la hisse au-dessus de mon épaule pour pouvoir la goûter entièrement, ses doigts s'enroulent dans mes cheveux pour me pousser à me rapprocher.

Elle se cambre, dévoilant sa chatte dans toute sa gloire. Je la lape entièrement avec avidité.

Comme toujours, elle est au bord du gouffre presque instantanément. C'est si facile de faire jouir la petite kukolka. Et on ne s’en lasse jamais.

Son corps se tend alors que mes coups de langue se font plus rapides. Je peux sentir qu’elle atteint des sommets, prête à exploser sur mon visage. Elle se tient là, au bord du gouffre qui n’en finit pas, n’attendant plus que la toute dernière petite impulsion...

C'est là que je m'arrête alors.

Je laisse tomber sa jambe sans cérémonie et me lève. Willow s'affaisse contre le mur, seul le choc la faisant tenir debout. Elle me regarde avec des yeux brumeux et fous de désir.

Quand je réajuste ma bite dans mon pantalon, je réalise. Son visage devient amer.

« Qui est ton Don, chérie ? », demandé-je.

Elle serre les dents et se redresse légèrement. Ses seins me regardent, ronds et durs, ne demandant qu’à être sucés.

Je passe ma langue sur mes lèvres. Ce geste ne passe pas inaperçu.

« Dans tes rêves... »

« Alors tu ne jouiras pas de sitôt ».

« Je ne suis pas aussi désespérée d’avoir un orgasme. Ça ne vaut pas ma dignité ».

« Peut-être pas maintenant », dis-je. « Mais... tu le seras. Ça viendra ».

Puis je la laisse là, bouillonnante et pleine de rage. Je peux sentir le feu de sa colère me suivre à travers la pièce, à travers la porte.

La satisfaction de la remettre à sa place me fait tenir jusqu'à ce que j'atteigne mon bureau. Mais mon érection ne tombe pas facilement.

Mais quand Jax et Gaiman débarquent, je me ressaisis presque immédiatement. Ces deux-là sont apparemment la douche froide dont j'ai besoin.

« Hé, patron ! », dit Jax avec un sourire carnassier qui me rend méfiant. « Comment s'est passée ta petite escapade ? »

« Jax, arrête de me faire chier ! Je ne suis pas d'humeur ».

« Quoi ? » proteste-t-il. « Je ne fais que demander. Ça devait être bien, de te terrer dans cette planque avec ta sirène aux cheveux noirs ».

Je lève les yeux au ciel. « Qu'est-ce que je viens de te dire ? »

« Je parie que tu as dû la réconforter, hein ? De la meilleure façon que tu connaisses ? »

« Ce que je fais avec ma bite devrait être le dernier de tes soucis en ce moment », grogné-je. « Nous avons un plus gros problème ».

Jax agite sa main avec dédain. « Belov n'est pas un problème. Nous pouvons le détruire comme nous avons détruit ses hommes ».

« Peut-être », confirmé-je. « Mais ils sont plus nombreux que nous ».

« D’accord », grogne Jax. « Alors nous serons sur un pied d'égalité ».

J'aime sa façon de penser. Je suis avide de sang, avide de mettre fin à la vie qui a pris celle de mon frère. Mais le Don en moi doit penser plus loin que le combat à venir.

Il y a plus en jeu que la vie d'un seul homme. Même un homme aussi dangereux que Spartak Belov.

« Le fait qu'il sache pour Willow rend les choses un peu plus difficiles », dis-je.

Jax se tourne vers Gaiman, puis vers moi. « Alors... c'est vrai ? », demande-t-il.

Je hoche la tête.

« Bon sang ! », siffle-t-il. « Tu aurais pu nous le dire, quand même. Ça aurait été bien qu’on sache ce que tu faisais ».

« Tout ce que tu dois savoir, c'est que je ne fais jamais rien sans une putain de raison », lancé-je. Puis, en soupirant, j'ajoute : « Elle n'était censée être qu'un plan de secours. Mais... les choses ont changé. Maintenant, c’elle elle, le plan ».

J'avais prévu que Belov ne découvrirait Willow que lorsque les explosifs seraient placés et prêts à l’emploi. Ainsi, j'aurais pu le frapper avec une vraie bombe alors qu'il était encore sous le choc de l'explosion de Willow.

Mais il ne suffit pas de faire des plans. Il faut être capable de changer de cap à tout moment.

Et je suis d’une flexibilité à toute épreuve.

Je l'ai prouvé quand mon frère est mort. Je n'ai jamais voulu être Don. Je n’y étais clairement pas préparé. Mais je me suis adapté.

Et maintenant, je suis prêt à gagner la guerre que mon frère a commencée. J'ai une bombe posée, et une autre en route. Une fois que les deux bâtiments seront prêts à exploser, il n'y aura plus qu'une seule gâchette sur laquelle appuyer.

Sans compter celle qui se trouve entre les jambes de Willow.

« Alors, ne nous tiens pas en haleine, Leo... C'est quand le grand jour ? », demande Jax.

« Bientôt ».

« Bien. Alors il n'y a plus qu'une seule chose à régler », dit Jax, avec sérieux pour changer.

« Laquelle ? » Gaiman est assez fou pour demander, mais je sais mieux que quiconque ce qu’il faut faire.

« Qui est le témoin ? », finit par dire Jax, son sourire agaçant aux lèvres. « Il faudrait être débile pour ne pas deviner ».

« Eh bien, ce qui est sûr, dit Gaiman, c’est que le premier à qui je pense quand on me parle de ‘débile’, c'est à toi, imbécile ».

J’éclate de rire quand Jax frappe Gaiman dans le ventre. Les deux hommes tombent sur le tapis, en se bagarrant et en s'insultant.

Pendant ce temps, je regarde les plans étalés sur ma table. Tant de choses dépendent de la licence de mariage que j'ai demandée !

Et pourtant, je ne suis pas sûr que Willow soit prête pour tout ça. Non seulement pour le mariage en lui-même, mais aussi pour tout ce qui va suivre.

Je me rappelle que ça ne m’intéresse pas de savoir si elle est prête.

Elle est mon pion.

26

LEO

Ça fait une heure qu'on roule et Willow ne m'a même pas regardé. J'admirerais sa détermination si ce n'était pas si agaçant.

Je gare la Jeep. « Sors ! »

Finalement, elle se retourne, mais c'est juste pour me toiser du regard.

Je me dirige vers sa portière et l'ouvre d'un coup sec. « Sors ! », répété-je.

« Non ! » Elle reste obstinément sur le siège passager.

« Tu vas me faire ce numéro à chaque fois ? »

« Tu m'as forcée à sortir de la maison malgré mes objections. Tu ne me forceras pas à sortir de ce véhicule ».

Je hausse les sourcils, et elle me fixe en retour. Elle me défie.

Une putain de grosse erreur !

Je la détache alors qu'elle essaye de repousser mes mains. Puis je l'attrape et la traîne hors du siège.

« Leo ! Arrête ! », crie-t-elle.

« Je t’ai laissée une chance ». Je la hisse sur mon épaule.

Willow martèle mon dos de ses poings, n'abandonnant le combat que lorsqu'elle prend conscience de la brise salée du nord qui nous fouette le visage.

« Où m'as-tu emmenée, putain ? »

« À ton avis ? »

Je la dépose sur le quai juste en face de l'Ariel. Il ressemble à un château, du haut de ses deux étages se balançant sur l'eau. Des lumières bleues caressent les vaguelettes léchant le yacht, et on dirait que le bateau flotte sur un nuage. La peinture noire et blanche étincelle au clair de lune.

La bouche de Willow s'ouvre en regardant le vaisseau de luxe. « Qui... va le piloter ? Ou naviguer… ou… Tu vois ce que je veux dire ».

« C’est moi ».

« Tu sais comment... »

« Je sais tout faire ».

Elle lève les yeux au ciel. « Sauf séduire une femme, apparemment ».

Je rigole. « Je sais comment faire ça aussi ! Tu ne m'as juste jamais vu essayer ».

Elle tressaille, mais détourne rapidement le visage. Elle ne veut pas que je voie toute l'émotion qui s’y affiche.

Un peu tard pour ça, par contre. Elle a été un livre ouvert ces deux derniers jours. Encore plus que d'habitude. Un effet secondaire de sa rencontre avec les bâtards de Mikhailov, sans doute.

Elle titube en prenant la passerelle et sur le yacht, mais c'est surtout pour mettre de la distance entre nous. Et aussi probablement pour que je ne la jette pas à nouveau par-dessus mon épaule.

Une fois à bord, elle hésite devant l’escalier. Sous le pont, il y a deux chambres privées avec salle de bains, une cuisine, un bar. Le pont supérieur offre une vue imprenable sur l'océan dans toutes les directions.

Peut-être que c'est un peu trop pour elle, en fait. Elle hésite, puis se contente de s'appuyer contre la balustrade et de contempler l'horizon de la ville au-delà des docks.

Qu’à cela ne tienne ! Elle peut rester là pour l'instant.

Je la laisse derrière moi et pilote l'Ariel sur l'eau. Il faut encore une heure avant que je jette l'ancre et quitte le siège du capitaine pour rejoindre Willow.

Elle s'est posée sur le pont supérieur durant le voyage. Elle ressemble à un portrait de profil – éclairées par la lune, les ombres sur son visage lui donnent un air doux et mélancolique.

Elle se raidit quand je m'approche. « Pourquoi m'as-tu amenée ici ? », demande-t-elle sans me regarder. « Tu ne vas pas m'assassiner et jeter mon corps dans l'océan, hein ? »

« Pourquoi je me donnerais la peine de t’enlever si c'est pour te tuer ? »

« Donc tu n'as pas fini de m'utiliser. C'est ça ? »

« Ce n'est pas aussi unilatéral que tu le fais croire. Tu en retires quelque chose, toi aussi ».

« Quoi ça ? »

« Le fait que tu aies déjà obtenu le divorce que tu voulais. De rien, au fait », lâché-je. « Et maintenant, tu es sous ma protection ».

« Une protection dont je n'aurais pas besoin si elle ne servait pas tes plans ».

« Ça reste à voir ».

Elle hausse un sourcil. « Encore des secrets ? »

« Dans cette vie, il y a toujours plus de secrets ».

Son expression devient pensive. « Je n'ai rien à faire ici ».

« Un sentiment normal », lui dis-je. « Personne ne choisit la Bratva. Soit on naît dedans, soit on y est forcé ».

« Tu es en train de me dire que même le tout-puissant Leo Solovev ne pourrait pas s'en aller s'il le voulait ? »

Je la regarde avec intérêt. Ça doit être bien de voir le monde de son point de vue. Pour Willow, tout ne peut être que noir ou blanc. Bien ou mal.

Elle ne doit pas passer par le gris entre les deux.

Je secoue la tête. « On ne peut pas échapper à la Bratva ».

« Mais si tu avais le choix, le ferais-tu ? »

« Tu ne m'écoutes pas », dis-je. « On n’a pas le choix ».

« Je parle au conditionnel ».

Je fais une grimace. « C'est une perte de temps ! »

« Réponds juste à la question ! Tu as dit toi-même que tu ne voulais pas être Don. Tu ne rêves pas de tout abandonner ? »

« Je ne voulais pas reprendre les affaires de mon frère », précisé-je. « C'était son rôle, son héritage. Et il en a été dépouillé ».

Elle hoche lentement la tête en comprenant ça. C'est comme si, à chaque fois qu'on abordait ce sujet, elle découvrait un autre petit fragment de moi qu'elle pouvait reconstituer. Elle est loin de l'image complète, bien sûr. Mais le moindre petit progrès suffit à l'apaiser.

Pour l'instant.

« Je peux comprendre pourquoi tu veux te venger », pense-t-elle à voix haute. « Mais... »

« Il n'y a pas de 'mais' », l'interromps-je brutalement. « Il n'y a que la vengeance ».

« La vie pourrait être plus simple si... »

« Tu n'écoutes toujours pas, putain ? » Je fais un pas vers elle. « Être Bratva n'est pas une question de simplicité. On n’est pas des citoyens normaux qui mènent une vie normale. On n’est pas des gens comme toi ».

Il y a une insulte évidente dans mon ton, et elle le reconnaît immédiatement, ce qui est tout à son honneur. Elle tressaille, mais ne recule pas.

« Il n'y a rien de mal à ce que les gens soient comme moi », dit-elle d'une voix douce.

« Sauf la faiblesse », répliqué-je. « Et le manque de confiance en soi. Et des insécurités suffisamment fortes que pour te bloquer complètement ».

Ses yeux brillent de colère. « La vie d’une personne normale est pleine de contrastes, de nuances, et de… Pas comme la tienne. Toi, tu n’es qu’un criminel en deux dimensions qui évite le véritable amour parce qu'il le voit comme une faiblesse. Et tu sais quoi ? Au final, j’ai juste pitié de toi ».

Je penche la tête sur le côté, mais elle redouble d'efforts.

« C'est vrai. Je suis désolée pour toi. Parce que tu ne connaîtras jamais le pouvoir et la force que te confère le fait d’aimer quelqu'un pleinement et de tout ton être. Et d’en être aimé en retour ».

Je lève les yeux au ciel. Je ne prends même pas la peine de le cacher. « Pitié, épargne-moi ce genre de discours ! »

« C’est toi qui es à plaindre, Leo ».

« Comment ça ? »

« Tu penses que tu peux tout contrôler. Peut-être que tu le peux dans 99 % des cas. Mais on ne peut pas contrôler la personne de qui on tombe amoureux ».

Je pense à Ariel. Je pense à Pavel.

Et mes entrailles s'enflamment de rage pour ce qu'ils ont dû endurer. Peut-être qu'ils auraient dit que ça en valait la peine. Mais en tant qu'observateur extérieur, je ne suis pas d'accord.

« Tu oublies une chose : Je peux tout contrôler ».

Elle secoue la tête. « Tu sais quoi ? »

« Je sais certainement tout ce qu’il faut savoir ».

Elle lève les yeux au ciel, et se penche comme si elle voulait toucher l'eau. « Je pense que tu racontes des conneries. Tu mens ».

« À propos de quoi ? »

« Sur le fait de n’avoir jamais été amoureux auparavant ».

J’attends, amusé, d’entendre pourquoi elle pense que je mens à ce sujet.

« Aucun homme ne donne le nom d’une femme à un bateau, à moins d’en avoir été amoureux », ajoute-t-elle triomphalement.

Je m'ébroue. « Eh bien, tu as raison sur ce point ».

Ses yeux s'écarquillent, et il est clair qu'elle ne s'attendait pas à ce que j'avoue si facilement. « Je... C’est vrai ? »

Je l'applaudis d'un air moqueur. « Tu as un sacré sens de l’observation ».

« Ah ! D'accord ! Alors... Ariel ? », tâtonne-t-elle. « Qui est-ce ? »

Je me demande jusqu'où je dois aller. Je suis un prédateur qui joue avec sa proie, je le sais. Mais quand il s'agit de Willow, je ne peux pas résister.

« Une fille que j'ai connue, il y a vraiment très longtemps ».

« Et elle était importante pour toi ? »

« Très ».

Sa lèvre inférieure se plisse un peu. Elle essaie de combattre la jalousie, mais elle surgit quand même.

« Elle était belle ? », demande-t-elle.

À la seconde où elle pose la question, je sais qu'elle le regrette. « Extraordinairement belle ».

Elle regarde vers l'océan, en veillant à garder ses cheveux sur le côté droit de son visage pour le dissimuler. Elle serre tellement les dents que je peux voir les stries de ses muscles, tendus par l'effort. Et peut-être même l'éclat d'une larme sur sa joue ?

J’ai peut-être été trop loin.

« C'était la fiancée de mon frère », expliqué-je. « C'était le yacht de mon frère ».

Elle se tourne aussitôt vers moi. « Oh ! Il devait vraiment l'aimer ».

« Je pense qu'il l'aimait ».

« Où est-elle maintenant ? »

« Partie », dis-je. « La mort de Pavel l'a dévastée. Elle ne s'en est jamais vraiment remise. Elle a décidé de refaire sa vie ».

« Oh ! C'est tellement... triste ! »

« La vie l'est souvent ».

« Tu as encore des contacts avec elle ? »

« Parfois ».

« Comment va-t-elle maintenant ? »

J'étudie son visage. « Pitié, ne me dis pas que tu es sentimentale ! »

Son expression s'affadit. « Ne dis pas ça comme si c’était un défaut ! »

« Ça n’en est pas un ? »

« J’imagine que c'est le cas pour un homme sans âme ».

« Je n'ai plus d'âme, maintenant ? »

Elle hausse les épaules. « Je n'ai pas vu de preuve du contraire ».

Je souris. « C'est vrai. Mieux vaut un homme sans âme qu'un homme sans pouvoir ».

« Ouais, OK. J'espère que ton pouvoir te tient chaud la nuit ».

« Je t'ai pour ça ».

Ses yeux se posent sur les miens et elle fait un pas en arrière. « Tu ne m'as pas du tout ! »

J'aime quand elle devient fougueuse. Je fais un pas de plus vers elle. « Oh oui, je t’ai, kukolka ! Tout ce que je veux, je l'obtiens ».

Elle tend la main et la pose carrément sur mon torse. « Ça suffit. Ça ne m’intéresse pas d’être un autre nom sur ta liste ».

Je m'ébroue avec un rire froid. « Je pense que c'est un peu tard pour ça ».

Elle ouvre la bouche pour répliquer, puis se ravise. Ses lèvres se referment, et elle les pince en pleine réflexion, tandis qu'elle se détourne pour regarder l'océan.

Je suis son regard. La lune est basse et brillante dans le ciel. Son reflet flotte sur l'eau ondulante, argentée, éthérée. Nous avons laissé la côte derrière nous il y a une demi-heure. Nous ne sommes entourés que par cette eau obscure et sans limite.

Willow recule d’un pas face à la balustrade et, d'un geste rapide, elle fait passer sa robe par-dessus sa tête. Elle la jette sur le pont en bois à côté d'elle.

En dessous, elle porte un soutien-gorge noir et un string assorti. Ma bite durcit instantanément.

Je me demande encore ce qui lui prend alors qu'elle défait son soutien-gorge et l'enlève avec une confiance que je n'avais jamais vue chez elle auparavant. Puis elle se débarrasse de sa culotte et la jette par-dessus sa robe.

Pour la première fois, je ne devine pas ce que Willow a prévu. Et je ne peux m'empêcher d'en être impressionné. C'est comme si j'avais longtemps cherché à exploiter ce potentiel latent en elle et qu'il prenait enfin vie.

La petite lionne se réveille.

Elle ne me regarde toujours pas et se dirige vers la balustrade pour y grimper. Je fronce les sourcils et me dirige vers elle.

« Qu'est-ce que tu fais ? », demandé-je. « Willow, qu’est-ce que tu... ? »

Son visage est doux et paisible. Elle prend une profonde inspiration et puis...

Elle saute.

Je cours jusqu'à la balustrade et regarde en bas, juste à temps pour voir son corps s'enfoncer sans un bruit dans l'eau. Une écume blanche apparaît là où elle est entrée. Elle s'estompe, tout comme les ondulations, et les vagues engloutissent toute preuve qu'elle ait jamais plongé à cet endroit.

Je retiens mon souffle. « Remonte ! », me grogné-je à moi-même. « Remonte, putain ! »

Puis, enfin, elle perce à nouveau la surface. Ses cheveux noir corbeau ont des reflets bleu nuit. Elle essuie l'eau salée sur son visage et me regarde avec un minuscule sourire au coin des lèvres.

« Tu viens ? »

Je retire mes vêtements et les jette à côté des siens. Je ne prends pas la peine de grimper sur la balustrade comme elle l'a fait. Je me lance juste sur le côté et atterrit directement dans l'eau.

L'eau froide me glace de toutes parts et génial, putain. Vivifiant. Revigorant.

Les hommes comme moi sont chauds par nature.

Mais le métal fondu doit être refroidi pour pouvoir servir à quelque chose.

Quand je reprends mon souffle, Willow flotte à quelques mètres de moi. Je me dirige vers elle et m'arrête à quelques centimètres d'elle. Ses pieds effleurent les miens à l’abri des vagues.

« Ce mariage n'a pas à être une prison, Willow », lui dis-je. « Tu peux reprendre des études et les terminer, si tu le souhaites. Tu peux travailler si tu veux. Mais tu n'auras aucune raison de le faire. Je subviendrai à tes besoins ».

« J'ai déjà compté sur un homme pour subvenir à mes besoins », dit-elle.

« Ce n'était pas un homme. C'était un putain de serpent ! », grogné-je. « Et je lui ai coupé la tête ».

Elle hausse les sourcils. « C'est... c'est juste une métaphore, pas vrai ? »

« Ça ne devrait pas l'être ».

Son expression s'adoucit. Je ne peux pas dire si elle est soulagée ou non. « On ne va reparler de ça pour le moment ».

« Comme tu veux ».

Elle prend une profonde inspiration. « Mais je n'ai pas le choix, si ? Je vais t'épouser que ça me plaise ou non ? »

« Correct », répliqué-je. « Mais quelque chose me dit que tu aimes ça ».

Willow incline son menton vers la lune. « Qu'est-ce que tu m'as dit : sois assez intelligente que pour savoir quand tu as perdu ? »

« J'ai dit ça ? » demandé-je. « La sagesse. C'est quelque chose que tu devrais considérer ».

Elle soupire sans rien dire. Sans même s'en rendre compte, elle s’est rapprochée de moi. Ses seins frôlent mon torse, et je saisis ses hanches.

Son regard se pose sur le mien. Je vois le désir s'y refléter, fondant et argenté comme la lune.

« N'en déduis pas que je veux me marier avec toi ! », murmure-t-elle faiblement.

« C’est noté ».

Elle baisse les yeux, se rongeant la lèvre en signe de déception. « Je devrais me battre davantage ».

« Parce que tu le veux, ou parce que tu penses que tu devrais ? »

« Y a-t-il une différence ? »

Ma main se referme sur sa cuisse. « D’un côté, il y a le mensonge ; de l’autre, la vérité. Tout ce que tu as à faire, c’est les reconnaître pour ce qu’ils sont ».

Elle pousse un soupir triste. « Je... Je ne peux pas ». Ses doigts descendent le long de mon torse, balayant les gouttes d'eau qui glissent sur ma peau.

« Tu le feras, chérie », lui dis-je d’une voix rauque. « Tu y arriveras ».

27

WILLOW

Je fixe le téléphone et prends une profonde inspiration. « Fais-le ! », m’intimé-je fermement. « Fais-le, putain ! Comme quand on tire un sparadrap d’un coup sec ».

Je prends le téléphone et compose le numéro. Je l'ai toujours dans ma mémoire.

Mais dès que j'entends la voix de ma mère, tout mon courage m’abandonne et je raccroche.

« Putain ! » Je jette mon téléphone dans les oreillers et enfouis mon visage dans mes mains. « Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? »

« Tu veux la version courte ou la longue ? »

Je sursaute et me retourne pour trouver Leo dans l'embrasure de ma porte. « Est-ce que tu me laisseras un peu d'intimité quand on sera mariés au moins ? »

« C’est peu probable ! »

Je retombe sur mon lit. L'ombre de Leo me surplombe. « Tu as essayé d'appeler tes parents ? »

« Comment tu le sais ? »

Il hausse les épaules. « Tu es facile à cerner ».

Je me redresse. « Elle... Elle a décroché. Ma mère. Et j’ai... »

« Raccroché », continue-t-il. « Ouais, j'étais là pour voir ça ».

Je baisse la tête, gênée. « Je ne sais pas ce que je dois leur dire après tout ce temps ».

« Dis-leur la vérité ! »

« Quoi ? Qu'ils avaient raison ? Que je n'aurais jamais dû abandonner l'université ou épouser Casey ? », demandé-je. « Ou que je suis sur le point d'épouser un Bratva Don ? »

« Tout ça, si tu en as envie ».

Je soupire. « C’est plus facile à dire qu'à faire. Je sais que je devrais laisser tomber ma fierté, mais admettre qu’on a tort n'est jamais facile ».

Il hausse un sourcil parfait. « Je ne sais pas ».

Je lève les yeux au ciel. « Oui, bien sûr ! Toi, tu es le spécimen parfait et nous tremblons tous en ta présence ».

« La peur est une perte de temps, Willow ». Il se tourne vers la porte.

« Tu n'as jamais peur, pas vrai ? »

« Non ».

La réponse vient si facilement, si aisément, que je le crois vraiment.

Avec Leo, c’est facile de croire qu'il est une espèce d'humain d'un autre monde qui s’est hissé au-delà des petites émotions mesquines comme la peur et la faiblesse.

Quand il part, je prends une profonde inspiration et je me répète ses mots. La peur est une perte de temps.

Je peux le faire.

Je compose à nouveau le numéro et, cette fois, quand maman décroche, je ne raccroche pas. « Allô ? », dit-elle.

Je serre fermement le téléphone et inspire. Il me faut encore un moment pour parler. « Allô ? », dit-elle encore. « Il y a quelqu'un ? »

« M... Maman ? »

Je suis confrontée au silence pendant ce qui semble être une éternité. Puis j'entends une inspiration si forte que je suis presque aspirée par le récepteur.

« Willow ? » Sa voix est douce, comme si elle avait peur de me faire fuir.

« C'est moi, maman ».

Un autre souffle. « Ma chérie... »

Et ces mots. Ces simples mots m'enlèvent le fardeau qui pèse sur ma poitrine.

Je peux respirer à nouveau.

« Maman ! », dis-je, les mots me venant de plus en plus facilement. « Je suis tellement, tellement désolée ».

« Oh, ma chérie, moi aussi ! »

« Ne t'excuse pas auprès de moi ! Tu n'as rien fait de mal. Papa et toi avez été des parents formidables. C'est moi. J’ai été une sale ingrate. Je n’en ai fait qu’à ma tête ».

« On n’aurait pas dû intervenir », dit-elle. « Tu étais – et tu es – une adulte. Tu peux faire tes propres choix ».

J'entends mes paroles faire écho à sa voix. Notre dernière conversation m’apparaît si vivante, encore aujourd’hui. Je ne peux qu’imaginer qu'elle se souvient de chaque mot, elle aussi.

* * *

Nous étions assis dans le salon. La même pièce où on regardait des films ensemble et où on ouvrait les cadeaux de Noël. La pièce familiale, chaleureuse par excellence.

Jusqu'à ce moment-là.

« Je suis une adulte maintenant », craqué-je. « Ce n’est pas à toi de me dire ce que je dois faire ».

« Je comprends, ma chérie, mais nous voulons quand même t'aider », avait dit maman. « Nous sommes une famille ».

« Vous savez mieux que quiconque que la famille est une question de choix ». Je me suis penchée et leur ai lancé les mots qui suivent comme des flèches empoisonnées. « Et je choisis Casey ».

Ma mère avait fondu en larmes.

« Ma chérie, il... il n'est pas fait pour toi ! », avait-elle balbutié, essayant de ravaler ses sanglots.

« Tu es une adulte aux yeux de la loi. Le problème n'est pas l'âge », avait ajouté rapidement mon père. « Le problème, c'est lui ».

« C'est un mec bien ».

« Tu es un trophée pour lui, Willow ! », avait explosé maman. « Il te prend pour un joli petit lot et non pour une personne ».

« Qu'est-ce qu'il y a de mal à ça ? Je ne suis pas un joli petit lot ? »

« Un lot, c’est une possession », avait affirmé maman. « Une personne est tellement plus que ça. Tu es tellement plus que ça. Et s'il ne peut pas le voir... »

J'avais levé les yeux au ciel. « Tu ne le connais même pas ».

« Nous en savons assez. »

« Je ne peux pas croire que vous deux... J'aurais pensé que vous seriez heureux ! », avais-je fulminé. « Il est beau et il réussit dans la vie. Il vient d'avoir une nouvelle promotion. Il veut pouvoir subvenir à mes besoins. Je n'aurai pas à lever le petit doigt ».

« Tu ne veux pas plus pour toi que d'être une femme entretenue ? », avait demandé Papa.

« C'est le comble venant de vous. Venant de vous deux. N'es-tu pas une femme entretenue ? », avais-je demandé, en me tournant vers ma mère.

« J'ai choisi d'être une mère au foyer », avait-elle rétorqué sur la défensive. « Ton père n'a jamais exigé quoi que ce soit de moi. Il m'a laissée prendre mes propres décisions ».

« Eh bien, peut-être que Casey sait ce qui est le mieux pour moi ».

« Oh, ma chérie... »

Je m’étais détournée des deux. « Vous vous trompez sur lui ».

« Trésor... » La voix de papa avait surmonté les sanglots silencieux de maman. « Ne l'épouse pas ! N'abandonne pas tes études ! »

« Je laisse tomber mes études et je laisse tomber cette famille », avais-je craqué. « Je n'en ai jamais vraiment fait partie, de toute façon ».

Papa avait secoué la tête. « Qu'est-ce que tu dis ?! Bien sûr que tu en fais partie ! Tu es notre fille, Willow. Nous sommes tes parents. Nous t’aimons... »

« En fait, vous ne l'êtes pas », avais-je interrompu. « Vous n'êtes pas du tout mes parents. Vous êtes juste deux personnes qui ont essayé de combler le vide dans leur vie avec l'enfant d'une autre ».

Puis je m’étais retournée et j’étais partie. Sans jamais regardé en arrière.

* * *

Le souvenir de cette conversation pèse lourd sur mon estomac. Je voudrais remonter le temps, tout recommencer à zéro. Comment ai-je pu être si cruelle, si têtue, si stupide ?

Je m'accroche au téléphone, suppliant les larmes qui me brûlent les yeux de ne pas bouger. Je ne veux pas me changer en épave larmoyante.

« Je t'ai donné l'impression que vous n'étiez pas vraiment mes parents, et je suis... je suis vraiment désolée », dis-je. « Je n'aurais pas dû faire ça ».

« Où es-tu maintenant ? », demande-t-elle.

« Je... Je suis de retour à la maison ».

« Vraiment ? Je croyais que tu avais déménagé au Colorado ? », demande-t-elle, sous le choc.

« Les premières années, oui. Puis le travail de Casey l'a ramené ici ».

Elle se tait pendant un moment. Je sens la tension même à l’autre bout de la ligne.

« Maman ? »

« Vous êtes heureux ? », demande-t-elle. « Vous êtes heureux ensemble ? »

C’est maintenant que ça devient plus difficile. Je prends une grande inspiration. « Papa est là ? »

« Oh, bien sûr ! Attends... Ben ! Décroche ! », dit-elle en arrière-plan. « Oui, voilà ! »

Une seconde plus tard, j'entends un clic. « Nat ? », dit-il à ma mère. « C'est quoi cette histoire ? »

Je suis si nerveuse que ma voix sort comme un cri de pingouin. « Salut, papa ! »

« Mon Dieu ! », s'exclame-t-il. « C’est ma Willow ? »

Les larmes me montent immédiatement aux yeux. Il ne m'a pas appelée comme ça depuis mes sept ans – et je l'avais alors prié d'arrêter.

Mais maintenant, je savoure ce nom.

« Salut, papa ! », chuchoté-je. « C'est bon d'entendre ta voix ».

« Oh, ma chérie ! » Je peux dire qu'il s'étouffe et qu'il essaie de le cacher. « Tu n'as pas idée... pas idée à quel point c'est bon d'avoir de tes nouvelles ».

« Je sais que vous attendiez cet appel depuis longtemps. J'aurais dû... »

« Tu as appelé maintenant », m’interrompt ma mère. « C'est ce qui compte ».

Je ne mérite pas l'acceptation, le pardon qu'ils déposent si facilement à mes pieds. Mais je ne peux pas m'empêcher de m'en emparer comme un chien errant avide de nourriture.

« Dis-nous tout, ma chérie ! », continue mon père. « Que s'est-il passé dans ta vie ? »

Soudain, je regrette de ne pas avoir trouvé le courage d'avoir cette conversation en personne plutôt qu'au téléphone. Je veux être capable de les voir, de les serrer dans mes bras. Et je veux qu'ils me voient aussi. Qu'ils voient que je vais bien.

« J'ai divorcé de Casey ».

Un silence stupéfiant s'ensuit.

« Papa et toi aviez raison à son sujet depuis le début », dis-je. « Ce n'était pas un mec bien. C'était un monstre, qui contrôlait tout. Vous avez tous les deux vu clair en lui après un seul dîner. Moi, ça m’a pris des années... »

« Tu étais amoureuse », dit doucement maman. « Les gens prennent des décisions stupides quand ils sont amoureux ».

Je pense à ma situation actuelle. J'ai beau dire à Leo qu'il est pareil à Casey, je sais que ce n'est pas vrai. J'étais tellement sûre de la perfection de Casey que j'ai refusé de voir ses défauts.

Mais je vois clairement en Leo. Totalement. Il me le montre sans une once de honte.

Et ce que je ressens pour lui, cet enchevêtrement insoluble d'émotions et de pulsions qui n'ont pas de nom ?! Je n’ai jamais ressenti ça pour personne avec une telle intensité. Ce n'est pas une question de naïveté ou d'aveuglement. C'est un magnétisme brut, animal, dont je ne peux me défaire.

Même si je pouvais l’éliminer... le ferais-je ?

« J'étais trop jeune pour comprendre ce que l'amour signifiait vraiment », poursuis-je. « Je pensais que Casey était tout pour moi, mais à la fin... il m'a fait du mal ».

« Willow, murmure mon père, pourquoi n'es-tu pas venue nous voir ? »

« J'avais honte ».

« Honte ? »

« De la façon dont je vous ai traités tous les deux. Des choses que je vous ai dites le jour où j'ai quitté la maison. Tu avais raison sur tout et je... je ne me sentais pas le droit de t'appeler et de te demander de l'aide alors que je vous avais pratiquement craché au visage ».

Je n'ai pas besoin de voir maman pour savoir qu'elle pleure.

« Maman, ne pleure pas ! S'il te plaît ! Ce n'était pas ta faute. Rien de tout ça ne l'était. Tu m'avais prévenue ».

« Tu es heureuse maintenant, ma chérie ? », demande mon père.

Au moment où il pose la question, je vois Leo, flottant dans l'océan sans fin, l'eau salée perlant dans ses cheveux comme des diamants. Je vois son épaule galbée, je sens la chaleur du bout de ses doigts sur mes hanches. Je goûte sa langue, je sens sa chaleur, je tombe encore et encore dans le caramel de ses yeux.

« Je suis beaucoup plus heureuse qu'avant », leur réponds-je.

Ce n'est pas un mensonge.

« C'est tout ce qu'on a toujours voulu, Willow », dit mon père. « C'est la seule chose qui compte ».

« Je vous aime tous les deux ! », dis-je avec force.

« On t'aime tellement, chérie ! », répond ma mère, en larmes.

Mon père ajoute : « N'en doute jamais ! »

Je promets de rappeler bientôt, nous nous disons au revoir, puis nous raccrochons. Une fois l'appel terminé, je m'assois sur mon lit, mon téléphone serré dans ma main.

Mon cœur se sent plus léger et je me rends compte du poids que j'ai passé des années à porter. La culpabilité et la honte sont toujours là, mais elles ne me tirent plus vers le bas comme avant. Je peux les soulever maintenant. Je peux commencer à aller de l'avant.

Je me lève et vais trouver Leo. Pour... le remercier, je suppose. Après tout, c'est lui qui m'a encouragée à les appeler alors que je ne pensais pas pouvoir le faire.

La porte de son bureau est fermée, mais je peux l'entendre parler de l'autre côté. Je lève la main pour frapper mais je m'arrête net quand j'entends mon nom.

« Ça n'a pas d'importance ! », dit-il, d'un ton sec. « J'ai Willow. Elle est l'arme secrète qui me livrera chacun des crânes de ces enfoirés ».

Mon sang se glace. De quoi parle-t-il ? En quoi suis-je une arme secrète ?

« Pourquoi pensez-vous que je l'ai recrutée en premier lieu ? »

Un sanglot manque de s'échapper de moi, mais je parviens à le retenir en me mordant les doigts. Le bruit de ses pas s'éloigne et la conversation s'estompe.

Ça n'a pas d'importance de toute façon, parce que je ne pense pas que je pourrais encore supporter un mot de plus.

Je tourne les talons et regagne ma chambre. La cellule où Leo me cache. Parce que c'est ce que je suis, non, un objet qu’on enferme ? Un jouet dont on se sert ?

Il était facile de me convaincre du contraire la nuit dernière, avec la ville et tout ce qu'elle contient réduite à rien de plus qu'une lueur à l'horizon. Là-bas, Leo était la seule chose qui m’offrait la sécurité, qui me maintenait hors de l'eau.

J'avais envie de lui à ce moment-là. Je le voulais tellement que chaque cellule de mon corps en était consumée.

Et je pourrais jurer avoir décelé cette même envie dans ses yeux. Il me voulait comme je le voulais. On ne regarde pas un objet comme ça ! On ne le fait pas.

On ne regarde comme ça que ce qui nous rend heureux d'être en vie.

Mais les mots qu'il vient de prononcer et la façon dont il les a affirmés vont dans le sens opposé. Ils disent que je suis pour lui ce que j'ai toujours été pour les hommes de ma vie...

Utile jusqu'à ce que l’on me jette.

28

LEO

Quand je descends pour le dîner, la table est dressée pour deux avec des serviettes en tissu et une argenterie étincelante.

Mais Willow n'est pas là.

Mariska entre en portant un plateau de fruits et évite le contact visuel. Je ne me montrerai jamais cruel envers mon personnel, mais cela n'empêche pas certaines des servantes d'être terrifiées par moi.

« Où est Willow ? », demandé-je.

La femme cligne des yeux, feignant l'ignorance, mais je sais qu'elle sait. Il se passe très peu de choses dans cette maison que les femmes de chambre ne sachent pas, qu'elles le veuillent ou non.

« Elle ne se sent pas bien et ne descendra pas pour le dîner », annonce Mariska avec diplomatie.

Je fronce les sourcils. Elle avait l'air bien quand je l'ai laissée dans sa chambre il y a quelques heures.

Je fais un signe de tête dédaigneux à Mariska, qui s'empresse de retourner à la cuisine. Pendant ce temps, je me dirige vers la chambre de Willow.

Quand je saisis la poignée, c'est verrouillé. Elle devrait le savoir maintenant. J’envisage à un instant de la défoncer, juste pour marquer le coup. Mais à la place, j'utilise ma clé pour entrer dans sa chambre.

Elle est allongée sur le lit. Son visage est tourné vers la fenêtre ouverte. Elle sait manifestement que je suis là – je remarque que sa respiration s'accélère, puis se calme, comme si elle se forçait à agir normalement – mais elle ne fait aucun mouvement dans ma direction et ne reconnaît pas ma présence.

Pas avant que je m'asseye sur le bord de son lit. Elle finit alors par se redresser lentement et m'accorder un petit regard.

« Mariska m'a dit que tu étais malade. Tu n'as pas l'air malade ».

« Je... je me sentais un peu bizarre avant », dit-elle. « Mais ça va mieux maintenant ».

Quelque chose qui ne va pas. Elle évite mes yeux, et son langage corporel est rigide et nerveux.

« Comment ça s’est passé avec tes parents ? », demandé-je.

« C'était... dur. Émouvant ».

Elle porte un débardeur noir moulant qui met en valeur sa poitrine. Son décolleté est attirant, mais je garde les yeux rivés sur son visage. Ce n'est jamais une bonne idée de paraître trop intéressé. Même si je le suis.

« Mais ils ont été merveilleux », dit-elle avec un soupir de regret. « Ils n'ont même pas dit : 'Je te l'avais dit' ».

« C'est à ça que tu t’attendais ? »

« C'est ce que je méritais » Elle cligne des yeux, puis se met à tripoter les pointes fourchues de ses cheveux. « Ils ont essayé si fort de me mettre en garde contre lui. J'ai refusé d'écouter. Qu'est-ce que tu m'as dit une fois : vivre l'expérience de quelque chose, quelque chose... ? »

« L'expérience vécue est le seul moyen de convaincre quelqu'un là où la logique et la raison échouent ».

Elle soupire à nouveau. « Je déteste quand tu as raison ».

« Je pensais que tu y serais habituée, maintenant ».

« Je pense qu’on a compris que je n'apprends jamais rien ».

Je l’observe attentivement. Willow n'a jamais été très sûre d'elle, mais elle a toujours porté sa fausse bravade comme une armure depuis notre rencontre. La voir comme ça, avec autant de mésestime, de dégoût d’elle-même ?! C'est étrange. Déstabilisant.

« Je veux les voir », dit-elle.

« Ce n'est pas une bonne idée pour le moment ».

« Pourquoi pas ? »

« Parce que les Mikhailov se rapprochent. On ferait mieux de ne pas faire de voyages inutiles hors de cette enceinte ».

Elle hoche la tête avec rigidité, comme si elle avait anticipé mon refus.

« Tu pourras les retrouver quand les choses se seront calmées », ajouté-je.

« Après ? », demande-t-elle. « Combien de temps ça va durer ? »

« On verra bien ».

Elle ne dit rien pendant un moment, en mordillant sa lèvre inférieure. C'est ce qu'elle fait quand elle n'est pas sûre de devoir dire quelque chose ou pas.

J'attends simplement. Le silence la taraudera tôt ou tard.

Et comme prévu, après une minute ou deux, elle murmure : « Tu veux bien... me serrer dans tes bras, juste un instant ? ».

Ça me surprend. « Pourquoi ? »

« Je veux juste ressentir quelque chose de concret ».

Elle se tourne et s'allonge sur le côté, une main sous l'oreiller, les deux jambes repliées sur sa poitrine.

J'envisage de m'éloigner. C'est une demande ridicule, après tout – elle est une arme de mon arsenal, et je n'ai pas pour mission de fournir un soutien émotionnel aux personnes qui travaillent pour moi.

En plus, c'est une demande dangereuse.

Parce que si je m'allonge à côté d'elle, on ne sait pas ce que je pourrais faire ensuite.

Sans lever les yeux vers moi, j'entends Willow dire : « S'il te plaît, Leo ? »

Fin de l'histoire.

Je soupire et me colle à son dos. Avec une main sur sa hanche, je la tire vers moi. On reste dans cette position je ne sais combien de temps. Quelques minutes ? Une heure ? Juste la durée de quelques respirations ?

Je fais des efforts surhumains pour me contrôler. Mais l'odeur vanillée de ses cheveux et la chaleur de son cul sur ma queue ont raison de moi.

Et quoi, putain, est-ce qu'elle se venge sur moi ?! C’est si subtil au début que je ne le remarque même pas. Pas consciemment, du moins.

Mais ma bite est immédiatement à l’œuvre, elle devient dure et palpitante. Et alors que l’horloge égrène les secondes, le rythme de ses palpitations augmente, s’intensifie.

Elle se détourne de moi, je ne peux pas voir son visage pour savoir si c’est voulu. Si elle est endormie. Si je suis endormi.

Mais lorsque mes doigts glissent automatiquement vers le V entre ses jambes et qu’elle laisse échapper un gémissement subtil, je sais que ce n’est pas un rêve.

Willow roule sur son dos, une main toujours sous l’oreiller, l’autre trouvant les boucles à l’arrière de ma tête. Ses yeux sont à moitié fermés et ses joues s’enflamment de désir.

« Touche-moi ! », murmure-t-elle, si doucement que j'ai failli ne pas l’entendre. Puis elle tire ma tête vers elle jusqu'à ce que ma bouche rencontre la sienne.

Nos langues s'entrechoquent tandis que Willow frotte sa cuisse contre mon membre gonflé. Je grogne dans sa bouche et déboutonne son jean. Ma main se glisse dans sa culotte et trouve sa zone humide. Elle gémit à nouveau, directement dans ma bouche, tandis que je la caresse délicatement.

Elle se crispe contre ma paume. Un autre afflux de sang dans ma bite accentue la douleur. Je suis sur le point d'éclater dans mon pantalon comme un putain d'ado en chaleur qui baise à sec dans le sous-sol de ses parents, juste en touchant Willow entre ses jambes.

« Kukolka, je... »

Puis elle fait une chose à laquelle je ne m'attendais pas.

La main qu'elle avait coincée sous l'oreiller surgit d’un coup. En brandissant...

Un couteau.

Elle presse la lame contre ma gorge nue. L'acier est brillant, mais il n’est rien comparé à l’éclat de ses yeux. Ils sont rougis par la peur. Elle ne s’est jamais servie d’un couteau comme d’une arme auparavant. Je doute qu'elle ait jamais utilisé quoi que ce soit comme arme avant.

Je suis presque fier qu'elle ait tenté quelque chose d'aussi audacieux et d'aussi stupide.

J'arrête tout, bien que ma main soit toujours coincée dans son pantalon. « C'est quoi le plan, Willow ? », grogné-je. « Tu vas me trancher la gorge pendant que je te doigte ? »

Je peux sentir la lame trembler contre ma gorge.

« Je... Je peux le faire. Un seul geste et je te tue, putain ! »

Bizarrement, cette tournure des événements me fait bander plus fort encore. Je suis prêt à exploser à cet instant, mais je me retiens. Qui aurait cru qu'être menacé avec un couteau pendant les préliminaires pouvait être si excitant ?

« Tu as prévu ça depuis combien de temps ? »

« Trente-sept minutes ».

« Intéressant ! Que s'est-il passé il y a trente-sept minutes ? »

Elle cligne des yeux, forçant les larmes à s’en aller. « Je suis descendue pour te parler de l'appel de mes parents, et... et... je t'ai entendu. Je ne sais pas à qui tu parlais. Mais... »

« Tu m'as entendu dire que tu étais un pion ».

« Je t'ai entendu dire bien plus que ça ».

Son ton est étonnamment stable, mais son expression est aussi changeante que le vent. On dirait qu'elle va s'effondrer, mais elle craint que si elle le fait, il n'y aura personne pour ramasser les morceaux.

« Je t'ai dit dès le début qu'il s'agissait de vengeance, Willow. C'est une question de pouvoir. Si tu veux de l'amour, va voir ailleurs ! Tu ne le trouveras pas ici ».

« Pourquoi suis-je un pion ? »

« C'est vraiment pour ça que tu es en colère ? »

Elle pousse le couteau un peu plus fort contre ma gorge. « C'est moi qui ai le contrôle maintenant ! C'est moi qui pose les questions ! »

« Tu as le contrôle ? », demandé-je avec amusement. « Je n'en ai pas l'impression ».

Elle ouvre la bouche pour répondre, mais avant qu'elle puisse s’exprimer, je passe mon pouce sur son clitoris. Elle halète et bafouille, et la lame se desserre contre ma gorge.

« Arrête ! », crie-t-elle d'une voix rauque.

« En fait, chérie, je ne crois que tu penses ce que tu dis ».

« J'ai une arme pressée contre ta gorge. Tu devrais avoir peur ».

« Pourquoi ? »

« Un coup et tu seras mort ».

Je hausse les épaules. « Alors je serai mort. Si j'avais peur de mourir, je n'aurais pas survécu très longtemps dans ce monde ».

Elle fronce les sourcils. Je peux voir sa détermination faiblir. Elle pensait avoir toutes les cartes en main.

Faux, comme d'habitude !

« Tu mets beaucoup de temps à me tuer », lui fais-je remarquer. « Qu'est-ce que tu attends ? »

« Je... »

« Vas-y si tu veux le faire ! », dis-je. « Je te l'ai dit, je ne suis pas un homme patient ».

« Tu joues avec moi ».

« C'est toi qui fais ça. J'aurais préféré te baiser. Mais tu m’as mis un couteau sous la gorge ».

« Comment as-tu pu ? », demande-t-elle.

Les mots jaillissent de ses lèvres et je sais qu'elle a parlé malgré elle. Elle voulait rester détachée et distante. Elle voulait conserver son semblant de contrôle. Mais quels que soient ses efforts pour ne pas s’en soucier, elle le fait.

J'admets que le fait qu'elle soit au courant de tout ça n'est pas très pratique. Ça aurait été tellement plus facile si elle n'avait rien dit jusqu'au mariage.

Maintenant, ce sera encore plus difficile de l'amener jusqu’à l'autel.

Non pas que la lutte me dérange. Mais je n'ai ni le temps ni la patience de m'occuper de ses problèmes quand l’étau se resserre.

Belov sait que je vais agir contre lui maintenant. Ce n’est plus qu’une question de temps. Les armes sont prêtes.

« J'ai fait ce que je devais faire ».

« Pour toi ».

« Pour ma Bratva ».

Elle lève les yeux au ciel. « C’est pareil ».

« Si seulement tu savais à quel point tu as eu tort ! »

Elle cligne à nouveau des yeux, déglutit, et resserre sa prise sur le couteau. « Laisse-moi partir ! Promets-moi que tu me laisseras sortir d'ici, et je jure que je ne te tuerai pas ! »

« Je préférerais que tu me tues maintenant. Il y a des façons bien pires de partir que de mourir avec les doigts dans une si belle créature. Donc fais ce que tu as à faire ! Je vais t'aider ».

Mon autre main s’empare de son poignet et enfonce le couteau plus profondément dans ma gorge, le tirant lentement d'un côté à l'autre. La peau se fend. Le sang coule dans le creux de ma clavicule.

Nous nous dirigeons vers le point de non-retour. Un peu plus fort, un peu plus vite, et le sang de ma vie se répandra sur elle. Elle portera la tache de ma mort aussi longtemps qu'elle survivra. Pourra-t-elle le supporter ?

Je connais déjà la réponse.

C'est pourquoi je ne suis pas surpris quand elle ferme les yeux, ouvre la main et laisse tomber le couteau sur le lit.

« Je... Je ne peux pas... », soupire-t-elle.

Je souris cruellement. « Je sais ».

Willow fixe le plafond. Les larmes qu'elle a retenues tout ce temps roulent silencieusement sur son visage.

Je me lève du lit et réarrange ma queue raide, bien qu'elle me fasse encore mal.

« Tu savais dès que j'ai sorti le couteau que je ne pouvais pas le faire », dit-elle doucement. Ce n'est pas vraiment une question, mais ça y ressemble.

« Oui ».

« Comment ? »

La réponse est évidente. Pour nous deux.

Mais je lui dis quand même.

« Je savais que tu n’allais pas me tuer parce que tu as fait l'erreur de tomber amoureuse de moi, Willow ».

Puis je tourne les talons et la laisse se débattre avec ce que ces mots peuvent signifier pour nous deux.

29

WILLOW

« Tu es convoquée ! »

L'homme qui se tient sur le seuil de ma chambre n'est pas quelqu'un que je reconnais. Il a des traits sombres et lourds et de petits yeux noirs. Il rayonne la violence, ce qui, je suppose, est la raison pour laquelle on l’a envoyé me chercher.

Je hausse les sourcils avec incrédulité. « Pardon ? »

Mais il est inutile de demander qui a envoyé ce garçon ici. Dans cette maison, il n'y a qu'un seul homme qui donne les ordres.

Je n'ai pas vu Leo depuis deux journées entières. Ça ne devrait pas sembler si long, mais ça l'est.

En fait, j'ai l'impression que c'est toute une vie.

Depuis qu'il m'a dit que j'étais amoureuse de lui, j'ai essayé de me raisonner. Deux jours, c'est long pour être mise à l’écart, je m'en rends compte.

Amoureuse ? C'est une supposition audacieuse. Et pourtant, elle n’en est pas moins vraie, comme le confirme le fait que je ne pense plus qu’à ça depuis quarante-huit heures.

« Tu peux dire à Don Solovev d'aller se faire foutre ». J'essaie d'insuffler autant de force que possible dans ma voix.

L'expression de l'homme ne change pas, mais il fait un pas en avant, franchit le seuil et vient se placer avec ses bottes sur le tapis immaculé de couleur crème. C'est pour moi comme une violation de mon territoire.

« Sors de ma chambre ! »

« Ce n'est pas ta chambre. C'est la maison de Don Leo. Ce qui veut dire que c'est la chambre de Don Leo »

« J'en ai rien à foutre ! Je vis ici maintenant, ce qui fait que c'est à moi. Tu ne peux pas m’obliger à partir d'ici ».

« Ce serait beaucoup plus facile si tu te conformais aux ordres ».

Me conformer... quel mot agréable à entendre pour un acte de soumission horrible. C'est ce qu'il veut vraiment, non ? Ma soumission.

Fais chier ! Si je donne un centimètre à Leo, il prendra un kilomètre. Une année-lumière.

Cela ne s'arrêtera jamais.

Alors je serre les dents et je crache : « Je n’irai nulle part ».

L'homme aux yeux sombres soupire. Puis, à la vitesse de l'éclair, il bondit en avant. C'est étonnant de voir la distance qu’il parcourt, et la rapidité avec laquelle il le fait, surtout quand on sait qu'il doit mesurer près de deux mètres et peser près de cent kilos de muscles et de tatouages.

En y pensant, sa taille est probablement la raison pour laquelle Leo l'a envoyé ici. Il savait qu'on en arriverait là.

Ce bâtard sait vraiment tout.

« Non ! », crié-je alors qu'il me hisse sur son épaule et me fait sortir de ma chambre. « Espèce de brute ! Laisse-moi partir ! MAINTENANT ! »

Ça ne sert à rien. Il m'ignore et descend l'escalier pendant que je crie au meurtre. En bas des marches, il me remet sur mes pieds. Je le pousse, ce qui revient à essayer de déplacer une montagne. Je suis sur le point de le gifler quand je remarque que nous ne sommes pas seuls.

Il y a une rangée d'hommes de chaque côté de moi. Ils sont tous habillés en costume.

Je me retourne. « Mais qu'est-ce qui se passe ? »

La ligne sur ma droite se sépare et deux hommes marchent vers moi. Je les ai déjà vus tous les deux. Je connais même leurs noms.

Le grincheux, c'est Gaiman. Le grand musclé a un nom qui sonne graveleux et qui contraste avec son sourire charmeur. Jay, Jason... Jax. Voilà.

Il m’adresse ce sourire en coin caractéristique. « Je n'ai jamais vu une mariée transpirer et s’énerver autant. D'habitude, c'est plutôt : ‘Regardez-moi, je rayonne de joie. Prenez une photo et publiez-la’ ! »

Le grincheux lève les yeux au ciel. « Ferme ta gueule, mec ! »

Une seconde plus tard, les mots de Jax résonnent en moi. « Mariée ? De quoi tu parles, bordel ?! »

Il baisse les yeux et fait un geste vers sa tenue. « Tu crois que je porterais ce costume de singe sans une bonne raison ? On s'est mis sur notre 31 pour le grand jour, princesse ».

Je jette un œil par-dessus l'épaule de Jax, à travers les portes-fenêtres vitrées, et au-delà, dans le jardin. Pas de fleurs ou de chaises en vue. Rien pour indiquer qu'un mariage est sur le point d'avoir lieu.

Attendez ! Il y a une table à l'autre bout de la pelouse. Un homme est assis derrière elle avec un épais dossier devant lui.

Donc c'est pour de vrai.

C'est en train de se produire.

Je secoue la tête. « Je ne vais pas épouser ce fils de pute ! »

Jax se tourne vers Gaiman. « Mille dollars qu'elle se débattra, mais Leo finira par avoir ce qu'il veut ! »

Gaiman n'a pas l'air impressionné. « C'est Leo ! », dit-il. « Il obtient toujours ce qu'il veut. Pas d'accord ! »

« Où est-il ? », demandé-je, interrompant leur plaisanterie.

« Il sera là dans une minute », répond Gaiman.

« Vous rêvez tous ici si vous croyez qu'il va y avoir un mariage », crié-je à la rangée d'hommes en costume, mais ils ne cillent même pas. Je commence à me demander s'ils sont réels ou si cet étage a été converti en musée de cire quand je ne regardais pas. « C'est ridicule ! »

« Je suis d'accord », grimace Jax en hochant la tête. « Je veux dire, regarde cet endroit ! Il n'aurait pas pu faire quelques efforts au moins ? Ce type a plus d'argent que Dieu lui-même, mais il n’a même pas pensé à une seule composition florale. Tout ce qu'il a fait, c'est demander à Artie de jouer le rôle du prêtre ».

« Non ! Putain ! », crié-je. « Vous pouvez aller trouver Leo et lui dire que s’il veut utiliser une femme pour n’importe quel complot infâme qu’il prépare, alors il fait fausse route. Je ne suis pas consentante ! »

Jax fronce les sourcils. « En général, on ne demande pas sa permission quand on utilise quelqu’un ».

« Il a tout faux ! », dis-je, d’un air à la fois rageur et implorant. « Je ne suis pas la clé de quoi que ce soit. Il doit trouver la bonne et l'épouser elle à ma place. Ruiner sa vie, pas la mienne ! »

Jax ’adresse un autre sourire en coin. « Tu as déjà essayé de dire à Leo qu'il a tort ? »

« Je peux aussi me montrer têtue ».

Il hausse un sourcil. « C'est ce qui rend le sexe si torride ? »

Je le fixe, la bouche ouverte.

« Ne sois pas gênée ! », dit-il, en haussant les épaules. « Si je dois entendre vos ébats, je pense que ça me donne le droit de faire des blagues obscènes ».

« Jax... », le prévient Gaiman. « Laisse la fille tranquille ! »

« Merci ! », lui dis-je. « Maintenant, peut-être que tu peux... »

« Ne te fatigue pas ! », dit-il, en me coupant brusquement la parole. « Il est plutôt de mauvaise humeur aujourd'hui ».

Je m'affaisse. Je ne trouverai pas d'alliés parmi les amis de Leo, on dirait.

« Super ! C’est tout ce qu’une fille rêve d’entendre le jour de son mariage ».

Jax glousse. « Traitez-moi de fou, mais je pense que ce mariage va être une réussite ! Je pense que deux têtes brûlées comme vous deux pourront le faire fonctionner ».

Gaiman marmonne un autre avertissement à Jax, mais je ne l'entends pas. Toute mon attention se porte sur la grande silhouette sombre qui vient d’entrer par une porte latérale.

Il porte un costume comme les autres. Mais tous ces autres petits flagorneurs ressemblent à des enfants de chœur comparés à lui. Il avance, ses cheveux noirs ébouriffés luisant d'une profondeur impénétrable lorsque la lumière accroche ses boucles. Il a la mâchoire serrée, le visage ciselé.

Il ressemble à un dieu.

Tu penses ça uniquement parce que tu es amoureuse de lui.

Je fais taire le démon indésirable qui me parle à l’oreille, mais mon cœur bat un peu plus vite malgré tout. Je me dis que c'est à cause des circonstances, pas de l'homme qui les a arrangées. Mais même la voix dans ma tête rit de ce mensonge pitoyable.

« Leo ! » Je me dresse devant lui.

C'est mon imagination ou ses yeux semblent un peu plus noisette aujourd'hui ? Ils paraissent clairement plus brillants. Et d’une froideur. D’une froideur implacable !

« Je ne te laisserai pas faire. Je ne te laisserai pas m'utiliser ».

Ses yeux croisent les miens. Mais quand ils se rencontrent, c'est comme s'il regardait au-delà. À travers moi. Il me transperce de son indifférence et de sa cruauté sans aucun effort.

« Jax ! », aboie-t-il sans rompre le contact visuel. « Gaiman ! »

Les deux hommes avancent simultanément.

« Elle dit qu'elle ne se joindra pas à nous. Vous voulez m'aider ? »

Avant que je comprenne ce qui se passe, chacun m’attrape par le bras et commence à me traîner en direction du jardin.

« Non ! » Je plante mes pieds dans le sol en marbre, même si ça ne fait rien pour nous ralentir. « Non, tu ne peux pas faire ça ! »

« Hum, Leo ?! », dit Jax. « Ta fiancée porte un jean et un t-shirt ».

« J’en ai rien à foutre ! », grogne-t-il. « J'ai besoin de sa signature. C'est tout ».

Jax et Gaiman me font marcher sur l'herbe et se dirigent vers le bureau derrière lequel est assis l’homme austère. Leo nous suit.

On fait un sacré cortège de mariage.

L'homme assis derrière la table se lève à notre approche.

« Vous réalisez que je suis forcée de me marier, hein ? », aboyé-je.

« J'ai bien peur que ce ne soit pas mon problème », répond-il.

« Bien sûr ! Parce que vous êtes comme tous ces autres idiots sans cervelle : une marionnette ».

Si l'insulte le touche, il n'en montre rien. Il jette juste un coup d'œil à Leo et fait un signe révérencieux de la tête.

Leo vient se tenir à côté de notre petit trio disgracieux. « Lâchez-moi ! », dis-je à Jax et Gaiman.

« Si tu t’imagines qu'ils feront quoi que ce soit sans mon accord, tu es encore plus délirante que je ne le pensais », soupire Léo.

« Alors dis-leur de me lâcher ! »

Il hausse les sourcils. « Demande gentiment ! »

Mon visage rougit de colère. C'est déjà assez dur quand il se comporte comme ça quand on est seuls. Mais devant tous ses hommes, c'est encore plus humiliant.

« Je ne suis pas une gamine, Leo, putain ! »

Il hausse les épaules. « Alors arrête d'agir comme telle ! Arrête de te donner en spectacle ! »

« C’est moi qui me donne en spectacle ? » Je regarde les hommes en costume qui sont sortis de la maison pour se rassembler en rangs serrés derrière nous. « Tu plaisantes, là ? »

Il m'ignore et se tourne vers l'homme derrière la table. « Finissons-en ! »

L'homme sort le document. Il est imprimé sur du papier blanc impeccable. Une formalité.

Je me souviens avoir apposé ma signature sur une ligne pointillée similaire avec Casey. J'étais excitée et heureuse à l'époque. Il ne m'est jamais venu à l'esprit que je signerais mon propre emprisonnement.

Mais cette fois-ci, j'en suis très consciente.

Je regarde Leo qui signe d'un geste gracieux du poignet. Il est si posé, si calme. Rien de tout cela ne ressemble à un mariage. C'est comme un... accord commercial.

Ce qui, en y réfléchissant, est exactement ce que c'est.

Il n'y a pas de vœux. Pas de larmes versées. Pas de larmes de joie, en tout cas. C'est tout sec et direct, et aussi terrible qu’un cauchemar.

« C'est à votre tour de signer, Mme Powers ! »

Ces mots me ramènent sur terre. Et à l'instant présent.

Je fixe l'homme derrière la table. Ses yeux sont bleus comme les miens. Je veux y trouver quelque chose de familier. Une sorte de connexion humaine. Peut-être que si je la trouve, l'homme fera marche arrière. Peut-être qu'il me sauvera.

Mais ensuite il jette un coup d'œil à Leo. Avec nervosité et appréhension.

Il ne va pas me sauver. Personne ne le fera.

Je secoue la tête. « Je ne peux pas », murmuré-je.

Leo se frotte les yeux. « Jax ! »

Par derrière, ma main droite est poussée en avant et le stylo planté entre mes doigts. Jax place une main entre mes omoplates et me force à me pencher sur la table.

Je me débats, mais c’est très difficile maintenant. Je sais qu’il n’y a pas de lutte possible. Le mal est déjà fait.

Prenant position derrière moi, Jax saisit mon poignet et le remue pour imiter grossièrement ma signature. Quelque chose qui ressemble légèrement à mon nom apparaît.

Et puis, c’est terminé.

« Nous y voilà ! », dit l’homme. « Je vous déclare maintenant mari et femme. Félicitations, M. et Mme Solovev ! »

Je regarde Leo avec des yeux incrédules et stupéfaits. Il ne m’a même pas accordé la courtoisie d’un regard. Il se retourne simplement et regagne la maison.

Par-dessus son épaule, il aboie : « Faites-la monter dans la suite ! »

30

WILLOW

« La suite ! » pourrait me sembler luxueuse si je n’avais pas été traînée ici contre ma volonté.

Elle occupe une grande partie du troisième étage et s’ouvre sur un vaste salon avec un bar dans le coin, ce qui est génial, car Dieu sait que j’ai besoin d'un verre.

Je trébuche, débouche une bouteille de vodka et en tire une longue rasade. Je n’entends plus que mes oreilles qui bourdonnent. Je ne sens plus que ma gorge qui me brûle.

Mais heureusement, ça enlève le tranchant de mes émotions. Et Dieu sait que j'en ai besoin !

Je pose la bouteille et respire tranquillement pendant un moment. C'est pourquoi je ne l'entends pas entrer. Ce n'est que lorsqu'il se racle la gorge que je me retourne, momentanément paniquée.

« Les gens normaux le versent d'abord dans un verre », remarque-t-il avec désinvolture.

« Qu'est-ce que tu sais des gens normaux ? », rétorqué-je.

Il ricane et se dirige vers le bar, où il se verse un whisky dans un verre ouvragé.

Je sens une vague d'effroi s’emparer lentement de mon ventre. J'ai appris à angoisser quand les hommes boivent. Casey était toujours grossier et incontrôlable quand il buvait. Et quand il était vraiment bourré, il devenait carrément cruel.

Parfaitement sobre, je suis plus terrifiée par Leo que je ne l'ai jamais été par Casey.

Je ne suis pas sûre de vouloir savoir comment il est quand il est ivre.

Il se tourne et me regarde en sirotant son verre. Ses yeux parcourent mon corps, de haut en bas, de bas en haut. Le silence s'étire, me pèse jusqu'à ce que je ne puisse plus supporter la tension dans cette pièce.

« Je ne sais pas quel est ton plan, mais ça ne va pas marcher », lui dis-je.

« Et qu’est-ce qui te faire dire… ça ? »

« Tu n’es pas avec la bonne personne pour ça ».

Il me jette un regard inquisiteur. « Ah non ? »

« Je ne suis pas celle que tu crois. Je ne suis pas une clé. Je ne suis pas une arme. Je suis juste... moi ».

Il acquiesce. « C’est vrai ».

« Alors pourquoi on me garde ici ? »

« Tout est une question de point de vue, Willow », dit-il. « Tu n'es peut-être pas importante, mais si les gens pensent que tu l'es, c'est tout ce qui compte ».

« Je... Je ne comprends pas. Tu veux dire que les Mikhailov pensent que je suis quelqu'un que je ne suis pas ? »

« On peut dire ça ».

« Qui pensent-ils que je suis ? »

« Quelqu'un qu'ils veulent séparer de moi ».

Ce n'est pas vraiment une réponse, mais c'est plus que ce que j'aie jamais obtenu de lui auparavant. « C'est pour ça que tu m'as enlevée ? »

Il secoue la tête. « Je t'aurais enlevée quand même ».

« Tu dis n’importe quoi ».

« Je suis très logique, au contraire ». Il prend une autre gorgée de son verre. « Tu ne comprends pas, c'est tout ».

« Et ça te dérangerait de m'expliquer ? »

« Tout à fait ! »

Je soupire et me dirige vers le bar. Leo est appuyé contre celui-ci, sa chemise déboutonnée révélant le creux de sa clavicule bronzée.

Tout chez lui respire l’intensité.

« Casey buvait beaucoup », dis-je pour combler le silence.

Il répond en prenant une autre gorgée.

« Il buvait parce qu’il était un homme colérique qui n’aimait pas quand les choses ne se passaient pas comme il le voulait », dis-je. « C’est pour ça que tu bois ? »

« Non ! Je bois pour oublier les choses que j’ai faites ».

J’étudie le profil de Leo. La pente de son nez, l’arête carrée de son menton. Il ressemble à une statue. À un homme coulé dans le marbre, pris au milieu d’un cauchemar auquel il ne peut échapper. Dur comme la pierre même si quelque chose couve sous la surface.

« Qu’as-tu fait, Léo ? », chuchoté-je.

« Je m’en suis tenu au plan », dit-il. « Je m'en tiens toujours au putain de plan ».

Il finit le reste de son deuxième verre.

Habituellement, à ce stade, Casey devenait grossier. Il commençait à me toucher et à faire des blagues obscènes à mes dépens. Même là, je savais que ça lui venait de sa propre faiblesse.

Mais je ne retrouve pas la même chose chez Leo.

Il a toujours une main sur le volant. L'autre, il l'utilise pour contrôler tout le monde autour de lui.

Leo n'a pas l'air fatigué, il est tout simplement magnifique, mais ça doit être épuisant de toujours tirer les ficelles. Ne jamais se détendre une seule seconde. Ne jamais baisser la garde de peur de se réveiller avec un couteau dans le dos.

Je m'assois, en m'assurant de garder un tabouret de bar entre nous.

« C'est vrai tout ça ? », demandé-je.

« Le mariage ? »

Je hoche la tête.

« Oui. C'est bien vrai ».

« Je suppose qu’il est hors de question de divorcer ».

Il se retourne et étudie mon visage pendant un instant. « En effet ! »

Je prends une grande inspiration. « Tu sais pourquoi j'ai décidé d'appeler mes parents à la base ? »

Il ne dit rien. Il regarde juste droit devant lui, comme s'il avait d'autres choses en tête. Comme s'il ne m'avait pas entendue du tout.

Je continue quand même. « Je les ai appelés parce que je croyais vraiment que j’étais mieux lotie. Je voulais leur montrer que je m’en sortais bien. Regardez-moi, maman et papa ! J'ai divorcé du connard manipulateur et émotionnellement instable que vous me demandiez de laisser tomber, et je prends mon avenir en main ». Je glousse avec amertume. « Mais comme tu l'as dit : tout est une question de point de vue, hein ? Il y a quelques jours, je voyais les choses différemment. Maintenant, ma perception a changé ».

« Tu croyais qu’il allait se passer quoi, Willow ? »

« Je pensais juste... eh bien, je suppose que je pensais... »

« Tu pensais que je laisserais tomber le masque du monstre pour devenir un prince ? » Le dédain dans sa voix me ronge, purement et simplement.

« Non, pas tout à fait... »

« Tu cherchais un dénouement heureux là où il n'y en a pas ! », m’interrompt-il durement. « Eh bien, arrête ! Le bonheur, c’est la plus grosse arnaque du siècle ».

Je fronce les sourcils. « Ça veut dire que tu n'es pas heureux ? »

Un homme comme Leo – puissant, craint, maître de lui-même et des autres –devrait avoir toutes les raisons d'être heureux. Personne ne peut l’atteindre.

« Les morts sont les seuls à être heureux. Tous les autres se satisfont au mieux. C'est la meilleure façon de vivre sa vie ».

J'y réfléchis un instant. C'est pour le moins morbide, mais pas totalement hors de propos, en fait. C'est un homme dur, né dans un monde dur, se taillant un chemin difficile à travers tout ça. Je ne devrais pas m'attendre à du soleil et des arcs-en-ciel dans sa philosophie de vie.

Enfin, avant même de prendre le temps de réfléchir, je lâche une question qui me trottait dans la tête depuis longtemps : « Comment était ton frère ? »

Ça attire son attention. Quand il se tourne vers moi, c'est comme s'il me voyait pour la première fois depuis qu'il est entré dans la suite. Ses yeux glissent sur mon visage, à la recherche de quelque chose, on dirait. Je me demande s'il trouve ce qu'il cherche.

Si c'est le cas, il n'en montre rien. Il serre toujours les dents.

« C’était le meilleur des hommes ».

Et c'est tout. C'est tout ce qu'il me donne.

Mais c'est un indice. Un tout petit aperçu derrière le rideau de pierre de Leo Solovev. Et ça me montre quelque chose : il a beau être le salaud le plus arrogant que j'aie jamais rencontré... il ne se considère pas vraiment comme parfait.

« Pavel a connu l'amour avec une femme qui l'aimait en retour », dis-je. « Peut-être que ça l'a rendu plus fort. Il avait la capacité d'aimer. Ce qui, étrangement, est une qualité qui semble te faire défaut ».

« J’ai cette capacité. Je ne suis juste pas intéressé ». Il plisse les yeux. « Ne fais pas l'erreur d'attendre plus que ce que je suis prêt à donner, Willow ! »

« Je ne t'ai jamais rien demandé ».

Ses yeux se plantent dans les miens et soudain, j'aimerais qu'il évite mon regard. « Tu n'as pas besoin de le dire à voix haute pour le demander. Tes yeux, ton langage corporel... ta chatte mouillée. Tout ça en dit plus long que les mots ».

Mes joues s’empourprent, mes poings s'agitent et, juste au bon moment, mes cuisses vibrent de cette attirance familière. Même après tout ce qu'il m'a fait, j'ai toujours envie de lui.

C'est débile, non ?

« Tu te trompes, tu sais », dis-je en me levant d'un bond. « Je ne t'aime pas ».

Il se lève et écarte le tabouret qui nous sépare. Il tombe par terre, mais mes yeux restent fixés sur lui. Je suis crispée de la tête aux pieds, jusqu'au moment où il me touche.

Dès que ses doigts effleurent ma hanche, je fonds.

Leo le sent. Il écarte doucement mes genoux avec les siens, puis se rapproche suffisamment pour que nos souffles se mêlent dans l'air.

« Regarde-moi ! »

Si je le fais, je me soumets. Si je ne le fais pas, je lui confirme qu’il a raison. Dans les deux cas, je perds. Alors je le regarde dans les yeux et j'essaie d'éliminer toute émotion des miens.

Il m'étudie avec curiosité. Il n'y a pas de douceur sur son visage aujourd'hui. En soi, la couleur de ses iris est magnifique et vibrante. Ils me rappellent l'automne – des nuances ambre et rouille presque mélancoliques, aussi étrange que cela puisse paraître.

Mais ils sont empreints d’une profondeur que je n'arrive pas à percer.

Quand sa main remonte le long de mon bras nu, je suis bouleversée. L'électricité qui me traverse rien qu'à son contact me prend au dépourvu.

« Tu dois maîtriser tes réactions si tu veux mentir comme ça ».

Je m’écarte de lui pour me poser au centre de la pièce.

« C'est tellement, tellement... injuste ! Est-ce tu te rends compte au moins, est-ce que tu te rends compte à quel point toute cette histoire est tordue ? Tu m'as rencontrée au moment où j'étais la plus faible, la plus vulnérable, et tu m'as manipulée pour... pour... »

Il attend que je trouve les mots.

Mais je ne le fais pas. Au lieu de ça, je lui lance le regard le plus noir possible et je continue : « Je mérite de connaître la vraie raison de ma présence ici. Je veux savoir pourquoi tu me considères comme une sorte d'arme secrète ».

Il acquiesce, presque fièrement, comme si j'avais enfin réussi un test qu'il attendait que je termine. « Ok. Je vais te le dire ».

Je cligne des yeux, pas certaine d'avoir bien entendu. « Vraiment ? »

« Vraiment ». Il avance lentement vers moi. « Mais d'abord... on doit consommer ce mariage ».

Et c'est là que le bât blesse. Il a agité la carotte devant moi, mais avec lui, ce n'est jamais aussi facile que de tendre la main et de la prendre. Je dois travailler là-dessus.

« Tu es sérieux ? »

« Je suis toujours sérieux », sourit-il. « Écarte tes jambes pour moi, kukolka ! Montre-moi jusqu'où tu es prête à aller pour avoir ce que tu veux ! »

C'est un défi. Il ne s'agit pas de sexe, il s'agit de contrôle.

Et pourtant, ma chatte hurle à la vie. Mon corps entier est comme en feu.

La seule chose qui puisse l'éteindre, c'est lui.

« Si je fais ça, tu me le diras ? »

« Oui ».

Je prends une grande inspiration. « Comme tu veux ! »

Il hoche la tête. Puis il se dirige vers le canapé en cuir et s'y assoit. Il garde les jambes écartées, et je comprends ce qu'il me faut faire ensuite.

Je m'approche, mais il lève la main pour m'arrêter.

« Déshabille-toi ! »

Il peut me donner des ordres, il peut me brutaliser, me pousser et m'inciter à le faire –mais il ne peut pas me faire faire exactement tout comme il le veut. Alors au diable le strip-tease, la tension sexuelle, au diable tout ça. C'est une transaction. Ni plus ni moins.

Je me dépêche de retirer mes vêtements comme s'ils étaient en feu, les laissant éparpillés sur le sol.

Leo ne semble pas s'en soucier. Quand je suis nue, je me mets à genoux entre ses jambes et je le dézippe brutalement. Il ne semble pas non plus dérangé par mon attitude plus agressive. En fait, ça a l’air de l’amuser.

Ça ne fait que m'énerver davantage. Quand je sors sa bite, je serre son membre plus fort que nécessaire.

Il ne bronche même pas.

« Si tu essaies de me faire souffrir, ce n'est pas comme ça qu'il faut t’y prendre », dit-il. « Maintenant, suce ma bite, Willow ! »

Ces mots me font enrager – Comment oses-tu ? J'ai envie de crier, mais aussi... de prendre du plaisir. Je me penche et le prends dans ma bouche.

Je le suce avec ardeur, en enroulant ma langue autour de son sexe tout en l’aspirant et en le faisant glisser de haut en bas. Puis soudain, il se baisse, pour s’enfoncer encore plus profondément dans ma gorge avec force.

Une seconde plus tard, je sens ses doigts sur ma chatte.

Il s’introduit en moi, et je crie, bien que le son ne soit qu'un gémissement étouffé par sa bite dans ma bouche.

Il roule des hanches lentement, baisant ma bouche pendant qu'il explore ma chatte. Je mouille tellement que je peux sentir mon suc couler sur sa main.

J'essaie de reprendre le contrôle et de me retirer, mais Leo s’agrippe à mes cheveux et me serre contre lui. Avec ses doigts dans ma chatte et sa bite dans ma bouche, il me possède toute entière.

Mes mains trouvent ses cuisses et je m'accroche à lui. Il me pousse à dépasser des limites que je ne connaissais pas. À un moment donné, je pense que je vais m'étouffer avec sa bite et m'évanouir.

Mais à l’instant où ma vision commence à se brouiller, il se retire. Avec un souffle, je retombe contre la moquette, de la salive s'échappant de mes lèvres.

Il reste assis, à me regarder avec satisfaction. « Tu mouillais bien avant que je ne te touche ce soir ».

Je ne peux pas le nier. Il en a juste eu la preuve.

« On parle ou on baise ? »

En souriant d’un air sombre, il se lève. Je suis sur le point de payer pour ce commentaire.

Leo se débarrasse de son pantalon et laisse tomber sa chemise. Il a les abdominaux les plus définis et les plus magnifiques que j'aie jamais vus sur un homme. J'ai l'envie soudaine de m'approcher pour les lécher comme une barre de chocolat.

Mais avant que je puisse réaliser ce désir, il est sur moi et me plaque contre le tapis. Il saisit mes deux poignets et les fixe au sol, me forçant à cambrer le dos.

Je sens sa queue sur ma fente pendant une seconde avant qu'il ne s'enfonce en moi. C'est facile, mon traître de corps est plus que prêt pour lui. Il s’y glisse sans résistance, me remplissant complètement.

Mais mon corps n’est pas préparé à la façon dont il va me baiser.

Il se retire et me pilonne encore et encore. Il ne ralentit jamais la cadence et ne me laisse aucun moment de répit. J'ai vraiment le sentiment qu'il essaie de me baiser jusqu’à ce que j’en crève.

Je ne peux que crier et me tordre sous lui, endurant le plaisir qu'il me fait ressentir. Bien trop tôt, il m'arrache un orgasme. Il me laisse haletante et à bout de souffle.

Mais il est encore loin d'en avoir fini avec moi.

Je me tords et me débats contre lui, les sensations me submergeant au risque de me faire perdre connaissance, mais Leo ne ralentit jamais. Mes seins rebondissent sauvagement et commencent à me faire mal son terrible martèlement. Je peux voir la sueur dégouliner sur son torse.

Après le premier orgasme, je délire. Mais le deuxième me ramène à la réalité. Le plaisir amplifie tout, et je sens chaque centimètre de lui en moi, comme si j’avais atteint une nouvelle dimension.

C'est une douce torture quand il me mène au troisième et dernier orgasme. Celui-ci est silencieux et dévorant.

Après qu’il a relâché son emprise sur moi, je suis totalement épuisée. Je ne peux que m'allonger sur le tapis pendant que Leo s’abandonne et explose en moi.

Dès qu'il a terminé, il roule sur le côté et se lève. J’ai le souffle coupé, mais Leo ne semble pas essoufflé. Juste en sueur.

Je veux admirer les lignes artistiques de son corps, mais mon esprit est préoccupé par le prix pour lequel je viens d'écarter les jambes.

« Maintenant, dis-moi ! », dis-je fermement. « Nous avons fait un marché ».

« Vraiment ? »

Je lui lance un regard noir. « Ne joue pas avec moi ! »

« Je viens de finir de jouer avec toi ».

Je prends mon t-shirt et le pose sur mon corps. « Nous avions un accord, Leo. Tu as promis ».

Mes jambes tremblent encore de mes orgasmes. Je me lèverais bien, mais je ne suis pas sûre de ne pas tomber. Le sexe m'a presque coupé les jambes.

Leo a l’air en forme, quant à lui. Il me dévisage un moment, puis hausses ses épaules musclées.

« J'ai menti ».

Sans rien ajouter, il s'en va, me laissant nue sur le tapis.

31

LEO

« C'est fait ? », demandé-je.

La voix au téléphone est confiante. « Oui, patron ! Nous avons terminé le travail ce matin ».

« Sans te faire voir ? »

J'espère que c'est le cas. Je ne suis pas d'humeur à tuer quelqu'un pour incompétence ce soir.

« Ça fait deux heures et personne n'est venu fouiner ».

Je souris. Sept putains d'années et tout commence enfin à se mettre en place.

« Bien joué ! », lui dis-je. « Faites la fête avec le groupe ce soir ! La boîte qu'ils veulent ».

« Ils aimeraient aller au Rouge ».

Ça ne m’étonne pas. C'est le meilleur club de strip-tease de l'État. Et pour le juste prix, vous pouvez avoir un moment privé avec la dame – ou les dames – de votre choix.

Je vais devoir payer une facture gigantesque demain, mais je ne vais pas refuser à mes hommes le droit de faire la fête. Je suis heureux de les récompenser pour un travail bien fait.

« Dis-leur de fêter ça ! », lancé-je. « Mais demain, ils ont intérêt à être prêts à reprendre le travail ».

Je raccroche au moment où Jax entre dans la pièce, Gaiman juste derrière lui.

« Tu parles encore tout seul ? », demande Jax. « Oh, putain, c’est un sourire sur ton visage ?! Ça veut dire que Willow ne te fait plus la tête ? »

Je l’ignore. « Les deux bombes ont été posées avec succès ».

Gaiman n’a pas l’air surpris, mais la bouche de Jax s’ouvre. « Yes, putain ! C’est ce qu’on attendait ! »

« Est-ce que ça veut dire qu’il est temps de bouger ? », demande Gaiman.

« Pas encore tout à fait ! »

« Qu’est-ce que tu attends, bon sang ? », demande Jax avec impatience.

« Agent trente et un ».

« Agent trente et un », murmure Jax en levant les yeux au ciel. « Vingt-trois, Trente et un, Soixante-neuf – comment un homme est-il censé suivre tous ces chiffres ? »

« Certains d’entre nous ont plus d’un neurone pour les aider », lance Gaiman. Il tourne son attention vers moi. « L’agent communiquera le timing de la grève ? »

« Correct », dis-je. « Je veux m’assurer qu’on abatte autant de membres haut placés des Mikhailov que possible pendant l’explosion. Si on coupe la tête du serpent, le reste de ces lâches tombera à nos pieds ».

« Tu es sûr que tu ne retardes pas les choses parce que tu es trop occupé avec ta mariée rougissante ? », demande Jax avec un sourire suggestif. « Ou ça ne marche pas comme tu veux ? Elle n’a pas l’air en forme aujourd’hui ».

Je grimace et lui réponds enfin. « Elle fait la gueule ».

« Ta bite n’est pas assez grosse pour elle ? »

Je souris. « Ton obsession pour sa taille est révélatrice, mon pote ».

« Ouais, ça révèle que j’ai une bite géante », plaisante-t-il.

« Le mot que tu cherches est ‘surcompenser’. Il y a un dictionnaire sur l’étagère là-bas pour t’aider ».

« Je vais la sortir tout de suite et te la montrer. Tu pourras décider si je surcompense ».

Je lève les yeux au ciel. « Arrête de te comporter comme un ado qui a envie de baiser ! On doit discuter de certaines choses. Avons-nous un homme sur Belov ? »

Gaiman acquiesce. « Il est à la campagne. Ses mouvements ont été limités aux repaires de Mikhailov et au domaine principal ».

« Il vit là-bas maintenant ? », demandé-je.

« Apparemment, il y a emménagé il y a un an », ajoute Jax.

« Intéressant. Autre chose ? »

Gaiman secoue la tête. « Rien de discret. L’homme a un énorme service de sécurité qui le suit partout. Ça n’a fait qu’augmenter depuis qu’il a appris pour Willow ».

« Il sait pour le mariage ? »

« Je ne pense pas », dit Gaiman. « Pas encore, du moins. Mais ce n’est qu’une question de temps. Te connaissant, d’ailleurs, tu as déjà trois coups d’avance. Pas vrai ? »

« Comme toujours, sobrat ».

« Tu veux bien partager ces infos avec nous ? », demande Jax d'un ton irrité.

Avant que je ne réponde, on frappe un coup sec à la porte, puis on entends une voix. « Patron ? »

Jax va ouvrir la porte. « Chezny. Qu'est-ce que tu veux ? »

Chezny est un petit Vor. Il n'est là que depuis quelques années, mais il a envie de me plaire. Il frotte certains des autres hommes de la mauvaise façon, comme un jeune chiot trop excité. Mais tout ce qui m'importe, c'est qu'il soit un bon combattant et qu'il soit loyal. Dans quelques années, il pourrait même monter en grade.

« Je dois remettre cette lettre à Don Leo ».

« Je vais la lui donner ». Jax tend la main pour la prendre, mais Chezny la repousse.

« On m'a dit de lui remettre la lettre directement en mains propres », précise Chezny.

« Jax, rétorqué-je, laisse passer ce garçon ! »

Avec un grognement résigné, Jax ouvre un peu plus la porte et Chezny se faufile dans la pièce. Il a vingt-trois ans, mais il fait plus jeune. Un visage d'enfant. Des yeux bleus et brillants, toujours grand ouverts et curieux.

« J'étais à l'entrée quand c'est arrivé », explique-t-il. « Elle a été livrée personnellement. Ce gros connard s'est approché et me l'a remise ».

J'inspecte la lettre. Enveloppe normale, épaisseur normale, rien de suspect. « Tu l'as fait vérifier ? »

Il a l'air un peu abasourdi. « Je... c'est une... lettre ? »

« Peu importe ! Donne-la-moi ! », dis-je avec impatience.

« Si on meurt, ce sera ta faute, avorton ! », grogne Jax, en laissant le garçon derrière lui.

La lettre m'est adressée. Il n'y a pas l'adresse de l’expéditeur. En l'ouvrant, je me rends compte de quelque chose. Je porte la lettre à mon nez et la renifle.

« Elle est parfumée ».

« Parfumée ? », dit Gaiman, en s’approchant. « Devrions-nous la faire vérifier d'abord ? »

« On a survécu si longtemps jusqu’ici. Que serait la vie sans un petit risque ? » J'ouvre l'enveloppe. Mais avant de la sortir, je lance à Chezny un regard de tueur. « Qu’est-ce que tu fais encore là ? »

Il s’empresse de sortir de la pièce. Jax claque la porte derrière lui. « Pourquoi est-ce qu'on le garde avec nous ? », grogne-t-il.

« Parce que je vois du potentiel dans ce gamin ».

« Tu n'as pas toujours raison », murmure-t-il.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? », demandé-je avec insistance.

« Rien ! », dit-il rapidement. « Rien du tout ».

Il ne réfléchit pas avant de parler, mais il n'est pas idiot. Pas tout le temps, en tout cas.

Réprimant un rictus, je sors la lettre et l'ouvre. Mes yeux se dirigent automatiquement vers le nom au bas de la feuille de papier.

« Bordel de merde ! Elle a écrit ».

« Qui ? », demande Jax.

Je lève les yeux. « Anya ».

Gaiman a l'air aussi choqué que Jax cette fois. « Tu as dit Anya ? Comme dans Anya Mikhailov, putain ? »

Je hoche la tête. « La seule et unique ».

« Blyat' ! » Jax envoie un coup de poing à Gaiman. « La garce elle-même ! Qu'est-ce que ça dit ? »

« Ferme ta gueule et peut-être que je te le dirai ! »

Ils se taisent tous les deux pendant que je lis sa lettre. Elle est dactylographiée, il n'y a donc aucun moyen de déchiffrer l'écriture et de confirmer son authenticité.

Don Solovev,

Vous devez savoir que je vous écris aujourd'hui à l'insu de mon père et de son chien enragé, le Spartak Belov. Ils n'approuveraient pas que je vous contacte. Mais je pense que vous savez pourquoi je devais le faire.

Il y a une requête que je voudrais vous faire et c'est le genre de demande qui mérite une conversation en face à face. Je sollicite une rencontre. Juste vous et moi. Je serai à l'adresse ci-dessous à l'heure convenue. J'espère que vous viendrez pour que nous puissions parler.

Votre réputation ne fait que commencer, Don Solovev. Et je dois dire que... je suis impressionnée. Je ne dis pas ça à la légère.

Anya Mikhailov

« Anya Mikhailov, putain ! », marmonne Jax pour lui-même, comme s'il n'arrivait toujours pas à y croire. Ou peut-être qu'il est juste toujours bloqué sur le fait de coucher avec elle. Je ne sais jamais avec lui.

Je jette la lettre sur le côté. Gaiman la ramasse immédiatement et la parcourt lui-même. « Tu sais ce qu'elle veut ».

« Nous savons tous ce qu'elle veut », dis-je en hochant la tête. « Mais elle ne l'aura pas ».

« Ça veut dire que tu ne vas pas la rencontrer ? », demande Jax. « Parce qu'une rencontre pourrait t’être utile ».

Je ferme les yeux. « Elle veut me rencontrer seul, Jax. Je ne t'emmènerai pas avec moi ».

« Fais chier ! Tu auras besoin de sécurité ».

« J’assure moi-même ma sécurité ».

« Cette femme a tué au moins deux maris. Tu vas avoir besoin de sécurité », répète-t-il.

Je lève les yeux au ciel. « C'est toi qui veux être son troisième mari ? C’est toi qui as besoin de sécurité, pas moi ! »

« Leo, je pense qu'il vaut mieux l’éviter, celle-là », dit prudemment Gaiman.

« Dans ce cas, la prudence est de la lâcheté », affirme Jax. « Tu as peur ».

Si quelqu'un d'autre que Jax avait dit ça, Gaiman l'aurait assommé. En l'état actuel des choses, il fixe Jax, les poings serrés sur les côtés. « La prudence est un signe d'intelligence. Mais ce n’est pas donné à tout le monde de comprendre ça ».

« C’est l’enfant unique de Semyon ! », persiste Jax. « C'est la princesse Bratva des princesses Bratva. Comment pouvons-nous laisser passer une chance de la rencontrer ? Elle pourrait nous aider ! »

« Nous aider à faire quoi ? », demandé-je.

« Descendre les Mikhailov de l'intérieur ! »

Je m'ébroue. « Cette femme ne fait plus partie de la Bratva Mikhailov depuis longtemps maintenant. Elle et son père se parlent à peine. Il a remis sa Bratva entre les mains d’un autre homme, tu te souviens ? »

« Raison de plus pour la rencontrer. Elle veut clairement faire tomber son salaud de papa, tout comme nous ».

« Tu prends la colère pour de la déloyauté », dis-je froidement. « Ce n'est pas parce qu'elle est en colère contre son père qu'elle va s'en prendre à lui ».

« Elle t’a contacté, non ? », fait remarquer Jax.

« Elle veut me rencontrer dans un but précis. Cela n'a rien à voir avec la chute de son père ».

« Tu n'en sais rien ».

« Voilà ce que je sais ! », dis-je. « Cette femme est une vipère. Elle a peut-être laissé la Bratva entre les mains d’un autre sans se battre, mais elle a une base loyale d'hommes qui la suivent. Elle n'est pas l'innocente princesse exilée qu'elle veut bien laisser croire ».

Les yeux de Jax s’agrendissent. L'expression de Gaiman ne change pas, mais je remarque que ses épaules sont tendues. « Elle a des hommes ? »

« Beaucoup. Plus qu'un simple service de sécurité. Elle n'est pas encore assez forte pour défier son père, mais cette femme est un leader. C’est clairement une alpha ».

Gaiman acquiesce. « Croire qu'elle est de notre côté est une erreur. S'allier avec elle en est une encore plus grande ».

« Bordel de merde, aucun de vous ne comprend ça ! », aboyé-je. « Je n'ai pas besoin de faire une alliance avec qui que ce soit. J'ai fait tout ça tout seul, et je le finirai tout seul aussi ».

Jax fronce les sourcils. « Donc tu ne vas pas la rencontrer ? »

Je l'ignore et me lève.

« Leo, où vas-tu ? »

Je l'ignore aussi. « Vérifiez avec les renseignements ! Je veux m'assurer que toutes mes pièces mobiles sont toujours en mouvement ».

« Lequel d'entre nous ? »

« J'en ai rien à foutre ! »

Sur ce, je les laisse dans le bureau et monte dans la suite. Un plateau de nourriture intacte est posé devant la porte, avec une tartine de pain grillé à peine entamé. On dirait que la petite chérie pense qu'une grève de la faim lui permettra d'obtenir ce qu'elle veut.

Comme pour tout, elle ne sait pas à quel point elle a tort.

Je m’arrête un instant en glissant la clé dans la porte. Je ne suis pas monté ici depuis la nuit de noces. J'ai gardé mes distances exprès. Elle doit d'abord comprendre qui je suis.

Ce n'est pas un conte de fées, et je ne suis pas un putain de prince charmant.

Je suis le chevalier noir qui tue l'enfoiré sur son cheval blanc.

Alors que la certitude glaciale coule dans mes veines comme elle est censée le faire, j’entre. Je la trouve sur le canapé, vêtue d'un long et fluide kimono. Elle ne porte pas de soutien-gorge et ça ne m’échappe pas. Dès qu'elle me voit, elle se lève d'un bond.

Elle a dû se laver les cheveux récemment, parce qu’ils encadrent ses épaules en boucles ravissantes.

« Tu n'as pas mangé », remarqué-je.

Son visage grimace et feint l’amusement. « Qu'est-ce que ça peut te faire ? »

« J'ai besoin de toi vivante pour que mon plan fonctionne ».

« Eh bien, désolée si je n'en ai rien à faire de ton plan de merde ».

« Si tu ne manges pas, je te nourrirai de force. C'est ce que tu veux, Willow ? »

Ses yeux s'écarquillent et elle ravale difficilement sa salive. « Je... je ne me sens pas très bien ces derniers temps ».

Je la fixe, à la recherche de signes. Son teint est rosé et elle semble en bonne forme. Vive. Tentante comme jamais.

La seule différence notable que je vois est qu'elle semble avoir perdu un peu de poids. Ses clavicules ont toujours été proéminentes, mais maintenant leurs arêtes sont plus visibles. Et c’est inquiétant.

« Si tu manges un peu plus, tu te sentiras mieux ».

« Je suis trop nauséeuse pour manger ».

« Tu devrais peut-être faire un tour dans le jardin ».

« Je ne quitterai pas cette pièce ».

« Même si je te laisse essayer de t'échapper ? Ça pourrait être amusant, ce petit jeu ».

Elle me lance un regard noir. « Tu sais quoi ? J'en ai marre de te parler ».

Elle s'affaisse sur le canapé et prend le livre qu'elle tenait à la main quand je suis entré, faisant semblant de lire. Mais ses yeux ne bougent pas. Ils restent fixés sur la page, attendant que je dise quelque chose.

Je souris et me dirige vers elle. Son corps se raidit.

« Tu mènes une bataille perdue d'avance, Willow », râlé-je. « Je peux mettre fin à ton silence si je le veux ».

Elle se mord la lèvre. Elle refuse d'abandonner sa nouvelle tactique, ce qui ne fait que me rendre plus déterminé.

J'attrape ses pieds et je tire fort, la faisant glisser sur le canapé pour qu'elle soit face au plafond. Avant qu'elle puisse se redresser, je lui arrache sa robe. Elle se déchire dans mes mains comme du papier de soie.

Elle retient son souffle quand je mate son corps nu. Un seul regard me dit qu'elle est prête à me recevoir. Ses tétons sont durs comme des diamants. J’ai envie de les sucer jusqu'à ce qu'elle gémisse.

Au lieu de cela, je me laisse tomber entre ses jambes. Elle émet un son rauque et tente de me repousser, mais je repousse ses mains et presse ma langue contre sa fente.

« Putain ! », gémit-elle.

« Quoi ? », la taquiné-je.

Elle se mord la lèvre et me regarde avec une nouvelle détermination.

« C'est bien. Nous avons encore tellement de chemin à parcourir, toi et moi ».

Je me penche à nouveau et passe ma langue sur ses lèvres. Elle ne fait pas un bruit, mais je peux la sentir frémir. Son corps me répond même si elle ne veut pas.

À chaque passage de ma langue, elle tremble. Je peux sentir son excitation grandir. Son visage est marqué par un désir dont elle veut désespérément se débarrasser. Mais au lieu de me repousser, elle plante ses ongles dans le coussin du canapé. Elle se bat pour s'accrocher parce qu'elle sait que je vais continuer. Elle s'y est préparée.

« Tu devais te sentir seule, assise dans cette pièce toute seule », dis-je contre sa vulve. « Tu as repensé à la puissance avec laquelle je t'ai baisée ? »

Elle se tortille sous ma bouche, mais je la maintiens en place d'un coup de langue. Son corps entier se tend, sur le point de se briser.

« Combien de fois tu t’es touchée en pensant à moi ? », demandé-je. « Tu as fantasmé sur ce que je fais en ce moment ? »

J'enfonce ma langue dans son corps et elle se redresse en poussant un nouveau soupir involontaire. Mais un souffle n'est pas suffisant. Ce n'est pas ce que je suis venu chercher.

Alors je fais ce que je fais de mieux : je me concentre sur la tâche à accomplir. Et comme pour tout dans mon monde...

Je ne m'arrête pas avant d'avoir obtenu exactement ce que je veux.

32

WILLOW

Le sexe avec Casey a toujours été une corvée. Quelque chose à endurer, sans en tirer le moindre plaisir.

Le sexe avec Leo ?

C'est tout autre chose !

Je retrouve ma nature sauvage et, dans cet état, tout ce que je veux, c'est lui. Son corps, sa queue, la délicieuse sensation qu'il me procure chaque fois qu'il me fait jouir.

La façon dont je m’enflamme pour lui n'est pas normale. Ça ne peut pas l'être, surtout avec les montagnes russes émotionnelles que nous avons traversées ces derniers mois.

C'est mon ravisseur. Je devrais le détester. Je devrais me débattre et le repousser loin de moi.

Au lieu de ça, je me retrouve sur le dos, sa tête entre mes jambes. Et je rêve que ça ne finira jamais.

Aucun homme ne m’a fait un cunnilingus auparavant. C'est comme si lui, il tenait vraiment à me le faire. Ce n'est pas seulement le préliminaire nécessaire avant d'arriver à quelque chose de mieux.

Mais je ne peux pas dire un mot.

Ne parle pas ! Ne gémis pas ! Ne crie pas !

Je me le répète comme un mantra. Mais vu la façon dont il me dévore, je sais qu'il ne me reste plus que quelques minutes avant de jouir sur son visage.

Sa langue glisse le long de ma fente et trouve mon clitoris. Je mords ma lèvre pour ne pas gémir, mais j’émets quand même un son, un souffle subtil qui trahit toute la tension qui fait rage en moi.

« Allez, Willow ! », m'incite-il. « Dis-moi à quel point tu aimes ma langue ! »

Non ! Je refuse de lui offrir la même satisfaction qu'il me donne.

« Non ? », demande-t-il. « Dommage ! »

Deux doigts se glissent en moi au moment où il passe sa langue sur mon clitoris sensible.

Un gémissement, plus fort que le premier, s'échappe de mes lèvres avant que je puisse le retenir. Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? Suis-je vraiment aussi faible ? Pourquoi est-ce que je cède si facilement ?

Mes cuisses commencent à trembler de façon incontrôlable tandis que ses doigts vont et viennent en moi. Ce tiraillement familier au creux de mon ventre s’amplifie, plus chaud, plus intense et plus dévorant.

J'essaie de serrer les jambes, de lutter contre le plaisir, mais ça ne sert à rien. Au contraire, ça ne fait qu'empirer les choses. Les sensations prennent le dessus et il a le contrôle total.

Je me mords les lèvres, dans l'espoir de retenir les sons, mais c'est inutile – l'orgasme se déchaîne et je ne peux m'empêcher de crier.

Leo ricane, comme s'il avait gagné avec une pitoyable facilité. Je peux le sentir sourire contre ma vulve alors que je plane, mon corps tout entier frissonnant encore suite à ce qu'il m'a fait.

Je pensais qu’il en aurait terminé.

J'avais tort.

Il se lève, énorme, tatoué et fascinant, et me coince entre ses mains. Sa bite plane entre mes jambes. Même maintenant, même après tout ce qu'il a fait, je ne peux m'empêcher d'admirer son extraordinaire beauté. Tout de lui, des ondulations sombres de ses cheveux à sa bite dressée et palpitante, me met l'eau à la bouche.

Il force un peu, juste assez pour que son gland pénètre en moi. Mon corps entier se serre dans l'attente.

Puis il se retire à nouveau.

Je sursaute, déçue.

« Dis-moi à quel point tu veux ma bite, Willow ! »

Je secoue la tête, mais il se contente de sourire et de répéter la torture.

Il crache dans sa main, mouille le bout de sa bite, puis me pénètre encore d’un demi-pouce, peut-être moins, avant de se retirer à nouveau. Je halète de frustration mais il se contente d’en rigoler.

« Je suppose que tu n'es pas intéressée alors », dit-il avec un sourire glaçant. « Je ferais peut-être mieux de m’occuper de quelqu’un d’autre. De Jaime, qu’en dis-tu ?! »

Mes yeux s'écarquillent avant que je ne pense à contrôler mes expressions faciales.

« Tu te souviens de Jaime, non ? La servante que tu aimais tant ? »

Je le regarde fixement, sentant mon rythme cardiaque s'accélérer contre ma volonté. Je veux faire semblant de m'en moquer, mais je suis terrifiée à l'idée que si je suis convaincante, il mettra sa menace à exécution et ira la retrouver. Je ne sais pas quelle issue serait la pire.

« Je peux lui faire crier mon nom en cinq putains de minutes. C'est ça que tu veux ? »

Tout en parlant, il enfonce un peu plus sa bite en moi. Avant même que je puisse souffler, il se retire à nouveau.

« Je t'ai demandé si c'était ce que tu voulais, Willow ! », gronde-t-il. « Tu veux que la petite chatte serrée de Jaime s'enroule autour de ma bite à la place de la tienne ? »

Je le déteste, je me déteste... Je secoue la tête dans un Non silencieux.

« Je ne t’entends pas, kukolka ».

Maintenant, il en demande trop. Je serre les dents et le regarde fixement, lui et son sourire sadique, cette mâchoire puissante, ces dents blanches étincelantes.

Il hausse un sourcil. « Non ? Très bien alors ! »

Il me repousse et s'éloigne. Je m'assieds alors qu'il ramasse d'une main les vêtements qu'il a jetés, sort son téléphone portable et tape un message rapide.

Mon pouls s’accélère. Qu'est-ce qu'il a fait ?

Il ne me regarde pas alors qu'il dépose son téléphone sur la table près de la fenêtre. Il ne se rhabille pas et ne fait pas mine de partir. Il attend.

Une minute plus tard, on frappe à la porte. J'ai mal au cœur.

Le regard de Leo se tourne vers moi. « Réponds ! »

Je ne peux pas faire ça. « Arrête ! », chuchoté-je.

Leo tourne la tête vers moi. « Tu as dit quelque chose ? », se moque-t-il. « Je ne t’ai pas entendue ».

« S'il te plaît, arrête ! », dis-je encore. Ma voix est rauque à force d’avoir étouffé mes gémissements sans interruption pendant que Leo s’occupait de moi.

« Dis-le encore ! »

Je m'éclaircis la voix et répète pour la troisième fois : « S'il te plaît, arrête de me torturer ! »

Cela fait l'affaire. Il se lève, acquiesce et sourit, les yeux brillant comme du miel. « C'est beaucoup mieux, kukolka. Tu apprends ».

Il enfile son pantalon, sans prendre la peine de le remonter jusqu’au bout, et se dirige vers la porte. Quand il l'ouvre, je distingue une masse de cheveux blonds tombant en cascade sur des nichons vigoureux, qui pointent sous une blouse décolletée.

« Vous m'avez convoquée, monsieur ? », dit la femme de chambre en roucoulant d’un ton aguicheur.

« On n'a plus besoin de toi », dit doucement Leo. « Tu peux partir ».

Ses yeux s’écarquillent. « Vous... vous en êtes sûr ? »

« J’en suis sûr », répond-il.

« Mmais, je pensais qu'on pourrait... »

Leo commence à dire : « J'ai dit que tu pouvais... », mais avant qu'il ne puisse terminer sa phrase, je saute du lit et siffle : « Tu es sourde ? Il t’a dit que tu pouvais partir ».

Tous les regards se tournent vers moi. Ma poitrine se soulève contre les draps que je serre pour couvrir mon corps nu, et mes cheveux collent à la sueur de ma nuque. Je me sens légèrement déstabilisée, et ce n'est que lorsque je vois le sourire en coin apparaître sur les lèvres de Leo que je réalise que c’était sans doute exactement ce qu'il cherchait.

Des putains de tests qui n’en finissent pas. Je le déteste ! Je le déteste !

Mais je suis bien trop impliquée pour faire marche arrière maintenant.

Jaime nous regarde un instant, Leo et moi. Puis, en serrant les dents, elle tourne les talons.

Avant qu’elle ne disparaisse de ma vue, je l’entends murmurer dans un souffle : « Espèce de salope ! ».

Je reste bouche bée. Cette fois, c'est Leo qui intervient avant que je puisse formuler une réponse.

« Jaime ! », grogne-t-il.

Elle s'arrête, se retourne et le regarde avec mépris.

« Si tu traites encore ma femme de salope, je te coupe la langue moi-même ».

La menace est délivrée calmement, mais sans aucune pitié. Il pense ce qu’il dit, ça ne fait aucun doute.

Ses yeux s'arrondissent de peur. Elle lui fait un petit signe de tête et se tourne vers moi : « Je... Je suis désolée, Madame ! » Puis elle disparaît dans le hall aussi vite que ses jambes le lui permettent.

Je me tourne vers Leo quand il ferme la porte. Il est appuyé contre son chambranle, un bras en l'air, et me fixe d'un regard curieux.

« Tu es pleine de surprises, chérie ! », murmure-t-il.

Je suis encore sous le coup de la rage, de la jalousie, de la faim, de ces millions d'émotions que Leo Solovev fait naître en moi.

Et il n'y a qu'un seul moyen d'éteindre le feu.

Je m'approche de lui, je m’empare de sa bite encore dure, et je le regarde droit dans les yeux en disant : « Ferme-la et viens me baiser, mon mari ! »

33

LEO

« Tu ne manges pas ? », dis-je avec impatience.

Elle contemple au loin les jardins. « Je n'ai pas faim ».

Quelque chose a changé ces deux derniers jours. Willow n’a pas dit grand-chose. Pour elle, cela signifie qu’il y a vraiment un problème.

Mais à défaut de lui ouvrir la tête et de lui arracher ce secret, je ne peux que la regarder et l’observer. Attendre le moment où elle sera assez vulnérable pour me révéler ce qu’elle cache.

Il ne s'agit pas de Jaime. La femme de chambre a été renvoyée le lendemain. Personne ne parle comme ça à ma femme tant qu'il est à mon service.

J'ai reçu un texto de Jax sur mon téléphone. Ils sont là.

Je ne change pas d'expression et je lève les yeux vers Willow. « Tu as parlé à tes parents dernièrement ? »

Cette question la prend au dépourvu. Elle soupire, puis acquiesce. « Deux fois. Je les appelle tous les jours maintenant. Je veux... »

« 'Vouloir', c’est dangereux, Willow ».

Elle serre les dents et répond à travers elles : « Je veux leur rendre visite ».

« Non ! Je ne veux pas que tu quittes le manoir ».

« Je n'ai pas vu mes parents depuis des années, Leo ».

« Ce n'est pas mon problème ».

« Tu as raison. Rien de ce qui me concerne n'est ton problème. Tout vient de moi ». Elle se lève. « Tu sais pourquoi ? Parce que je m'engage avec les mauvais hommes ».

« C'est mignon que tu penses avoir ton mot à dire là-dessus ».

« Quoi ? »

« Je t'ai choisie, Willow ! », lui rappelé-je. « Pas l'inverse ! Tu crois que parce que tu as couché avec moi ce soir-là, ça a ouvert la boîte de Pandore. Ce n'est pas le cas. Tout ça allait t'arriver quoi que tu fasses ».

Ses yeux brillent de défi, mais elle sait très bien que je dis la vérité. Elle ne peut pas le nier.

Je me détourne et me dirige vers la porte.

« Où vas-tu ? », demande-t-elle.

« J'ai des choses à faire », grogné-je. « Au cas où tu l'aurais oublié, je suis le Don d'une putain de Bratva ».

« Je ne peux pas passer un jour de plus à traîner dans cet endroit. J'ai tout vu et j'en ai assez ! »

« Va te baigner ! »

« Je n'en ai pas envie ».

J'expire brusquement. « Bon, alors suis-moi ! »

Elle fronce les sourcils, ne s'attendant clairement pas à ça. Mais, avec un haussement d'épaules, elle décide de ne pas protester et me suit tranquillement.

Je la conduis dans l'un des salons du rez-de-chaussée qui donne sur les jardins. Sur le patio derrière les portes-fenêtres, deux personnes sont dos à nous et admirent la vue.

« Oh, mon Dieu ! », s’exclame Willow. « C'est... Est-ce que c’est... ? »

« Tes parents », dis-je froidement.

Elle se tourne vers moi, complètement abasourdie. « Comment as-tu pu faire ça ?! »

« Je les ai appelés et je me suis présenté. Puis je les ai invités ici pour le déjeuner. Je leur ai dit de venir tôt pour qu'ils puissent passer du bon temps avec toi ».

Elle me regarde fixement pendant un long moment. « Je... Je ne sais pas quoi dire, Leo ».

« Alors ne dis rien ! »

Elle rougit – sous le choc, de plaisir ou d’une autre émotion sans nom, je ne sais pas trop. Mais c'est attachant. C'est mignon, vraiment, de voir la surprise dans ses yeux.

Je ressens le besoin de l'embrasser. Je le chasse immédiatement. Trop intime !

Le sexe, c’est différent. C’est un besoin primaire qui se situe à la frontière de tout ce qui se trame d’important entre Willow et moi.

Mais un baiser sans autre raison que le baiser lui-même ?!

C'est comme je lui ai dit plus haut : « vouloir », c’est dangereux. Un jeu auquel je n'ai pas l'intention de jouer.

Je ne suis pas arrivé là où je suis en prenant des décisions émotionnelles. Je ne vais pas commencer maintenant.

« Leo... Ça me touche beaucoup ».

« Ce n’est pas à moi qu’il faut dire ça ! Mais à eux ! »

Elle me fait un signe de tête timide et commence à marcher vers eux. Puis elle s'arrête soudain et se tourne vers moi. « Attends ! Comment t'es-tu présenté ? »

Je sais exactement ce qu'elle me demande. « Je leur ai dit la vérité. Je leur ai dit que j'étais ton mari ».

C'est un peu choquant de voir comment ce mot sort de mes lèvres. Férocement, comme si j’étais un prédateur marquant son territoire. Mais aussi... avec fierté. Comme un roi qui est honoré de partager son trône.

Elle ne dit rien. Elle fait juste un signe de tête et passe les portes coulissantes.

Je ne traîne pas pour les regarder. Je me dirige vers mon bureau où Jax et Gaiman m'attendent.

« Le voilà ! », me dit Jax en entrant. « Alors dis-nous, on meurt tous d'envie de savoir ! Les beaux-parents approuvent-ils leur nouveau gendre ? »

« Ferme ta gueule, Jax ! », répliqué-je avec impatience. « Balance l'info ! »

Il soupire. « Pas drôle ! Mais bon. Belov s'est terré dans un de ses complexes ces deux derniers jours ».

Je hoche la tête. « Ils préparent quelque chose. Ça doit être pour ça que je n'ai pas encore eu de nouvelles de l'agent trente et un ».

« Devons-nous vraiment attendre le feu vert ? », demande-t-il.

« Oui ».

« Pourquoi ? La bombe fait boum, alors qui se soucie du nombre d'enfoirés qui partent en fumée ? »

« Parce que ce truc doit être parfaitement chronométré. Et parce que plus on élimine de partisans de Belov, mieux c'est. Son cercle intime est dangereux et ce sont eux qui vont se battre après ».

Gaiman fronce les sourcils. « Les Mikhailov ne se laisseront pas conquérir si facilement, Leo. Tu places beaucoup de foi dans un mariage qui pourrait ne rien signifier à la fin ».

« La lettre d'Anya prouve que ce n'est pas vrai », dis-je. « Avons-nous reçu d'autres messages de sa part ? »

« Pas jusqu'à présent », répond Gaiman. « As-tu décidé de ce que tu vas faire de la rencontre ? »

« Je penche d'un côté, mais on verra. J'espérais avoir des nouvelles de l'agent trente et un, mais vu les mouvements de Belov, il est logique qu'il n'y ait pas eu de contact ».

« Tu penses que Belov sait ? », demande Gaiman.

« Ne me sous-estime jamais, sobrat ! »

« Pas toi. Mais les autres pourraient flancher ».

« L'agent trente et un y a été préparé ».

« Tu pourrais laisser des liens personnels obscurcir ton jugement », me prévient Jax.

« Tout ça, c’est très personnel », m'énervé-je. « Alors ne vous aventurez pas sur ce terrain-là ! »

Jax et Gaiman se taisent aussitôt. Ils me connaissent maintenant depuis assez longtemps pour savoir quand il faut arrêter d’insister.

« Sers-moi un verre ! », dis-je à personne en particulier.

C'est Jax qui se dirige vers le petit chariot d'alcool installé à côté du coin salon. Il nous verse à tous les trois des boissons et les amène.

Je prends un verre et le sirote, en réfléchissant à toutes les éléments qui sont en jeu.

« Boire à midi, ça ne te ressemble pas », remarque Jax. « Tu t'inquiètes pour ton espion ? Ou tu te demandes comment impressionner ta belle-famille ? »

Je souris et la tension retombe aussitôt. « Ils me mangent déjà dans la main », ris-je.

« Tu bases ça sur le seul coup de fil que tu as eu avec eux ? »

« Il m’a suffi de goûter à leur fille, mon ami ».

Jax se moque. « Tu surestimes sérieusement ton charme ».

« C’est toi, le seul à surestimer ton pouvoir de séduction, Jax ! » Je renverse mon verre et me lève. « Je vais planifier la prochaine étape. Si l'agent trente et un ne me contacte pas dans les trois prochains jours, nous verrons comment procéder sans les informations »

Je laisse Gaiman et Jax à leurs tâches individuelles et j'erre sans but dans les jardins en ruminant. Je pense à tout et n’importe quoi, alors cela ne me surprend pas de me retrouver sur la tombe de Pavel. L'errance sans but me mène toujours à cet endroit-là.

La pierre tombale est faite de grès soufflé. Le transport depuis l'Europe m’a coûté une fortune, mais ça en valait la peine.

Pavel Solovev. Frère. Époux. Don.

Ariel avait exigé que l’on grave cela. « Je veux qu'il soit écrit 'époux' », m'avait-elle dit. « Pas fiancé. Je me fous qu’on n’était pas encore mariés. Il était à moi et j'étais à lui. C'est ce qui compte ».

Je me souviens de la distance qui hantait ses yeux les premiers jours, alors que nous soignions tous nos blessures et que nous nous demandions où nous allions.

« D’accord », avais-je soupiré. « Comme tu veux ».

Ariel avait secoué la tête. « Je... Je n'arrive pas à croire qu'il soit parti. Qu'est-ce que je fais maintenant ? »

« Ce que nous devons tous faire : continuer ».

« Passer à autre chose ? », avait-elle répété. « Comment peux-tu dire ça ? »

« Tu as une autre option ? »

Elle avait baissé les yeux. « Je l'aimais tellement, Leo ! Et il m'aimait aussi ».

« Je sais ».

« Je ne peux pas aller de l'avant. Je préfère encore mourir ».

« Il ne voudrait pas ça pour toi ».

« Il n'a plus rien à dire, putain ! », avait-elle lâché. « Il est parti. Il m'a quittée ».

Je m’étais alors braqué et ma colère avait pris le dessus sur moi. « Il ne t'a pas quittée, Ariel. Il nous a été enlevé. Il a été tué ! »

Elle avait juste secoué la tête à nouveau. « Ça n'a pas d'importance. Il est parti quand même. Et je n'ai aucune idée de ce qui va suivre ».

« Tu veux savoir ce qu'il y aura après, Ariel ? », lui avais-je demandé. « La vengeance. Je vais tuer l'homme qui a tué mon frère. Semyon Mikhailov est un homme mort. Spartak Belov, tous autant qu'ils sont. Tous les Mikhailov brûleront en enfer quand j’en aurai fini avec eux ».

« La vengeance ne nous ramènera pas Pavel ».

« Je sais. Mais la justice m’aidera à mieux dormir la nuit ».

Elle avait secoué la tête pour la troisième fois et, cette fois-là, c’était différent. Elle exprimait une autre sorte de tristesse, dirigée contre moi.

« Après ces funérailles, je... je vais m’en aller », avait-elle dit, la voix tremblante d'émotion. « Je dois aller quelque part ».

J'avais compris sa demande, au moins. Elle avait tellement de souvenirs ici. Trop de souvenirs, qui attendaient de la piéger si elle n’était pas assez vigilante ou si elle se laissait aller. Elle devait abandonner la vie qu'elle pensait pouvoir avoir, et cela voulait dire tourner le dos à tout ça.

Moi, je n’ai pas eu ce choix.

« Où que tu ailles, sache que toi et moi, on restera toujours une famille. Tu peux venir me voir pour quand tu veux ».

Elle s'était avancée et m'avait serré fort dans ses bras. « Sois le Don qu'il n'a pas pu être, Leo ! Je sais que tu le peux ».

Puis elle s'était retournée et était partie.

J'ai toujours admiré la relation que Pavel et Ariel partageaient. Mais maintenant, je vois la responsabilité qu'elle représente. La mort de Pavel a détruit Ariel. Et je ne peux pas me permettre d'être détruit comme ça.

Si je dois être le Don que mon frère était censé être...

Je vais devoir le faire seul.

34

WILLOW

« Je suis vraiment désolée ! »

« Chérie », dit maman, en prenant ma main et en la serrant fort. « Tu t'es excusée encore et encore. Tu n'as pas besoin de le faire. Tout le monde fait des erreurs ».

« Il y a les erreurs, et il y a ce que j'ai fait. Je n'aurais jamais dû vous dire ces choses-là ».

« Tu étais jeune et amoureuse », continue-t-elle en soupirant. « Tu étais fidèle à l'homme que tu aimais et ce n'est pas une mauvaise chose. C'était juste pas le bon ».

J'acquiesce lentement, m'émerveillant de leur gentillesse, de leur don pour le pardon.

Personne ne m'a jamais offert quelque chose d'aussi beau.

Nous sommes assis dans une petite alcôve au fond du jardin. Nous avons commencé sur un patio près de la maison, mais j'avais besoin de mettre un peu de distance entre moi et le manoir. Maintenant, nous avons une belle vue et de l'intimité.

« Tu es heureuse, chérie ? », demande mon père.

« Tellement heureuse ! », dis-je. « Vous m'avez manqué tous les deux. Vous n'avez pas idée du nombre de fois où, ces dernières années, j'ai voulu vous voir. Ça m'a manqué de parler à maman pendant qu'elle préparait le petit-déjeuner le samedi matin. Et papa, tes câlins m'ont manqué ».

« Tu nous as manqué aussi, ma chérie. Mais je parlais de ton nouveau mari… », précise papa en riant. « Votre nouvelle maison, c’est... vraiment quelque chose ! Et ton mari est très impressionnant. Mais cela n'est pas toujours synonyme de bonheur. C'est pour ça que je te pose la question ».

Je me crispe intérieurement, mais j'essaie de rester neutre. Je ne dois rien à Leo. Et pourtant, je ressens le besoin de protéger son image aux yeux de mes parents.

Je ne veux pas non plus que mes parents pensent que je suis assez stupide pour avoir fait un second mariage foireux. Bien sûr, les circonstances sont différentes. Mais on peut dire que, cette fois... c'est bien pire.

« Je suis heureuse, papa », réponds-je. « Je sais que tout cela doit te paraître très soudain. Je viens de te dire que j'ai divorcé et, maintenant, me voilà déjà remariée ».

« On se fiche de la chronologie, Willow ! », ajoute rapidement maman. « Tout ce qui nous importe, c'est qu'il te traite bien ».

Je souris et j'acquiesce. Ça semble surfait, mais mes parents ont l’air convaincus. « Il est gentil avec moi », dis-je brièvement. Je crains qu'en disant quelque chose de plus complexe que cela, je dévoile beaucoup de choses que je ne suis pas encore prête ou capable d'exprimer.

« Est-ce qu'on pourra le rencontrer bientôt ? », demande-t-elle avec enthousiasme.

Je ne sais pas trop quoi dire. Je préférerais qu'ils s’en éloignent pour l'éternité, mais je ne peux pas vraiment dire ça. Alors je me contente de dire : « J'espère. Il est très occupé, mais je suis sûre que ça arrivera un jour ou l'autre ».

Quand Leo décidera que c'est prudent, j'en suis sûre.

Maman acquiesce et devient soudain sérieuse. « Comme nous t’avons pour nous tous seuls, ton père et moi avons quelque chose à te dire ».

Je hausse les sourcils. « Oh... Ça a l'air sérieux ».

« Eh bien…, continue-t-elle en jetant un coup d'œil à papa, on peut dire ça !.

Oh, mon Dieu ! Mon Dieu ! Mon Dieu !

Mes pensées s’assombrissent aussitôt. Le cancer. La faillite. La maladie d'Alzheimer.

Je ne peux pas supporter d'autres mauvaises nouvelles. Ça fait peut-être de moi une égoïste, mais j’aimerais fuir avant qu'ils ne puissent dire quoi que ce soit. Faire l'autruche et attendre que la tempête se calme.

Mais j'ai passé des années à être égoïste quand il s'agissait de mes parents. J'ai besoin de grandir.

Alors j'inspire profondément, je frissonne et me force à leur demander : « Qu'est-ce qu’il y a ? »

« Ne panique pas ! », dit-il, voyant clair dans mon expression faussement calme. « Ce n'est pas une mauvaise nouvelle ».

« D'accord. Alors qu'est-ce que c'est ? »

« Eh bien, nous avons toujours eu l'intention de t'en parler un jour », commence-t-il. « Mais nous voulions attendre que tu sois plus âgée. Que tu sois une adulte. Puis tu... eh bien, tu es partie, et... tu sais comment ça s'est passé ».

Je fronce les sourcils. « Désolée ! »

Maman tend la main pour prendre la mienne. « Ma puce, tu sais que ton adoption a été faite sous X ».

« Oui... »

« C'était donc tout à fait anonyme…, répète-t-elle, mais il y avait aussi une mise en garde.

« Quel genre de mise en garde ? »

Papa reprend la parole. « Ils voulaient une adoption fermée, mais ils voulaient aussi prendre soin de toi. Ils t'ont ouvert un compte. Chaque mois, depuis le jour où tu as été placée chez nous, de l'argent est arrivé sur ce compte sans jamais d’oubli ».

« Je... Tu es... sérieux ? »

Maman acquiesce. « Le compte ne peut être consulté que par toi. Tu peux en disposer depuis tes vingt et un ans ».

« C'est pourquoi nous avons choisi de ne pas te le dire avant que tu sois majeure », ajoute papa. « Nous ne voulions pas te cacher un secret, mais te parler d'une chose à laquelle tu ne pouvais rien faire semblait presque être un fardeau pour toi ».

« C'est normal », répliqué-je lentement. Je ne veux pas qu'ils aient peur que je me fâche. Je ne suis pas contrariée, en soi – juste... surprise. « « Vous avez fait ce qui vous paraissait le mieux ».

« Tu n'avais que dix-huit ans quand tu nous as parlé de Casey. Puis tu as abandonné tes études et déménagé dans un autre État avec lui », continue maman. « Nous n’étions pas toujours d’accord à ce sujet, mais au final, nous n’avons pas voulu pas que Casey ait accès à l'argent qui te revenait de droit ».

« Nous... nous pensions qu'il était le genre d'homme à vouloir gérer tes finances », dit prudemment papa.

« Eh bien, tu avais raison ! », réponds-je avec amertume. « Il ne m'aurait pas laissée garder cet argent. Il me l’aurait pris dès qu'il l'aurait découvert ».

Papa acquiesce. « Après que tu nous as contactés l'autre jour, ta mère et moi avons décidé qu'il était temps. Tu es adulte maintenant, et nous pensons que tu sais ce que tu fais ».

Mais moi, le sais-je ? déglutis-je. « Eh bien, je suis surprise, c'est le moins qu'on puisse dire. Mais j'apprécie beaucoup que vous m’en parliez ».

Maman sort un dossier débordant de documents et me le tend. « Tu y trouveras toutes les informations sur ce compte ».

Je lui prends le dossier et le regarde fixement. Je crains de demander, mais...

« Y a-t-il... Y a-t-il des noms là-dedans ? Des indices sur la personne qui m'a envoyé cet argent ? », demandé-je.

Papa secoue la tête, et mon cœur se brise un peu.

C'est peut-être mieux comme ça. Je suis en train de développer une relation saine avec mes parents adoptifs. Si les personnes qui m'ont donné naissance revenaient en force dans ma vie...

On ne sait pas ce qui pourrait se passer.

« Rien, ma chérie », dit-il. « Nous avons cherché. Tout ce qu'on a obtenu, c'est le montant qui entre sur ton compte chaque mois. Aucun détail ».

« Attends ! Ils en envoient toujours ? »

« Oui. Qui que ce soit, il voulait apparemment subvenir à tes besoins ».

« Alors... on ne m’a pas abandonnée pour une question d'argent… », ajouté-je lentement.

Maman et papa échangent un regard chargé de sous-entendus.

« Je sais que tout cela est très déroutant pour toi », dit-elle. « Ça l’est un peu pour nous aussi. Et c'est beaucoup à digérer, mais... au moins maintenant tu peux avoir une certaine liberté financière, Willow ».

Je regarde le dossier, mais je ne peux pas me résoudre à l'ouvrir. « Combien y a-t-il sur ce compte ? », chuchoté-je.

Encore une fois, ils se regardent, et je ne comprends pas trop ce que ça veut dire. Dix mille ? Vingt mille ?

« La même somme arrivait presque tous les mois », continue maman. « Parfois, c'était un peu plus. Mais en général, ça tournait autour de soixante-sept mille dollars ».

Ma bouche s'ouvre. « Il y a 67 000 dollars là-dedans ? »

« Non ! », glousse papa. « Non, ma chérie ».

« Oh ! » Je me sens conne. « Ouais, ça a du sens. Ça aurait été tellement... »

« Ils en mettent soixante-sept mille par mois », précise-t-il. « Au total, le compte contient un peu plus de vingt et un millions ».

Silence. Qu'est-ce que je peux dire ? Que pourrais-je répondre à ça ?! Vingt et un millions, ce n’est pas possible. C'est ce qu’un enfant dirait en essayant de deviner combien il y a de bonbons dans un bocal. C'est le nombre de grains de sable sur la plage ou le nombre d'étoiles dans le ciel.

Ce qui est sûr, c'est que je ne possède pas tout cet argent !

Maman sourit et caresse le dos de ma main. « Utilise-le à bon escient, ma chérie ! L'argent est une bénédiction, mais il peut aussi être une malédiction. Cela dépend juste de ce que tu en fais ».

J'acquiesce en silence, essayant toujours de comprendre l'énormité de ce chiffre. Vingt et un millions. C'est une fortune !

Et ça signifie bien plus que la liberté financière. Ça veut dire qu'il y a quelqu'un au dehors qui se soucie de moi.

Il est vivant.

Quelque part.

Il sait que j'existe.

« Je... je ne saurais même pas quoi faire avec tout cet argent ! », murmuré-je.

« Je sais que cette réponse ne va pas forcément te plaire, mais investis-la ! », dit papa.

Je me déplace pour m’asseoir entre eux. « Maman, que ferais-tu ? »

« Oh, eh bien, je ne sais pas ! Je suppose que j'achèterais probablement une plus belle maison. Un grand terrain dans lequel mon jardin pourrait vraiment s'épanouir ».

« C'est tout ? Pas de voitures de luxe pour vous deux ? Pas de manoir en bord de mer ? »

« Que ferions-nous dans un tel endroit ?! », me demande papa. « Non, on aime vivre simplement, nous. Même si je dois dire que la vie de château semble te convenir ».

Je jette un œil à la maison et réalise que le manoir de Leo est la mienne maintenant. Si seulement ils savaient que cette vie de luxe a un prix.

« Tu as l'air plus radieuse ! », poursuit maman. « Tu rayonnes presque ».

J'essaie de faire en sorte que mon sourire corresponde à sa description. « Ces derniers mois ont été mouvementés. Franchement, je suis heureuse de ne plus avoir Casey dans ma vie ».

« C'est surprenant qu'il ne se soit pas tant battu que ça pour le divorce… », dit papa. « Il m'a toujours semblé être du genre têtu ».

« Je suppose qu'il n'est pas non plus très doué pour gérer le rejet », ajoute maman.

« Eh bien, vous avez raison sur les deux points ! Il aurait pu se battre plus, mais Leo, euh... a facilité les choses. Il est... influent. Heureusement d’ailleurs, parce que sans lui, je serais probablement sans abri ! »

Au moment où je le dis, je le regrette. Le visage de papa se décompose. Maman sursaute comme si elle avait été électrocutée.

Elle tend la main vers moi. « Ma chérie, tu pourras toujours compter sur nous ».

J'essaie de revenir en arrière. « Je suis désolée, je me suis mal exprimée. Je savais que vous seriez là pour moi. Je pensais juste que je ne méritais pas votre aide ».

« Ma puce... »

« Non, laisse-moi parler ! », l'interromps-je. « J'avais tellement honte de la façon dont je vous ai traités tous les deux avant mon départ. Quand tout est parti en vrille, j'ai su que vous aviez raison depuis le début. Mais je voulais attendre d’être mieux lotie avant de vous contacter. Pour que vous sachiez que je le fais parce que je vous aime. Et pas parce que je suis désespérée ! »

Maman m’adresse un sourire triste. « Ça n’aurait fait aucune différence pour nous de toute façon ».

« Je sais, et je vous aime pour ça ! », dis-je. « Vous êtes tous les deux les meilleurs parents du monde. Je suis juste désolée de ne pas l'avoir reconnu plus tôt ».

Papa passe son bras autour de mes épaules et me tire un peu plus près. « Nous sommes si heureux que tu sois de retour, ma chérie ! Tu n'as pas idée à quel point nous sommes heureux maintenant que nous savons que nous pouvons décrocher le téléphone et que tu nous répondras ».

« Appelez-moi quand vous voulez ! »

Maman se met à rire. « Tu pourrais regretter d’avoir dit ça ».

« Jamais ! »

J'aime avoir mes parents dans ma vie. C'est bon de se rappeler qu'il y a des gens qui se soucient de moi juste parce que c’est moi.

Nous nous promenons dans le jardin. J'adore regarder maman admirer tous les aménagements paysagers. Elle tombe amoureuse de chaque coin et recoin, ce qui est un point en faveur de Leo. Il obtient un autre point de papa quand nous revenons au patio et qu'on est en train de dresser une table avec un brunch digne d’un roi.

« Avec les compliments de M. Solovev », explique l'une des domestiques. « Il regrette de ne pas pouvoir se joindre à vous pour manger, mais il espère que vous en profiterez ».

Dans un sens, je suis déçue par son absence. Mais je suis heureuse d'avoir mes parents pour moi toute seule un peu plus longtemps.

Le déjeuner est bien sûr délicieux. C'est de la cuisine russe, ce qui est nouveau pour mes parents. Maman et papa essaient tous les plats sur la table, et je leur explique ce que c'est. J'ai beaucoup appris des repas livrés dans mes chambres ces deux dernières semaines.

Il y a du bœuf stroganoff et du pelmeni, qui sont les vedettes du spectacle. Le shashlik, aussi. « Comme les kebabs russes », dit papa en approuvant. « Chérie, il faudra qu'on en fasse à la maison ».

« J'essaie toujours de comprendre ce qu'est cette soupe froide ! », ricane Maman.

« L’okrochka », dis-je. « Elle est bonne ! »

Papa découvre un plateau de pirozhki et s’extasie. « Ces petits pains ont une odeur incroyable ! »

« C'est parce qu'ils sont farcis de viande, vieux carnivore ! »

Ses yeux s'illuminent. « Encore mieux ! »

Une fois que nous avons fait de gros dégâts sur tous les plateaux de service, mon père se penche en arrière, les mains sur l'estomac. « Je ne peux pas dire que j'aie déjà mangé de la nourriture russe avant, mais je suis certainement impatient de partager plus de repas avec vous si c'est ce que nous avons pour nous remplir la panse ».

« C'est sa façon de te remercier, ma chérie », explique ma mère en riant et en levant les yeux au ciel.

« Ne me remercie pas ! », dis-je. « Tout ça, c'est grâce à Leo. Je ne savais même pas que vous alliez venir aujourd'hui. Mais je suis si contente que vous soyez là ».

« C'est adorable qu'il soit du genre à te faire des surprises ! », remarque maman. « Il veut ton bonheur ».

Je ris presque aux éclats. Rien dans mon expérience ne va dans ce sens. Même si... ?!

Je mets cette pensée de côté pour le moment. Je ne suis pas sûre que j'aurais assez de toute une vie pour comprendre les motivations de Leo. Il vaut mieux ne pas essayer.

Papa s'excuse et se rend aux toilettes avant le dessert. Dès qu'il est parti, ma mère se rapproche un peu plus de moi.

« Ma chérie », dit-elle. « Je ne veux pas être indiscrète... »

Je hausse les sourcils avec amusement. « Mais ? »

« Je me demandais juste : es-tu enceinte ? »

Je m'arrête net, surprise par sa question. « Comment as-tu su ? »

Son visage s'épanouit d'excitation. « Oh, chérie ! »

« Chut ! » dis-je, rapidement. « Non, désolée. Je ne suis, euh... pas encore sûre ».

Elle fronce les sourcils. « Tu as des doutes, mais tu n’es pas allée chez le médecin ? »

« Ça ne fait que quelques jours ».

« Et un test de grossesse ? »

Je secoue la tête.

« Pourquoi pas ? Je mourrais d'envie de savoir à ta place ! »

« J'ai juste commencé à avoir des doutes », expliqué-je. « Je n'ai pas vraiment eu l'occasion de me retourner ».

« Eh bien, es-tu heureuse de cette possibilité ? », demande Maman avec circonspection.

« Je suppose que je n'étais pas préparée à ça… », admets-je. « Leo et moi... ce mariage est arrivé rapidement. Je pensais avoir plus de temps devant moi ».

Maman acquiesce avec sympathie. « Est-ce qu'il est au courant ? »

« Non ! »

Et heureusement. Je ne sais pas encore ce que je pense de cette possibilité, mais je sais comment Leo réagirait. Il refuse de me dire pourquoi je suis la « clé » de sa querelle avec la Bratva Mikhailov, mais il a dit qu'il avait besoin d'un héritier. Si je suis enceinte, alors Leo, encore une fois, aura exactement ce qu'il veut.

Toute l'excitation que je pourrais avoir à propos de l’arrivée d’un bébé est mêlée à ça. C'est déroutant, c'est le moins que l'on puisse dire.

« Comment as-tu deviné ? », demandé-je.

« Juste l'intuition d'une mère », dit-elle. « Et tu n’arrêtes pas de caresser ton ventre ».

Je hausse les sourcils. « Vraiment, je fais ça ? »

« C'est très mignon ! »

« Oh, mon Dieu ! »

Maman rit. « Tu es ravie, même si tu ne le sais pas encore ! »

Je prends une profonde inspiration. « Tu peux me rendre un service ? »

« Bien sûr ! »

« La prochaine fois que tu viens me voir, tu veux bien m’apporter un test de grossesse ? », demandé-je.

« Bien sûr », dit-elle. Si elle trouve étrange que je n’achète pas le test moi-même, elle n’en dit rien. Elle semble juste ravie de faire partie de ce moment-là.

« Merci, maman ! »

Elle se penche et me serre fort dans ses bras. « Mon bébé va avoir un bébé. Je suis tellement heureuse de pouvoir assister à ça ».

35

WILLOW

La première fois que le sujet des enfants avait été abordé, j'avais vingt et un ans. Casey et moi étions déjà mariés depuis presque deux ans.

« Tu ne crois pas qu'il est temps ? », avait-il demandé. « On est jeunes. J'ai de l'argent. Pourquoi pas ? »

« Parce que... eh bien, parce que j'ai vingt et un ans », avais-je rétorqué. « Je veux accomplir plus de choses dans ma vie avant de me mettre à faire des enfants ».

Il avait froncé les sourcils. « Lesquelles ? »

« Je ne sais pas. Je me suis dit que je devrais peut-être retourner à l'université. Décrocher mon diplôme ».

Son visage s'était changé en pierre. « Tu as déjà laissé tomber cette idée une fois ».

« C’est parce que je t’ai rencontré », avais-je dit. « Tu voulais déménager. Je voulais venir avec toi. Je pense que j'y ai renoncé un peu prématurément ».

« Oh, donc maintenant c'est ma faute ? »

« Non ! Je ne regrette rien », avais-je répondu. « J’aurais juste pu gérer les choses un peu différemment ».

« C'est la définition même du regret. Si tu ne captes pas ça, je ne sais pas si l'université est faite pour toi, chérie ».

Je l'avais regardé fixement. « Tu me traites d’idiote ? »

« C’est toi qui l’as dit ».

« Casey ! »

D'habitude, il grommelait quelque chose et mettait fin à la conversation. Mais ce jour-là, il m'avait regardée fixement. « Recommencer tes études, c'est idiot ! Il n'y a aucune raison de faire ça ».

« C’est important d’avoir un diplôme ».

« J'en ai un, moi. C'est suffisant ».

« Ne sois pas ridicule ! »

Son expression s'était aiguisée. « Je ne suis pas ridicule. Tu as tout ce que tu veux ou dont tu as besoin ici ».

« C’est toi qui le dis ! »

« Dis-moi ! », avait-il crié. « Je subviens à tes besoins, non ? Je t'achète de jolis vêtements et je t'emmène dans des restaurants chics ».

« Et j'apprécie tout ça », avais-je répondu aussi calmement que possible. Je ne voulais pas me disputer. « Mais je veux faire ça pour moi ».

« À quoi bon ? Ce n'est pas comme si tu allais avoir un travail un jour ».

« Peut-être que si ».

Il avait levé les yeux au ciel. « C'est une perte de temps ! »

« En fait, c’est cette conversation qui est une perte de temps ».

Il avait bougé si vite que je ne l'avais pas vu arriver. Il avait attrapé mon poignet assez fort pour me faire mal et m'avait attirée contre lui.

« Casey, arrête ! Lâche-moi ! Tu me fais mal ».

Il avait tenu mon poignet fermement pendant un long moment, ses yeux furieux transperçant les miens comme deux dards.

Puis il avait laissé tomber et avait fait un pas en arrière. En levant les mains, il avait dit : « OK, retourne à l'université ! Pour constater comme je m'en fous ».

« Vraiment ? »

« Bien sûr », avait-il dit, en me faisant encore marcher. « Vas-y ! Amuse-toi ! Obtiens ton foutu diplôme ! Mais je ne paierai pas un centime pour ça ».

Je m’étais figée. « Mais... tu sais que je n'ai pas d'argent ».

Il avait haussé les épaules. « Tu peux toujours demander de l'aide à tes parents ».

C'était un cruel coup de poignard. Il savait que je n'avais nulle part où aller. Personne vers qui me tourner. Encore moins eux.

Des larmes avaient piqué mes orbites, et j'avais furieusement cligné des yeux. Je ne voulais pas qu'il voie.

Mais il avait vu. Bien sûr qu'il l’avait vu. Casey voyait tout.

« Courage ! », avait-il roucoulé, en soufflant le chaud et le froid comme toujours. Il avait tendu la main pour caresser ma joue. « Ça ne vaut pas la peine de s'énerver. Tu sais pourquoi ? Une fois qu'on aura notre premier bébé, tu oublieras tout de l'université. Et tes parents. Nous formerons une petite famille heureuse. Rien d'autre n'aura d'importance ! »

Comme je ne disais rien, il avait attrapé mon menton et m'avait forcée à lever les yeux vers lui. « Tu m'as entendu ? Je t'ai dit de ne pas bouder. Tu sais bien que je déteste quand tu fais la gueule. Tu ne veux pas que notre bébé pense que tu ne le voulais pas, si ? »

J'avais secoué la tête, surtout parce que je ne trouvais rien d'autre à faire.

Casey avait souri, ravi. « Tu vois ? On va être tellement heureux, bébé. Tu n'as qu'à attendre ».

De retour dans le présent, je frissonne. Cela fait longtemps que je n'ai pas repensé à ce souvenir.

Entre temps, Casey s'était mis à gagner de l'argent, à conclure des affaires louches et à gravir les échelons. Il était plus intéressé par la poursuite de ses rêves que par le fait de fonder une famille.

Et je ne lui ai pas rappelé. Je savais que je voulais des enfants un jour, mais... pas comme ça. Pas avec lui !

Je me regarde, je regarde ma main appuyée sur mon ventre encore plat. Maman a raison : je touche souvent mon ventre. C'est une habitude dont je dois me défaire.

Leo ne doit pas savoir.

Du moins, pas avant de savoir quel est mon plan.

Se marier est une chose. Mais avoir un enfant ensemble, c'est une autre paire de manches. Dès que l'héritier de la Bratva Solovev grandira en moi, il n'y aura pas d'échappatoire pour moi ni pour mon bébé.

Mon bébé. Ces mots me font frissonner de bonheur et d'effroi. Je suis à la fois excitée et terrifiée.

Je veux un enfant. Je le ressens profondément. Mais est-ce le bon endroit ? Est-ce le bon moment ?

Est-ce le bon père ?

Je me promène dans le jardin, en espérant que l'air frais me videra la tête, quand j'aperçois Leo sous l'un des plus beaux arbres du jardin. Il est grand, solide, avec un enchevêtrement de branches noueuses qui couvrent d'ombre tout ce coin du terrain. Des feuilles mortes recouvrent le sol.

Leo est debout près du tronc, la tête penchée.

Je m'avance, curieuse de savoir ce qu'il fait, mais je m'arrête net. Je ne veux pas que les feuilles crissent sous mes pieds et me trahissent.

Mais ça ne sert pas à grand-chose de toute façon.

« Tu vas venir ici ou rester dans l'ombre et me surveiller à distance ? »

Je sursaute quand il prend la parole. « Comment as-tu su que j'étais là ? Je n'ai pas fait de bruit ».

« C'est ce que tu crois ».

Me résignant au fait qu'il pourrait en fait tout savoir, je m’avance vers lui. C'est alors que je vois ce que Leo regardait.

Une pierre tombale.

Avant même de lire les gravures, je sais qui est enterré ici. Son frère. Pavel Solovev.

La seule personne que Leo ait jamais aimée.

La pierre tombale est magnifique. Tellement lisse et polie qu’elle en brille. La gravure est propre et nette.

« Pavel Solovev. Frère. Époux. Don », lis-je à haute voix. « C'est une belle pierre tombale ! »

Leo hausse les épaules. « C'était l'œuvre d'Ariel ».

Je ne suis pas sûre de le croire, mais je n'ai pas envie de discuter. S'il veut que je pense qu'il est un monstre sans émotions, alors très bien, je le penserai.

« Mes parents viennent de partir », dis-je au lieu de lui répondre directement. « Merci de les avoir invités ici. Je... Je ne m'attendais vraiment pas à ça ».

Il ne répond pas. Il continue à fixer la tombe de Pavel, comme s'il espérait que son frère sorte de terre et que les choses redeviennent comme elles devaient l'être.

« Comment c'était ? », demandé-je soudain. « De grandir dans la Bratva ? »

Finalement, il m'accorde un regard. « C'était différent ».

« Genre si tu m’en parles, tu seras obligé de me tuer ? »

« Tu regardes trop de films ! »

« C'est tout ce que je peux faire, puisque tu ne veux rien me dire… », répliqué-je avec amertume.

Leo ne répond pas.

« Comment était-il ? », tenté-je encore.

Il soupire. « C’était un homme. Puis il est mort ».

« Et toi, ça t’a mené à quoi ? »

« Me battre pour venger ce qu'ils ont pris à ma famille. Ce qu'ils lui ont pris. Ce qu'ils m'ont pris ».

« Je suis mal placée pour te dire comment faire ton deuil, mais... est-ce que tu trouves ça sain ? »

« J'en ai rien à foutre », grogne-t-il. « La vengeance m'a mené jusqu'ici. Elle me permettra d'aller jusqu'au bout ».

« Et après ? », continué-je. « Après avoir obtenu ta vengeance, que feras-tu ? »

« Je serai très occupé ».

Je ne sais pas ce que j'attendais qu'il dise, mais la réponse est décevante. Et un peu triste. « C'est tout ?! Juste une vie à guerroyer contre des ennemis et à essayer de conserver ce que tu as gagné ? Ça semble épuisant. Sans parler que c’est sinistre ».

« C'est la seule vie possible pour moi ».

Je sais que Leo pense ce qu'il dit, mais je dois espérer qu'il y a autre chose pour lui. Qu'il y a une facette de lui qu'il garde cachée.

Je veux lui demander, mais je ne veux pas me dévoiler avant d'être prête. Leo semble savoir quand je mens. Pourtant, je dois prendre le risque.

Il n'y aura peut-être pas d'autre moment comme celui-ci.

« Et si tu avais des enfants un jour ? »

« Ils seront des Bratva », répond-il fermement.

J'attends qu'il en dise plus, mais il ne le fait pas. « OK, et qu'est-ce que ça veut dire ? »

« Ça veut dire qu'ils seront élevés pour comprendre ce monde. Ils comprendront pourquoi je suis comme je suis. Et ils seront préparés et entraînés à perpétuer l'héritage que j'ai créé ».

Je fronce les sourcils. « Et si ce n'est pas ce qu'ils veulent ? »

Il regarde la tombe. « On ne leur laissera pas le choix. Moi, je ne l'ai pas eu ».

Mon cœur bat un peu plus vite. Ma main flotte vers mon estomac, mais je la fixe à mon côté. Même maintenant, l'envie de protéger la vie qui est en moi est très forte.

« N'y a-t-il pas une alternative à tout ça ? N'est-il pas plus important pour tes enfants d'être plus heureux que puissants ? »

« S'ils sont puissants, ils seront heureux ».

« Tu es heureux, toi ? »

« Je suis puissant », dit-il.

« Ça ne veut pas dire que tu es heureux ».

« Si », rétorque-t-il. « Comme je viens de te l'expliquer ».

« C'est un raisonnement circulaire ! Tu n'as pas toujours raison ».

« Si ».

« D'après toi ! », protesté-je.

« Exactement. J'ai toujours raison ».

Je serre les dents. On ne peut pas discuter avec cet homme. On ne peut pas gagner avec lui. Peu importe ce que je dis, il va répliquer avec ses propres arguments biaisés.

« Et si tu as des filles ? », demandé-je soudain. « Devront-elles être des Bratva ? »

« Tous mes enfants seront des Bratva, quel que soit leur sexe. Il ne s'agit pas d'être un homme ou une femme. Il s'agit de pouvoir ».

Je hausse les épaules. « Tu ne peux pas me reprocher d’imaginer que les femmes ne sont que des pions et des objets dans ton monde. Ce n'est pas comme si on m'avait donné le choix ».

« Tu as beaucoup de choix, Willow », réplique-t-il. « Tu es juste trop étroite d'esprit pour les voir ».

C'était une erreur. Je suis trop fatiguée pour cette conversation, pour ses conneries indéchiffrables, pour son refus de céder ne serait-ce qu’un tout petit peu. Je suis sur le point de partir comme je suis venue, jusqu'à ce que Leo se remette à parler.

« Tu ne te souviendras probablement pas de ce nom, mais Anya Mikhailov a une sacrée réputation dans les cercles de la Bratva. C'est une femme, mais elle est crainte et vénérée dans le monde de l’ombre ».

« Anya Mikhailov ? », répété-je. « C'est la fille du vieux Don, non ? »

Leo acquiesce. Il semble impressionné que je sois attentive. « Elle a tué quelques-uns de ses maris et commande un contingent de ses propres hommes, bien que totalement indépendante de son père et de la Bratva à laquelle elle doit son nom. Il faut être une femme forte pour gagner le respect des hommes dans ce monde, mais c'est possible. Anya l'a fait ».

« Suis-je censée être impressionnée ? », demandé-je.

« Si tu étais intelligente, tu le serais ».

« Si j'étais intelligente grimacé-je, je lui emboîterais le pas et tuerais quelques-uns de mes maris à moi ».

« Tu as essayé », dit-il en riant d’un air sombre. « Ça n'a pas très bien marché pour toi ».

Mes joues s’empourprent. Je l'ignore. « Pourquoi devrais-je être impressionnée par une femme que je n'ai jamais rencontrée ? », demandé-je.

« Parce qu'elle a pris en mains son destin. Elle a refusé d'être une victime ».

« Tu l'admires ? »

« Je n'admire personne dans ce monde à part moi-même, Willow. Je pensais que tu l'avais compris depuis le temps », ajoute-t-il. « Mais… on peut toujours apprendre des autres ».

« Bon, appelle ça comme tu veux ! Mais les Mikhailov ne sont-ils pas supposés être tes ennemis ? »

« Ils le sont. Mais Anya Mikhailov n'a rien à voir avec les décisions de son père depuis quelques décennies maintenant. Elle n'était pas impliquée dans l'attaque contre mon frère », dit Leo. « Ne te méprends pas : elle est toujours une Mikhailov ! Je ne lui ferais pas confiance pour quoi que ce soit. Cette femme est dangereuse et reste une ennemie. Mais on peut respecter ses ennemis ».

« Je te crois sur parole. Je n'ai jamais eu d'ennemis avant ».

« Ça va changer ».

Je me tourne vers lui avec inquiétude. « Qu'est-ce que ça veut dire ? »

« Tu le découvriras bien assez tôt ».

Avant que je puisse lui demander des explications, son téléphone sonne. Il se détourne et répond. « On est prêts à faire exploser la bombe ? », demande-t-il, en attendant ensuite la réponse. « Peut-il sortir ? »

Celui qui est sur l'autre ligne bredouille quelque chose à la hâte, juste un petit bourdonnement que je ne peux pas déchiffrer.

Leo devient soudain rigide. « Alors retiens-toi ! »

Ses mots sont brutalement tranchants et froids. Il ne me parle pas, mais je fais un pas en arrière. C'est l'instinct humain. L'autoconservation.

L'interlocuteur parle encore. Ensuite :

« J'en ai rien à foutre ! », rugit-il. « Mes ordres sont simples : je n’agirai pas tant qu'un seul de mes hommes sera là-dedans. Attendez, putain ! Attendez que je vous le demande ! »

Il raccroche et se retourne. Je ne me donne pas la peine de faire semblant de ne pas écouter.

« Quelque chose a mal tourné avec l'un de tes plans de maître ? », demandé-je.

« Ce n'est rien que je ne puisse gérer », grogne-t-il. « Je pense que tu ferais mieux de retourner dans ta chambre ».

Au lieu de cela, défiante, je me dirige vers lui. « Je ne suis pas une enfant. Tu ne peux pas me renvoyer pour m'écarter de ton chemin ».

Il fait un pas en avant, lui aussi. « Regarde-moi, putain ! »

« Tu as peur que j'écoute tes plans et que je te balance aux méchants ? » Je suis assez en colère pour vouloir le provoquer. Ne serait-ce que pour le forcer à répondre.

Et je comprends.

Leo m'attrape et me tire contre son corps. Nous sommes si proches que je peux sentir ses abdos à travers sa chemise. Son pouls s’aligne sur le mien.

« Tu me menaces, kukolka ? », demande-t-il dans un murmure rauque. « Parce que je n'aime pas les menaces, chérie. Même si elles viennent de lèvres aussi douces que les tiennes ».

Je me débats, mais le frottement de nos corps me fait souhaiter qu'il me serre plus fort.

« Lâche-moi ! »

« Pas si tu continues à bouger comme ça ! », grogne-t-il.

Je peux sentir son érection contre ma cuisse. Et, réglés comme une horloge, mes genoux vacillent à l'idée de l'avoir en moi.

Mais cette vague de désir ressemble à une trahison ennvers moi-même.

Je ne devrais pas ressentir cela pour l'homme qui m'a enlevée, mariée de force et piégée dans une vie que je n'ai jamais demandée. Et maintenant, notre enfant – s’il y en avait un – est confronté au même sort.

Pourtant, son corps est chaud contre le mien, et je veux me blottir contre son large torse.

C'est comme il a dit : « vouloir », c’est dangereux.

« Leo ! »

Il écrase ses lèvres contre les miennes, me volant ce que j'allais dire. Je devrais me débattre, mais je ne le fais pas.

Parce qu'à chaque fois qu'il m'embrasse, je me sens en sécurité et entière.

Sa langue s’enroule autour de la mienne, et je m’abandonne aussi facilement que je respire. Je le bois et essaie de m'accrocher à cette sensation, au confort qui me traverse comme une impulsion électrique. À cet instant, tout reprend sa place. L'univers a un sens. Les choses sont comme elles sont censées être.

Le baiser se termine aussi vite qu’il a commencé. Je perds l’équilibre un instant de l’avoir perdu, souffrant d'une manière que lui seul peut me faire ressentir.

« Vas-y ! », dit-il sans me regarder alors que le soleil se couche derrière lui. « J'ai du travail à faire ».

J'acquiesce sans discuter. Parce qu'une chose devient de plus en plus claire : il est temps que je sache ce que je veux vraiment...

Et comment l'obtenir.

36

LEO

Je me réveille le lendemain matin avec une trique de malade et un fantasme aux yeux bleus en tête.

Ça m'énerve ! Éveillé ou endormi, je n'arrive pas à la chasser de mes pensées.

Je ne suis toujours pas allé dans la suite. Je n'ai pas touché à son lit. La dernière chose dont j'ai besoin dans la phase finale de mon plan, c’est de laisser Willow m’obséder.

Mais ma bite est gonflée rien qu'en pensant à elle.

Je l'imagine allongée dans son lit, sa nuisette en soie remontant sur ses cuisses fines. Je pourrais la pilonner et me régaler de la moiteur entre ses jambes. Il suffirait de quelques coups de langue pour qu’elle me supplie de lui en donner plus.

Je pourrais baiser sa bouche, sa chatte serrée. Je pourrais l’entraîner au bord du gouffre et la ramener encore et encore jusqu'à ce qu'elle jouisse en criant.

Je me masturbe furieusement devant cette image, mais même lorsque j'éjacule, la délivrance ne me satisfait pas.

Ce n'est pas la même chose que d'être en elle.

À peine réveillé et déjà sur les nerfs, je sors du lit et enfile mon pantalon. J'attrape ma chemise quand on frappe à ma porte. Je sais déjà qui c'est.

« Je suis debout, Jax ».

Il entre avec un sourire niais sur le visage. « Prêt pour l'action ? »

« Oui », dis-je. « Mais je ne sais pas pourquoi tu es si excité. Tu ne viens pas avec moi ».

« De quoi parles-tu ? Tu prends deux véhicules d'hommes. La dernière fois que j'ai vérifié, toi plus moi égale deux ».

« Bien. Et où veux-tu en venir ? »

Son visage se décompose. « Tu es sérieux ? »

« Ce sujet n'est pas ouvert à la discussion, Jax ! »

Sa mâchoire se ferme lorsqu’il reconnaît mon ton autoritaire. Il sait qu'il ne faut pas pousser le bouchon trop loin.

Je boutonne ma chemise et attrape ma veste.

« Puis-je te demander pourquoi je ne suis pas inclus dans cette réunion ? », demande-t-il entre ses dents serrées.

Il pense que c'est une punition, mais ce n'est pas le cas. Si je voulais le punir, je ferais bien plus que le blesser.

« Parce que toi et Gaiman, vous êtes mes seconds. Après moi, vous êtes les deux hommes les plus importants de la Bratva. Mon frère a choisi de me laisser derrière lui la dernière fois. C'était la bonne décision ».

« Je peux me débrouiller dans une fusillade, Leo ».

« Je sais que tu peux, mais ce n'est pas la question ! J'ai besoin de toi ici pour superviser le reste de mes plans. Et surtout, j'ai besoin de toi ici pour veiller sur Willow ».

Jax se redresse un peu.

« Tu es la seule personne à qui je ferais confiance avec elle » finis-je.

Jax acquiesce lentement, une partie de sa déception s'estompant. Il me suit hors de la pièce et dans le couloir. Juste avant d'atteindre l'escalier, j'aperçois Willow.

Elle est debout devant une fenêtre au bout du couloir. Elle se tourne vers nous, le corps figé, le regard curieux. « Où vas-tu ? »

« J'ai une réunion ».

« Avec qui ? », demande-t-elle.

« Anya Mikhailov ».

Je vois bien qu'elle ne s'attendait pas à ce que je lui réponde. D'habitude, je ne l'aurais pas fait. Mais je le lui dis pour une bonne raison. Elle ne comprendrait pas, mais moi oui. Je sais ce que je fais.

Elle hausse les sourcils. « Tu vas la rencontrer ? » Elle en sait assez sur cette femme maintenant pour réagir de manière appropriée.

« C'est ce que je viens de dire, oui ».

« Pourquoi ? »

Je hausse les épaules. « Elle a sollicité cette rencontre. Je suis d’accord ».

« Tu y vas préparé ? », demande-t-elle.

Si je ne me trompe pas – et je ne me trompe jamais –, il y a une pointe d'inquiétude dans sa voix. Willow n'a pas grandi dans ce monde, mais je lui ai dit ce qui est arrivé à Pavel. Elle connaît les risques.

Tout comme moi.

« Je suis toujours préparé ».

« Surtout quand il s'agit des bâtards de Mikhailov », ajoute Jax.

Elle cligne des yeux et regarde Jax, comme si elle avait oublié qu'il était là.

« Attends-moi en bas ! », lui lancé-je. « Assure-toi que les hommes sont prêts ! Nous partons dans cinq minutes ».

Jax hoche la tête et s'en va. Quand il est parti, je réduis l’écart entre Willow et moi. Après des semaines de maigreur et de pâleur, elle a enfin un peu de couleur sur les joues. Pourtant, elle a l'air fatiguée.

Elle se fane sous mon regard. « Ma mère vient me voir aujourd'hui. C'est d'accord ? »

J'acquiesce. « Si tu en as envie ».

Elle ne sourit même pas, mais ses yeux bleus me replongent dans mon rêve. Le sang se précipite vers mon bas-ventre. Je me tourne vers l'escalier pour qu'elle ne le remarque pas.

« Elle est belle ? », demande Willow avant que je puisse faire un pas. « Anya, je veux dire. Elle est belle ? »

Il est clair qu'elle a perdu le combat pour garder cette question enterrée.

En soupirant, je me retourne pour rencontrer les yeux de Willow. « Oui. Elle est très belle ».

Sa bouche s'ouvre, mais elle la referme presque immédiatement. Elle me contourne et se dirige vers sa porte, mais au dernier moment, elle se retourne. « Sois prudent, Leo ! »

Puis elle ferme la porte.

Une part de moi veut la défoncer et la suivre. Je veux faire toutes les choses sales sur lesquelles j'ai fantasmé ce matin. Je veux faire des choses sur lesquelles je n'ose même pas fantasmer, aussi. Des choses comme embrasser les larmes sur ses joues. La prendre dans mes bras, non pas pour la baiser mais juste pour sentir sa chaleur, sa douceur, son aura.

Mais on n'a pas le temps pour ces conneries.

Il n'y a de temps que pour la guerre.

Je descends. Mes hommes se préparent dans la cour. Je me dirige directement vers la Jeep. Gaiman et Jax sont en ligne derrière moi.

« Attention ! », prévient Gaiman. « Tu as peut-être le dessus en ce moment, mais cette salope a des dents. Elle pourrait mordre ».

Je souris. « J'ai hâte de la voir essayer ».

La réunion se tiendra dans un petit hôtel haut de gamme au milieu de nulle part, à une heure et demie de la civilisation.

Le directeur de l'hôtel nous accueille, moi et mes hommes, à la porte.

« M. Solovev ! », s'incline-t-il profondément. Je me demande combien il en sait sur moi. Je pense que c'est suffisant pour lui faire peur, parce que l'homme tremble.

Il me fait entrer. Le hall est petit, mais le tapis est en peluche et un grand lustre est suspendu au plafond, projetant des reflets scintillants sur les murs. C'est un petit endroit romantique, qui plairait bien à Willow.

Il y a un salon ouvert avec des clients qui s'agitent, mais le manager nous le fait traverser vers des doubles portes fermées. Un panneau sur le mur indique que c'est un salon privé.

« Votre groupe attend de l'autre côté », explique le manager. Il s'incline à nouveau et recule, me laissant ouvrir la porte moi-même.

J'ai choisi Aleksandr et Oleg pour m'accompagner à la réunion. Je pousse la porte, flanqué de mes hommes.

Dès que je le fais, je comprends que la lettre que j'ai reçue était un faux.

Parce que ce n'est pas Anya Mikhailov qui m'attend.

C'est Spartak Belov et Semyon Mikhailov.

Ils sont assis dans l'un des fauteuils confortables disposés autour d'une grande table. Deux gardes du corps se tiennent dans leur dos.

La dernière personne dans la pièce est une femme vêtue d'un uniforme d'infirmière. Ses cheveux sont si gris qu'ils sont argentés. Ses yeux sont vitreux, mais rien ne leur échappe lorsqu'ils se posent sur moi. Elle m'adresse un regard hostile et baisse les yeux.

Son travail n'est pas d'attirer l'attention. C'est de se fondre dans le décor jusqu'à ce qu'on oublie sa présence. Ce qui n'est pas vraiment un problème, car l'homme dont elle s'occupe est celui qui attire toute l'attention.

Ou du moins, il l'a fait une fois. Mais Semyon Mikhailov ne ressemble plus au Don fort et compétent qu'il était il y a dix ans.

La goutte a progressé si gravement qu'il ressemble à un crapaud empaillé. Sa peau est pâle et jaunâtre. Même sa respiration n’est plus qu’un souffle superficiel, rauque et bruyant dans ses poumons. La respiration d'un homme sur le point de passer l’arme à gauche.

Et pourtant ses yeux sont vifs. Aussi résilients et dangereux que jamais !

Belov est cependant l'homme à surveiller ici. C'est lui qui tire les ficelles. En le voyant, vous ne soupçonneriez jamais ça. Ses cheveux foncés sont traversés par des fils d’argent. Ses membres sont grêles et lui donnent l’aspect d’une mante religieuse.

Il ne me faut que quelques secondes pour comprendre que j'ai été attiré ici et faire le point sur qui se trouve devant moi. Puis je me mets au travail.

« Qui a écrit la lettre ? », demandé-je.

Belov se tourne vers Semyon, semblant s'en remettre à l'autorité du vieil homme. Ce serait très convaincant, si je ne le connaissais pas mieux.

« Moi », répond Semyon, d’un ton graveleux.

Ses iris sont du même bleu foncé que dans mon souvenir, mais le blanc de ses yeux a viré au jaune. Ils sont mouchetés de points cramoisis qui ressemblent à des caillots de sang. L'homme inspire la peur, mais d'une manière différente maintenant. Il ressemble au pire cauchemar d'un enfant qui prend vie.

Je m'avance avec assurance et occupe la chaise vide à la table. Mes hommes se tiennent derrière moi, regardant leurs homologues placés derrière Spartak et Semyon.

Deux verres transpirent la condensation sur la table. Je sens la force du whisky qui s'échappe de chaque verre de cristal.

« Un verre ? », me propose Belov, comme si nous étions dans son salon personnel.

« Rien pour moi ».

« Nous ne l'avons pas empoisonné », dit-il en riant.

Je souris. « Ce n'est pas une question de sécurité. C'est une question de fierté. Je ne vais tout simplement pas partager un verre avec les enfoirés qui ont assassiné mon frère. Surtout quand j'ai été amené ici sous de faux prétextes ».

Belov jette un coup d'œil vers Semyon. « Voyons, Leo ! Ne sois pas si coincé ! C'était le seul moyen de te faire venir. Serais-tu venu si l'un de nous t’avait écrit lui-même ? »

Je n'aime pas la façon familière dont il s'adresse à moi. Comme si nous étions de vieux amis, et non des ennemis.

Je respire lentement et l'examine davantage. Ses traits nets et aristocratiques contrastent avec sa tenue. Il porte une fine veste blanche avec une épaisse chaîne en or autour du cou.

Cet homme n'est pas un leader de la Bratva. C'est un gangster ordinaire qui se la joue.

La lettre était un piège. J'aurais dû m'en apercevoir immédiatement. C'est une autre façon pour Willow de me distraire, au moment où je peux le moins me permettre d'être distrait.

« Qu'est-ce que tu veux, Belov ? », demandé-je sans détour.

Ses yeux brillent de colère à cause du ton que je prends. Il s'est trop habitué à ce qu’on le respecte instantanément pendant le séjour de la Bratva Solovev dans le désert.

Il ne va pas aimer ce que j'ai prévu pour lui ensuite.

« Il ne s'agit pas de ce que je veux. Il s'agit de ce que mon Don veut » Il fait un signe de tête vers Semyon – en gardant toujours la façade de déférence – puis vers moi. « Don Mikhailov regrette ce qui s'est passé avec ton frère. C'était une... erreur ».

Je m'adosse à mon fauteuil et tourne les yeux vers le vieux bâtard goutteux. « C'est vrai, le vieux ? »

Belov se penche en avant, les yeux brillants. « C'est peut-être un vieil homme, mais il est toujours le Don de cette Bratva. On lui doit le respect ».

Je réponds au regard de Belov par le mien. « Ce n'est pas mon Don ! »

« Assez ! », se renfrogne Semyon. « Je ne vais pas exiger le respect de sa part. Surtout à la lumière de notre... histoire ».

Semyon tressaille lorsqu'il parle, ses muscles faibles se contractent. Son visage ne se calme que lorsqu'il retombe dans le silence.

« Mais Belov a raison », poursuit-il. « Je regrette qu'une rencontre entre nos Bratvas ait dégénéré en violence. C'était un geste lâche lors de ce qui était censé être une rencontre entre hommes civilisés. Cela n'aurait pas dû arriver ».

Il a le souffle coupé et une toux s'échappe de ses lèvres grises. Une toux qui en entraîne une autre et, soudain, il tousse si violemment qu'on a l'impression que la pièce va s’effondrer.

L'infirmière se précipite pour s'occuper de lui. Elle le redresse et soutient sa poitrine pour que sa toux soit plus facile à gérer.

Quand il s'installe, elle lui offre de l'eau chaude et une poignée de pilules incolores. Il les prend sans se plaindre, puis elle se fond à nouveau dans le décor.

« Ce que Don Mikhailov essayait de dire » soupire Belov. « Le temps est venu d’apaiser les querelles entre nos organisations. En gros, nous sommes ici pour faire la paix ».

Il y a un piège. J'en suis certain. Les Mikhailov ne font pas la paix. Ils font la guerre.

« Je ne me laisserai pas acheter si facilement », grogné-je. « Et la mort de mon frère ne sera pas oubliée si vite ».

Belov m'adresse un sourire qui suggère toute la sincérité apparente de sa quête de paix. Il offre à Semyon un autre regard déférent avant de poursuivre.

« Nous respectons et apprécions la façon dont vous avez construit votre Bratva. En fait, pendant longtemps, nous avons supposé que tu n'étais pas du tout intéressé à la diriger après la mort de ton frère... »

« L'assassinat ! », craqué-je. « C'était un meurtre. Appelle ça par son nom ! »

Les yeux de Belov s'illuminent d'un coup de haine, mais il retrouve rapidement son air placide.

« Le fait est que nous reconnaissons l'erreur qui a été commise, et nous agissons pour la corriger maintenant ».

En d'autres termes, ils m'ont sous-estimé. Maintenant qu'ils savent que j'ai quelques as dans ma manche, ils veulent se racheter.

Je hausse un sourcil et ne dis rien. Je préfère que ce soit Belov qui parle. Je peux recueillir plus d'informations de cette façon.

« Nous t'admirons, Leo. Et nous voulons te proposer une alliance ».

Je rigole. « Je suis curieux ! »

« Comme tu le sais, Don Semyon m’a offert l’immense privilège d’être son successeur ». Belov se redresse. « En gros, après sa mort, je deviendrai Don ».

« Je suis au courant ».

Je jette un coup d’œil à Semyon. La peau maigre et plissée de cet homme pend sur les bords. Il est couvert de taches de vieillesse.

Je réprime un frisson de dégoût. Avant de passer le flambeau, ils devraient l’incinérer.

« J’ai besoin d'un bras droit fort pour m'aider à façonner la Bratva Mikhailov selon ma vision », dit-il. « Et je crois que tu es l'homme qu’il faut pour ce travail ».

Je le regarde avec incrédulité. Jusqu'à ce qu'il se sente mal à l'aise, ses membres semblables à des insectes se déplaçant nerveusement.

Sans détourner le regard, je me penche. « Tu me proposes ça sérieusement ? »

« Oui ».

« Tu veux que j'abandonne le titre de Don pour jouer les seconds rôles avec l'homme qui a participé au meurtre de mon frère ?! »

Une claque dans le visage serait moins insultante. Si ça ne me dérangeait pas d'être un hypocrite, je tuerais Belov là où il est assis.

« C'est de la Bratva Mikhailov dont nous parlons, Leo ! » dit Belov. « Nous sommes l'organisation la plus forte et la mieux connectée du pays. Personne n'a et n'aura jamais plus une offre comme celle-ci. Imagine la force des Solovev combinée à celle des Mikhailov ! C'est une offre très généreuse, je dois dire... »

« C'est une putain de blague ! », m’emporté-je. « Tu ne pouvais pas imaginer que je prendrais ça au sérieux ».

Ses yeux deviennent froids. « Je me disais que tu serais assez intelligent pour voir l'opportunité ici ».

« Il n'y a pas d'opportunité », répliqué-je. « Il y a seulement la promesse du sang ».

« Mais... »

« Je ne suis le second de personne. Il n'y aura pas d'alliance, Belov ». Je fais mine de partir, mais je m'arrête. « Et quand tu t’adresseras à moi à l'avenir, mon nom est Don Solovev ».

Puis je me retourne et tourne le dos aux tueurs de mon frère.

La prochaine fois que je les verrai, un seul d'entre nous en sortira vivant.

37

WILLOW

« Où est ton mari aujourd'hui ? » Maman sirote le jus qu'une des domestiques a apporté dans ma chambre avec le petit-déjeuner. Je n'y ai pas touché, l'odeur d'agrumes me rendait malade.

« Sorti », dis-je. « Réunion d'affaires importante ».

C'est humiliant d'admettre que je ne sais pas où il va quand il quitte le manoir. Ou ce qu'il fait quand il est dehors. Ou avec qui. Ses mots d'adieu de tout à l'heure résonnent encore dans ma tête.

Oui, elle est très belle.

Inconsciente, ma mère sourit et me pousse un sac en plastique de pharmacie dans les mains. « J'ai apporté sept tests différents », dit-elle. « Ils sont tous de haute qualité. Tu devrais avoir une réponse définitive dans quelques minutes ».

Le sac semble lourd dans mes mains. Comme s'il était alourdi par ce qu'un résultat positif signifierait. Pour moi. Pour le bébé...

« Assieds-toi, maman ! », lui dis-je. « Je reviens tout de suite ».

Dans la salle de bains, je sors les sept tests de grossesse et les aligne en une rangée bien nette. Je remplis un verre d'eau dans le lavabo, puis le vide. Je suis déjà prête à exploser. Je ne suis pas allée aux toilettes depuis des heures.

J'ai attendu que ma mère arrive. J'attendais de savoir.

J'ai l'estomac noué par l’anxiété. Je fixe mon reflet dans le miroir. « C'est bon », me dis-je. « Tu sais déjà... »

Mais c'est ça le problème : le sentir dans ses tripes n'est pas la même chose que d’en regarder les preuves. Un bébé, c'est énorme ! Ça va tout changer.

Mais si je reste là, à me regarder dans ce miroir, à ne pas bouger, à ne pas faire le test, alors peut-être que le temps s’arrêtera et que rien ne changera, qu'il n'y aura pas de bébé et que le mariage – ou les deux – sera le fruit de mon imagination et que je me réveillerai dans mon lit à dix-huit ans, prête à refaire ma vie comme il faut.

Ça vaut le coup d'essayer, non ?

Ça ne dure pas longtemps. Mais ce n'est pas faute d'essayer. La seule raison pour laquelle j'arrive à m'éloigner du miroir est que je vais vraiment me pisser dessus si j'attends plus longtemps.

J'utilise trois des bâtons en succession rapide et je les fais tenir en équilibre sur le bord de la baignoire, à l'envers.

Je remonte mon pantalon et me lave les mains sans regarder dans le miroir. Sans regarder la baignoire. Pendant quelques secondes encore, je fais comme si les tests n'étaient pas à un mètre de mon futur traitement.

Tic. Tac. Tic. Tac.

L'horloge dans le coin est implacable, quel que soit le pouvoir de télépathie que je prétends diriger vers elle. Les secondes défilent, me rapprochant de plus en plus du moment que je ne peux plus repousser.

J'essaie de marcher vers la baignoire, mais je me détourne au dernier moment. Je répète cela plusieurs fois, faisant les cent pas puis me détournant des essais chaque fois que je m'approche trop près.

« Allez, Willow ! », murmuré-je. « Ne te dégonfle pas ! Regarde ! »

Finalement, je prends une grande inspiration et me dirige vers la baignoire. Je retourne le test le plus proche avant de perdre mon sang-froid. Immédiatement, j'ai ma réponse. Au lieu d'un petit plus ou d'un petit moins, des lettres numériques indiquent mon destin dans la fenêtre du test.

ENCEINTE.

C'est tellement définitif que je ne prends pas la peine de regarder les deux autres tests tout de suite. Je me contente de fixer le mot, de le lire encore et encore, de laisser la vérité m'envahir.

Je porte le bébé de Leo Solovev.

Lorsque le choc commence à faire place à une foule d'autres émotions que je ne suis pas encore prête à traiter, je retourne les deux autres tests. L'un a deux lignes roses. L'autre a un signe plus bleu.

Je suis enceinte dans trois langues d'essai différentes.

« Willow, chérie ? » La voix de maman traverse la porte. « Tout va bien ? » J'ouvre la porte brusquement. Elle sursaute et recule en titubant. « Alors, ma chérie ? »

Je hoche la tête. « Je... je suis enceinte ».

Maman frappe dans ses mains et me prend dans ses bras. « Félicitations ! Je suis tellement heureuse pour toi ».

Je réussis à lui donner une tape distraite dans le dos avant qu'elle ne prenne ma main et me conduise au lit. Je m'enfonce dans le matelas avec plaisir. Mes jambes sont comme de la gelée.

« Ma puce, tu vas bien ? Tu as l'air un peu pâle ».

« Je vais bien » dis-je, en me forçant à sourire. « Je suis juste un peu surprise, c'est tout ».

Il ne faut pas que maman sache à quel point les choses sont... compliquées, par manque de communication entre moi et Leo. Je dois préserver l'image d'un mariage heureux. Au moins jusqu'à ce que je comprenne ce que signifie ce bébé.

J'ai une impression de déjà-vu. J'ai refusé d'appeler mes parents jusqu'à ce que je sois libérée de Casey et débarrassée de mes problèmes.

Mais c'est différent. Avec Casey, il s'agissait de ma fierté et de ma honte. Maintenant, c'est pour la sécurité de mes parents. Moins ils en savent sur le monde de Leo, mieux c'est pour eux.

De plus, mes sentiments pour Leo sont littéralement indescriptibles. Il n’y a pas de mots pour décrire à quel point je me sens frustrée, vivante, terrifiée et forte à cause de lui ou grâce à lui, tout à la fois.

« Mais es-tu heureuse ? », demande Maman.

Je hoche la tête de la manière la plus convaincante possible. « Bien sûr ! »

Elle prend ma main et la serre. « La maternité est la meilleure chose qui me soit arrivée. Je n'ai aucun doute que ce sera un vrai bonheur pour toi aussi ».

Je l'entends, mais je ne trouve pas les mots pour répondre. Mon esprit tourne à plein régime. La confirmation de la grossesse m'a fait réaliser une chose : je ne peux pas rester ici.

Peu importe que je tienne à Leo. Peu importe que je veuille finir ma vie avec lui comme dans un conte de fées. Ce n'est pas réaliste.

J'ai été naïve assez longtemps. Il est temps de grandir et de faire passer les intérêts de mon enfant en premier. La première étape est de passer à autre chose.

Mais comment ? Mon mari est un Don de la Bratva. On ne fuit pas un tel homme sans avoir un plan.

Au moins, j'ai le compte dont mes parents m'ont parlé. L'argent de mes parents biologiques me donne les moyens financiers pour partir, couvrir mes traces, me reconstruire à partir de rien. Je peux subvenir à mes besoins et à ceux de mon enfant. Si je suis intelligente – bien que vingt-et-un millions de dollars soient une somme tellement incroyable que je ne vois pas comment je pourrais les dépenser –, je peux en vivre jusqu’au bout. Je ne retomberai plus jamais dans le piège dans lequel j'étais avec Casey.

« Willow ? » La voix de maman m’extirpe de mon plan d’évasion.

« Désolée ! Je suis juste... en train de digérer l’information ».

« Leo sera-t-il heureux ? » Je vois une once d'inquiétude dans l’éclat de ses yeux.

« Bien sûr ! », dis-je rapidement. « Bien sûr qu'il le sera. Je crois que j'ai juste... J'avais cette idée de retourner à l'université. De décrocher mon diplôme ».

« Oh, chérie », chantonne-t- elle. « Tu peux toujours faire ça avec un bébé ».

« Peut-être ». Je soupire et lève les yeux vers elle. « C'était comment pour toi de devenir mère pour la première fois ? »

Elle m’adresse un sourire triste. « Mon parcours vers la maternité a été très différent, ma chérie », explique-t-elle. « Ton père et moi avons essayé pendant des années avant de consulter un médecin. On nous a dit que concevoir naturellement serait très difficile pour nous. Nous avons donc décidé d'adopter ».

« Tu ne voulais pas essayer d'autres moyens pour avoir un bébé ? », demandé-je. « La FIV, une mère porteuse ou quelque chose comme ça ? »

Maman sourit. « Ces alternatives étaient toutes tellement chères, et pour être honnête, pour ton père et moi, il ne s'agissait pas d'avoir un enfant biologique. Cela n'a jamais été la chose la plus importante pour nous. La famille, c'est celle qu’on choisit. Et toi, nous t’avons choisie. Nous espérons que tu nous as choisis aussi ».

Je m'entends hurler sur mes parents des années plus tôt, leur disant que j'ai choisi Casey. Mais les mots durs ne sont guère plus qu'un écho maintenant. Comme un cri de terreur nocturne qui s'est depuis longtemps éteint à la lumière du jour.

Je me penche et pose ma tête sur son épaule. « Je suis si heureuse que tu sois là, maman ».

« Oh chérie, tu n'as pas idée ! Je dois dire que je suis ravie d'être grand-mère ! »

« Tu veux bien me rendre un service, mamy ? », demandé-je, en me redressant.

« Bien sûr ! »

« Ne dis à personne que je suis enceinte pour l'instant ! Je veux dire, tu peux le dire à papa. Mais à personne d'autre, d'accord ? »

« À qui d'autre pourrais-je le dire, chérie ? »

Je souris. « Merci ».

« Avec plaisir ». Elle se lève et pointe un doigt dans ma direction. « Maintenant, chaque chose en son temps, tu dois manger trois repas sains par jour. Tu as déjà perdu trop de poids. Et tu dois aussi prendre rendez-vous avec un médecin... »

« Non ! » Maman s'arrête net, surprise, alors je me dépêche de modifier ma déclaration avant que son intuition maternelle ne se manifeste. « Désolée, je veux juste... Je veux éviter d'aller voir un médecin avant de le dire à Leo ».

« Oh ! Bien sûr », dit-elle. « Et j'aimerais le rencontrer bientôt. Il vaudrait mieux que je connaisse mon gendre, surtout si tu portes son enfant ».

« Je vais essayer d'arranger ça ».

Mais mon cœur se serre à cette pensée. Je ne veux pas qu'ils apprécient un homme que j'ai déjà prévu de quitter. Je ne doute pas que Leo puisse être incroyablement charmant quand il le veut.

Je ne peux pas penser à ça maintenant, par contre. J'ai assez de soucis comme ça !

Je dis à ma mère que je suis fatiguée, et elle acquiesce immédiatement. « Repose-toi un peu ! Et… », elle baisse la voix pour chuchoter : « Prends soin de mon petit-fils ! »

Je l'accompagne jusqu'à la porte d'entrée et lui fais signe de partir. En remontant les escaliers, j'entends la porte s'ouvrir.

C'est Leo.

Et il a l'air furieux.

Son regard noir se pose sur moi, et je crois voir qu’il s’adoucit un peu avant de se durcir à nouveau.

« Tu vas bien ? », demandé-je.

« Ouais ».

Puis il se retourne et entre en trombe dans son bureau.

Il faudrait que je sois stupide pour m'en prendre à lui quand il est d'une telle humeur. La colère de Leo est désagréable, c'est le moins qu'on puisse dire. Mais je suppose que ça fait de moi une idiote, parce que pour une raison inconnue, je le suis.

Il a laissé la porte ouverte. J'entre sans frapper, mais je m'arrête juste dans l'encadrement de la porte. De l'autre côté de la pièce, Leo se sert un verre dans le chariot du bar.

Sans se retourner, il dit : « Tu en veux un ? »

Je lutte contre l'envie de poser une main sur mon ventre. « Non, merci ».

Il ne demande pas à nouveau. Il boit son verre d'une traite. Il s’en sert immédiatement un autre.

« Quelque chose a mal tourné à la réunion ? », demandé-je. « Anya a fait quelque chose ? »

La jalousie me ronge. Je ne connais pas cette femme, mais il a dit qu'elle était belle. Que s'est-il passé lors de leur rencontre ? Je déteste que cette étrangère sache quelque chose sur Leo que je ne sais pas.

Il me répond en avalant une autre gorgée.

En grimaçant, il se dirige vers le canapé devant la cheminée et s'y assoit. Après un moment d'hésitation, je m'assois à côté de lui.

« Tu veux en parler ? »

« Tu n’y comprendrais rien ». Il me sort ça comme une insulte, et ça me met instantanément sur la défensive.

« Dois-je te rappeler que c'est toi qui m'as choisie ? », dis-je durement. « Si tu n'aimes pas que je pose des questions, tu aurais dû épouser une femme plus soumise. Dans l'état actuel des choses, je veux savoir ce qui se passe. Je pense que tu me dois bien ça ».

« Je ne te dois rien du tout ».

Je secoue la tête et me lève. « Bien. Je vais te laisser alors ».

« Stop ! »

Leo est né pour être un leader. Ce seul mot m'arrête dans mon élan. Je me mords la lèvre et me retourne pour le regarder. Ses jambes sont écartées et son verre est posé sur l'accoudoir. Ses doigts tambourinent.

« Viens ici ! »

Je suis divisée. J'ai envie de lui résister – en vérité, j'ai envie de lui dire d'aller se faire foutre pour avoir parlé à la mère de son enfant de cette façon – mais je ne peux pas m'en empêcher. Je m'avance jusqu'à ce que je me tienne juste entre ses jambes écartées.

« Assieds-toi ! », me dit-il.

J'hésite une seconde, mais c'est suffisant pour qu'il me prenne la main et me tire sur ses genoux.

Son bras s'enroule autour de ma taille et il me regarde avec une intensité qui me donne des frissons dans le dos. Le point de mire de son attention est dur, concentré, implacable.

Je déglutis nerveusement. « Qu'est-ce que tu fais ? »

« Je te regarde ».

« Tu ne peux pas ».

« Pourquoi ? », demande-t-il. « Ça te met mal à l'aise ? »

Il tend la main et prend une mèche de mes cheveux, pour l’enrouler autour de ses doigts. Ce geste me donne des palpitations.

Je suis complètement déstabilisée. À un moment, j'ai l'intention de partir avec son enfant à naître pour échapper au monde sanglant de la Bratva. À un autre, je le vois bouleversé et je cours après lui pour... le réconforter ?

Quel bien cela ferait-il ? Quel bien puis-je faire pour lui ? Leo n'a besoin de personne pour quoi que ce soit. Encore moins de réconfort. Et encore moins de moi.

« Réponds-moi, Willow ! »

Je hoche la tête. « Oui, je suis mal à l'aise ».

Il penche la tête sur le côté. « Alors pourquoi es-tu ici ? »

C'est la question à un million de dollars. Pourquoi suis-je ici ? Je me détourne de lui pour cacher mes joues rouges, mais je sais que je mène une bataille perdue d'avance. Cet homme voit tout. Cet homme sait tout.

« J'ai pensé pouvoir t’aider… », dis-je honnêtement d'une petite voix. « Tu as l'air bouleversé, et je voulais... »

« Tu as choisi un drôle de moment pour devenir une épouse de la Bratva ! », remarque-t-il avec un amusement ironique.

Je prends cet amusement personnellement. Il dit ça comme si c'était impossible. Comment pourrais-je être un atout pour lui ? Je ne serai jamais qu’un pion sans défense. Un fardeau qu’il traîne par nécessité, rien de plus.

Je descends de ses genoux. Il ne m'arrête pas.

Je le prends aussi personnellement.

« Aucun homme ne peut s’isoler, Leo ! », lancé-je. « Nous avons tous besoin des autres. Même toi ! »

« C'est vrai », dit-il. « Et je prends ce dont j'ai besoin ».

« Je sais », répliqué-je en me rongeant l'intérieur de la joue pour retenir le flot d'émotions. « Je le sais mieux que personne ».

Nous nous fixons l'un l'autre un instant de plus. Puis je n'en peux plus. Je me retourne et fuis la pièce aussi vite que je peux. Et pourtant, même si je cours, même si je suis pleinement consciente que je me prépare à avoir le cœur brisé, je ne peux pas cacher qu'une part désespérée de moi ne désire rien d'autre que de retourner sur ses genoux.

Apparemment, je suis maso.

Et Leo Solovev est ma torture préférée.

38

LEO

J'essaie de lutter contre ça – lutter contre elle – mais je ne peux pas.

Sincèrement, je n'en ai même pas envie.

Il est tard, mais je traverse le couloir jusqu'à la suite que nous sommes censés partager. Willow est allongée dans le lit, emmitouflée dans ses draps et ses rêves. Ses cils battent doucement et une jambe dépasse des couvertures, révélant toute sa longueur jusqu'à sa cuisse.

Je me rapproche d'elle et me rends compte qu'elle n'a plus de chemise de nuit. Il n'y a rien entre elle et moi à part le drap qui couvre son corps.

J'enlève mes vêtements jusqu'à être aussi nu qu'elle. Puis je me glisse dans le lit à côté d'elle.

Elle remue. Le drap glisse et dévoile la courbe de son sein droit. Ma bite, qui est déjà dure, sursaute de désir à cette vue.

J'attrape sa poitrine, je passe mon pouce sur son mamelon jusqu'à ce qu'il durcisse pour moi. Elle gémit et s'ouvre à moi.

Dans son sommeil, elle ne peut pas nier ce qu'elle essaie si fort de combattre quand elle est éveillée : qu'elle me désire d'une manière indicible.

Je me penche et ma langue glisse le long de son cou. Elle laisse échapper un petit soupir. Je sens qu'elle se réveille, alors je retire doucement le drap de son corps et remplace sa chaleur par la mienne.

Ses yeux s'ouvrent lorsque je pose mon torse sur sa poitrine. La confusion est palpable. Mais il ne lui faut qu'une seconde pour retrouver ses repères.

Et quand elle le fera, la colère que j'attends ?!

Elle ne vient jamais.

Le désir brûle dans ses yeux à la place. Elle laisse glisser sa main le long de mon dos jusqu'à mes fesses et attire mes hanches vers elle. Ses jambes s'ouvrent un peu plus, m'invitant à entrer.

Je plane au-dessus d'elle, mes lèvres à quelques centimètres des siennes. Je sais ce qu'elle veut, mais je suis réticent à le lui donner. Le fait que je sois là m'irrite.

Mais ce soir, j'ai décidé de mettre la raison en veilleuse. J'ai laissé l'instinct et le désir prendre le dessus.

Je peux sentir la pointe de ses mamelons contre mon torse. Si je la pénètre maintenant, je sais que je vais la trouver humide et palpitante.

Ses cuisses tremblent autour de mes hanches et elle se soulève légèrement vers moi, mais je ne lui donne pas encore ce qu'elle veut. Je continue à l’exciter.

Je presse ma bite contre sa fente, j’exerce juste assez de pression pour qu'elle gémisse, puis je la retire à nouveau. Sans jamais lui laisser de répit.

« Leo... », gémit-elle.

Putain ! Je ne m'attends pas à réagir comme ça en l’entendant prononcer mon nom. Mon corps se raidit instantanément. Un seul mot et je me sens prêt à exploser sur elle avant même de m'être glissé en elle.

Ma main se resserre sur son corps, prête à la faire rouler pour que je puisse la baiser par derrière. Mais alors ses lèvres se retroussent alors qu’elle expire, ses paupières se ferment lentement. C'est hypnotisant.

Je réalise quelque chose : je veux la regarder quand elle jouit.

Je me presse à nouveau contre son ouverture, mais cette fois, je tiens ma promesse. Je me glisse en elle, et ses lèvres gonflées s'élargissent pour m'accueillir. Ses hanches se relèvent à ma rencontre et elle avale ma bite en entier.

« Tu en veux ! », grogné-je dans son oreille.

Sa réponse n'est qu'un gémissement frissonnant.

J'attrape ses deux mains et les coince sur le matelas. Puis mes hanches s’écrasent contre sa petite chatte serrée.

Je vais et je viens, plus fort cette fois. Sans relâche. Ses seins rebondissent à chaque coup de reins, ce qui ne fait que m'encourager à la baiser plus vite. Jusqu'à ce que la sueur envahisse mon bassin, que mes muscles me brûlent, et que je vibre de la tête aux pieds sous un orgasme sur le point de me me faire perdre toute raison.

Elle aussi. Mais alors qu’elle se trouve au bord du gouffre, je la redresse.

Ses jambes se resserrent autour de ma taille et ses bras s'enroulent autour de mon cou. Elle rebondit sur ma queue, les pieds à plat sur le lit, tandis que ses gémissements deviennent de plus en plus fervents.

Puis, quand elle est sur le point de s'embraser, je tombe sur mon dos. Elle me chevauche. Ses yeux brillent d'un désir nouveau. Elle s’empale sur moi avec force.

Ses seins rebondissent sur mon visage, et je saisis et caresse chacun d'eux pendant qu'elle se laisse tomber sur moi encore et encore. Une claque sur son cul la fait se crisper, crier, et son plaisir décuple.

De petites perles de sueur commencent à se former le long de sa clavicule. Ses mains s’agrippent à mon torse, elle rejette la tête en arrière, et puis c'est terminé, sa jouissance s’échappe par ses lèvres douces, alors qu’elle cambre le dos au maximum pour pouvoir laisser libre cours à son plaisir.

« Regarde-moi quand tu jouis ! », grogné-je. Je l'attrape par le menton pour qu’elle baisse la tête. Ses yeux se révulsent et ne voient plus rien, inondés de sensations qui n'ont aucun sens. Le bout de ses doigts tremble sur mes pectoraux.

Puis, une fois qu’elle a fini de les griffer, elle soupire et s’écroule vers l’avant, son front sur ses mains.

Je la regarde, admirant la façon dont ses cheveux noirs tombent en cascade sur ses épaules et contrastent avec sa peau laiteuse.

C'est une putain de vision ! L’incarnation d’Aphrodite.

Ses doigts tracent des cercles lents sur ma poitrine. Je suis allongé là, toujours en elle. Elle ne semble pas pressée de changer ça de sitôt. Moi non plus.

Puis quelque chose change.

Le calme dans l'air se déchire. Ses yeux bleus s'agrandissent. En un instant, elle s’écarte et bondis du lit. Avant même que je puisse me redresser, elle est dans la salle de bains. Quelques secondes plus tard, je l'entends vomir.

Je suis Willow et la trouve agenouillée sur le sol, serrant les toilettes pour sauver sa vie. Elle rejette en arrière ses cheveux ébouriffés et remplis de sueur, et vomit encore et encore jusqu'à ce que plus rien ne puisse sortir.

« Tu vas bien ? », demandé-je quand elle a fini.

Son visage est pâle, mais la couleur revient rapidement. L'embarras peint ses joues. Elle prend du papier toilette et s'essuie la bouche. Avec lenteur, elle se remet debout et se dirige vers le lavabo pour se débarrasser de l'arrière-goût.

« Willow ! »

Elle se gargarise et recrache l'eau. « Je vais bien. J'ai juste... attrapé un microbe ou quelque chose comme ça ».

Je la regarde se déplacer avec précaution dans la salle de bains. Elle attrape sa brosse à dents et se frotte la langue. Elle ne semble pas secouée comme je m'y attendais. Presque comme si... elle n'était pas surprise.

Son corps nu est entièrement exposé. Elle a l'air bien. En bonne santé, même. Vibrante.

La dernière fois que je l'ai vue dans un état second, c'est quand Jessica avait été tuée. Elle a vomi ce jour-là, aussi. À l'époque, j'ai mis ça sur le compte du choc, mais...

D'un air absent, elle passe une main sur son ventre. C'est rapide, juste un effleurement des doigts sur son abdomen. Mais dès qu'elle réalise ce qu'elle a fait, elle serre le poing et le laisse tomber sur le côté.

Et à ce moment-là, je comprends tout ce qu'il y a à comprendre.

« Tu es enceinte ?! »

Dans le miroir, ses yeux s'écarquillent. Elle s'étouffe avec son dentifrice alors qu'elle se dépêche de me répondre. « Non ». Elle crache et s'essuie la bouche avec le dos de sa main. « Non, je ne le suis pas ! Je ne le suis pas ».

La tromperie est mon art. Mon art. Je sais quand les gens me mentent. Et je peux voir les mensonges écrits partout sur elle.

Non seulement ma femme est enceinte... mais elle le sait depuis un moment.

« Tu le sais depuis combien de temps ? »

Elle secoue la tête dans une tentative pathétique de maintenir le mensonge. « Je ne suis pas... enceinte... Je suis juste malade. J'ai attrapé un microbe et c'est... »

J'attrape son bras et la retourne pour qu'elle me fasse face. Elle tombe contre mon corps. Nous sommes tous les deux encore nus, et Willow semble s'en rendre compte d'un seul coup. Elle rougit. Elle enroule son autre bras autour de son ventre et essaie de s'éloigner de moi.

« Laisse-moi partir, Leo ! »

« Quand allais-tu me le dire ? », demandé-je. « Combien de temps comptais-tu garder ce secret ? »

Elle ouvre la bouche pour continuer à jouer la comédie. Mais un regard sur le feu dans mes yeux la convainc du contraire. Je la vois décider de laisser tomber la comédie d'un seul coup.

Il n'y a pas de raison de mentir.

Je connais la vérité.

« Je ne sais pas », murmure-t-elle. « Je n'étais pas sûre de vouloir te le dire du tout ».

Mauvaise réponse, putain !

« Tu plaisantes, j’espère ! », grogné-je. « Sinon les choses vont devenir très, très difficiles pour toi ».

« Peux-tu m'en vouloir de ne pas t’en parler ? », demande-t-elle catégoriquement. « Tu as clairement montré que tu te sers de moi. Si je te parle de ce bébé, tu ne me laisseras jamais partir ».

« Qu'est-ce qui te fait penser que je te laisserais partir de toute façon ? »

Elle rejette les épaules en arrière et se redresse face à moi. Le fait qu'elle soit nue la rend encore plus féroce.

Ou peut-être que c'est mon enfant qui grandit en elle qui change tout.

Je fais un pas en avant, mais elle reste sur ses positions. J'apprécie la lutte qu'elle mène, mais ça n'a pas d'importance. Peu importe qu’elle se croie forte, je le suis davantage.

Elle va flancher.

Elle va craquer.

Elle va céder.

« Tu es à moi maintenant, Willow ! »

« Je ne serai jamais à toi. Tu ne peux pas me prendre ça. C’est moi qui devrais te le donner ».

« Je pense que tu viens de le faire », dis-je de manière salace, en jetant un œil aux draps froissés.

« Le sexe n'est pas la même chose que l'amour ».

« Je ne veux pas de ton putain d'amour ! », sifflé-je. « Ce que j'attends, c'est de l'obéissance. Ce que j'attends, c'est de la putain de loyauté ».

« Va te faire foutre ! », aboie-t-elle. « Tu veux ces choses-là ? Choisis une autre femme ! »

« Crois-moi : certains jours, j'aimerais l'avoir fait ! Tu me causes presque plus d'ennuis que tu n'en vaux. Mais c'est trop tard maintenant. Tu portes mon bébé. Mon héritier. Donc tu es à moi, Willow Solovev. Pour le meilleur et pour le pire, tu te souviens ? »

Elle frissonne. « Qu'est-ce qui te fait croire que je veux ton bébé ? »

Je fais glisser mes doigts le long de son bras. La chair de poule surgit dans le sillage de mon contact. « Parce que c’est écrit sur ton corps ».

« Tu as une trop haute opinion de toi-même ».

« Tu réalises que ma semence dégouline sur tes jambes pendant qu'on se parle, hein ? »

Elle essaie de me repousser, mais je pourrais aussi bien être un mur de briques. Je ne bouge pas et elle se retrouve coincée entre moi et le mur.

« Laisse-moi passer ! »

« Non ! »

Elle lève les yeux pour croiser les miens. « Je veux plus pour mon enfant que la vie de Bratva, Leo ».

Mes yeux redeviennent glaciaux. Si seulement elle savait !

« On s’en fout de ce que tu veux ». Puis je me retourne et me dirige vers la porte. « Je demanderai à un médecin de venir t'examiner demain. En attendant, va dormir ! Tu portes mon bébé maintenant. J'attends de toi que tu prennes soin de toi ».

39

WILLOW

Je dois m’en aller.

Lorsque Leo me quitte et claque la porte au passage, je ne pense plus qu’à ça.

Je dois fuir. Je dois courir. Je dois sortir d'ici.

Chaque fois que je cligne des yeux, je vois son dos nu, ses muscles tendus alors qu'il s'éloigne de moi. Je vois la porte se fermer derrière lui, serrant les poings et les dents.

Ça ressemblait plus à un bruit de cellule qu’on verrouille.

Il fut un temps où j'aurais pris tout ça à la légère. Je serais restée au lit et j'aurais pleuré. J'aurais accepté mon destin parce qu’il m’est impossible de le changer.

Mais je suis une femme différente de celle que j'étais quand je suis entrée dans ce manoir.

Cette fille était naïve. Une victime.

Je dois être plus que ça maintenant, pour moi et pour le bébé qui grandit en moi.

Je dois protéger mon enfant.

Mais comment ?

La propriété est sécurisée comme Fort Knox. Même si je parvenais à passer les caméras de vidéosurveillance et les systèmes d'alarme à détecteurs de mouvement, il y aurait des hommes armés postés à chaque sortie principale. C'est une forteresse qui n’en porte juste pas le nom.

Je pense appeler mes parents, mais comment leur expliquer tout cela au téléphone ? Et que feraient-ils même s'ils comprenaient ? Sans compter que si mon téléphone est sur écoute et que cet appel est intercepté, je les condamnerais avant d'avoir fait un seul pas hors de cette pièce.

Si je veux m'échapper, je dois sortir des sentiers battus. Je ne peux pas me permettre d’échouer à nouveau comme quand j'ai essayé de descendre par le treillis. Je dois faire preuve d’intelligence.

Je jette un coup d'œil à l’horloge. Dans quelques heures, un médecin viendra m'examiner et s'assurer que le bébé est en bonne santé.

C'est là qu’un déclic se fait. Le médecin peut constituer le plan d’évasion.

Il n'a pas besoin de venir à moi. Je peux aller à lui.

Mon plan n'est qu'à moitié formé quand je commence à courir dans la pièce à la recherche d'un objet pointu. Je me concentre sur le couteau à beurre sur mon plateau de petit-déjeuner. Il est assez émoussé, mais avec assez de pression, il fera l'affaire.

Je remonte ma robe pour exposer ma cuisse. Ma main tremble tellement que je manque de faire tomber le couteau.

« Allez, Willow ! Tu peux le faire », murmuré-je. « Tu dois le faire... pour ton enfant ».

Aussi fort que je peux, je presse le couteau sur ma peau.

J’incise le haut de ma cuisse, assez haut pour donner l'impression que le sang vient d'entre mes jambes.

Je suis capable de m’infliger trois plaies avant que la douleur ne m’assaille. J'étouffe un cri dans mon coude et je me coupe une fois de plus – ne serait-ce que pour prouver que je ne suis pas une dégonflée.

Je vérifie la blessure. Elle saigne convenablement maintenant. Je presse mes jambes ensemble pour qu'il y ait du sang des deux côtés. On dirait vraiment que j'ai fait une fausse couche.

Il n'y a pas de retour en arrière possible maintenant. Je suis allée trop loin. Avant que je puisse trop y penser, je cache le couteau sous le matelas.

Si je foire cette tentative, non seulement je serai enfermée ici pour toujours, mais mes moindres mouvements seront surveillés. Je dois vendre cette histoire.

Je prends une profonde respiration...

Et puis je crie.

Des bruits de pas se dirigent immédiatement vers moi. L'une des servantes est la première à entrer dans la pièce. Elle est plus âgée, d'âge moyen au moins, avec des cheveux noirs grisonnants à la racine. Dès qu'elle entre, elle voit le sang et reste bouche bée.

« Je pense que je... Je crois... », balbutié-je d’une voix tremblante, pour simuler la panique. « Je pense que je fais une fausse couche ».

Elle s'enfuit de la pièce sans un mot.

Me mordant la lèvre pour ne pas crier à nouveau, je passe la main entre mes jambes et enfonce un doigt dans mes entailles pour que le sang continue de couler.

Quand j'entends d'autres bruits de pas dans le couloir – plus forts cette fois, plus furieux, sans aucun doute masculins –, je me fige. C'est le moment. C'est le moment ! C'est ma seule chance.

Leo fait irruption dans la pièce, les yeux hagards. Quand il me voit, il s’approche immédiatement. Posé. Calme. Sûr de lui.

« Que s'est-il passé ? »

« Je... Je ne sais pas... Je me suis mise à saigner ». J'inspire brusquement, comme si je ravalais un sanglot. « Je pourrais perdre le bébé ». Il s’approche encore, mais je fais un pas en arrière. « Ne me touche pas ! Je... Je dois aller à l'hôpital ».

Il ne discute pas. Il me prend par la main et m’entraîne dans le couloir. Jax est déjà en haut de l'escalier. Pour une fois, il n'y a pas de sourire sur son visage.

Quand il y a des problèmes, les hommes de Leo agissent vite.

« Amène la voiture ! », aboie Leo. « Nous devons l'emmener à l'hôpital. Maintenant ! »

Leo attrape ma main, étalant le sang sur mes doigts. Il m'a regardée et pendant une seconde, j'ai pensé que j'étais prise sur le fait. Il va savoir que je me suis fait ça toute seule. Il va comprendre.

Je me mets à trembler de façon incontrôlable, ce qui, ironiquement, rend ma performance encore plus convaincante.

Leo me lance un regard grave. « Ne t'inquiète pas ! Tu ne vas pas perdre ce bébé, Willow ».

Il a l'air si sûr de lui. Je ne décèle aucun doute dans sa voix. Leo Solovev est tellement sûr de lui qu'il pense pouvoir contrôler la mort.

Et je suis tellement brisée que je le crois presque.

Nous descendons lentement. Leo m'aide à monter sur la banquette arrière de la Wrangler, puis me suit. Jax prend place au volant et appuie sur l'accélérateur dès que nous sommes installés.

Jusqu'à présent, tout va bien.

Mais tout peut arriver avant d’atteindre l'hôpital. Je dois trouver le bon moment pour m'enfuir.

« Comment te sens-tu ? », demande Leo.

« Comme si j'étais en train de faire une fausse couche », dis-je de façon robotique.

Ses doigts se crispent. Pendant un instant, je pense qu'il va tendre la main et me la prendre. Pour me réconforter dans ce qui semble être un moment de détresse. Me serrer dans ses bras, me dire que tout va bien se passer, non pas parce qu'il peut contrôler le résultat, mais simplement parce qu'il se soucie suffisamment de moi pour traverser cette épreuve avec moi.

Mais quand je regarde à nouveau sa main, elle est complètement immobile.

J'essaie de ne pas avoir l'air aussi dévastée que je le suis. Même maintenant, alors que je m'échappe, je m'attends à ce que Leo change. Je l'espère, en fait. Je veux qu'il me donne des choses qu'il m'a juré encore et encore de ne pas pouvoir ni vouloir me donner.

C'est pour ça que je dois m’en aller.

Je dois trouver ma propre voie, me protéger des hommes comme lui. Il est temps que j'apprenne ce que c'est que d'être vraiment indépendante.

On s'arrête devant un grand hôpital privé. Il étincelle de mille feux. On m’apporte un fauteuil roulant, et une infirmière plus âgée au visage aimable m’aide à m’y installer. Jax et Leo m'encadrent pendant qu’on me transporte à l'intérieur.

« Vous devez vous enregistrer, monsieur », dit l'infirmière à Leo.

Jax va s’en occuper sans même qu'on le lui demande. Leo se rapproche de moi. Va-t-il finir par me lâcher ? Comment puis-je trouver une chance de m'échapper s'il ne me laisse jamais un moment à moi ?

« Mettez-la dans une chambre privée ! », ordonne-t-il à l'infirmière. « Je veux des soins 24 heures sur 24. Faites tout ce que vous pouvez pour sauver ce bébé ! »

« Bien sûr, monsieur ! »

Avant qu'il puisse lui aboyer un autre ordre, il reçoit un appel téléphonique. J'ai peur qu'il ne réponde pas. Mais à mon grand soulagement, il le fait.

Il ne dit que quelques mots durs en russe, puis son regard devient noir. Il jette un œil rapide dans ma direction et s'éloigne à grands pas, la tête baissée, en grognant dans son téléphone.

Nous sommes toujours dans le hall. Les portes sont seulement à quelques mètres. Mais je ne peux plus voir Jax et Leo est entièrement préoccupé par son appel.

C'est le moment ou jamais.

Je lève les yeux vers l'infirmière. « Je peux avoir de l'eau, s'il vous plaît ? »

« Peut-être que quand on sera dans la chambre... »

« S'il vous plaît », râlé-je. « J'ai besoin de boire ».

Elle regarde le dos de Leo, et je sais qu'elle se souvient de son ordre. Ce n'est pas difficile d'imaginer ce qu'un homme comme Leo ferait si elle désobéissait. Elle cède.

« Bien sûr, ma chère ! Je reviens tout de suite ».

Elle passe une porte à gauche et disparaît. Je jette un coup d'œil à Leo. Il me tourne toujours le dos, et il s'est déplacé encore plus loin dans le couloir maintenant.

C'est le moment !

Lentement, au début. Je me lève et me dirige résolument vers l’entrée, en allant aussi vite que possible tout en restant discrète. Les regards passent sur moi, puis s'éloignent, sans se soucier de rien.

Et dès que je franchis les portes, je cours.

Sur le parking, je me faufile sur le côté et contourne l'énorme bâtiment principal. Je traverse un petit parking, me faufilant entre les voitures, jusqu'à ce que j'atteigne le trottoir.

Dès que j'arrive sur la route principale, je hèle un taxi. Il s'arrête juste à temps, comme si tout était prévu pour que ça se passe comme ça. Je ne me pose pas de question, je monte juste dedans.

Le chauffeur ne me regarde même pas lorsque je monte et lui donne l'adresse de mes parents. Il se contente de faire un signe de tête et part sur la route.

Le compteur grimpe lentement à mesure que nous parcourons des kilomètres sur l'autoroute. Je me retourne sans cesse dans mon siège, m'attendant à voir une file de 4x4 noires me suivre. Leo doit savoir que je suis partie maintenant.

Qu'est-ce qu'il doit penser ? Est-ce qu'il est parti à ma recherche ?

J'essaie de rester calme en respirant profondément, mais le trajet semble durer une éternité.

Dès que la voiture s'arrête devant la maison de mes parents, j'ouvre la porte et pose un pied sur le trottoir.

« Hé, madame ! » Le conducteur pose un bras sur le siège passager et hausse un sourcil. « Vous me devez 12,60 dollars ».

Je n'ai même pas besoin de regarder ma chemise sans poches pour savoir que je n'ai pas d'argent.

« Désolée, je n'ai pas de monnaie. Je file demander à mes parents ».

Il hausse les épaules. « Je vais faire tourner le compteur ».

J'acquiesce avec reconnaissance et me précipite vers la porte d'entrée. Je n'ai pas l'occasion d'admirer la maison de mon enfance comme j'aurais aimé le faire, comme j'ai toujours pensé que je le ferais si jamais je me réconciliais avec mes parents. Je ne peux que jeter un rapide coup d'œil en me précipitant vers le seuil.

Mais il ne semble pas que beaucoup de choses aient changé. Un jardin bien taillé et entretenu, avec quelques plantes massives qui étalent joyeusement leurs feuilles sur le porche. Lorsque je frappe à la porte, je remarque que la couleur de la peinture est légèrement différente de celle dont je me souviens. Plus crème que blanche. Pour une raison que j’ignore, cela me fait de la peine.

« Maman ! », appelé-je désespérément. « Papa ! »

Je déteste leur faire ça. Je déteste me présenter sur le pas de leur porte avec du sang qui coule le long de mes jambes et un autre mariage raté au compteur.

Mais j'ai appris la leçon. Il n'y a pas de temps pour la fierté. Je dois faire ça pour mon enfant.

Je continue à frapper.

Personne ne répond.

Je jette un œil par-dessus mon épaule, et le chauffeur de taxi est penché par la fenêtre et me regarde.

« Maman ! Papa ! »

Je vois leur voiture garée dans l'allée. Il est trop tard pour qu'ils soient encore au lit et trop tôt pour une sieste.

Désespérément, j'essaie la poignée et, à mon grand soulagement, elle est déverrouillée. La porte s'ouvre. Je me précipite à l'intérieur. Mais dès que j’entre, je m'arrête net.

Quelque chose ne va pas.

Puis j'entends le bruit d'un moteur qui tourne et le crissement des pneus. Je me tourne vers la porte ouverte pour voir le taxi s'éloigner.

Pourquoi partirait-il sans son argent ?

J’ai la chair de poule tandis que je pirouette lentement sur place.

Est-il possible que Leo soit arrivé ici avant moi ? Qu'il ait prédit mes mouvements et m'ait tendu un piège ?

« Maman ? », hélé-je. Ma voix tremble terriblement maintenant. À chaque seconde qui passe, je sens ma détermination s'effriter.

Puis je tourne le coin et entre dans le salon.

Par-dessus le dossier du canapé vert pastel, je vois le sommet du crâne chauve de mon père. Il est affalé dans une étrange position.

Et il ne bouge pas.

« Papa ! » Je me précipite mais, en contournant le canapé, je vois ma mère allongée à côté de lui. Elle est tellement affaissée que je ne l'ai pas vue de l'autre côté. Je me mets à genoux. « Maman ! »

Un seul regard sur eux, et je sais qu'ils ne dorment pas.

« Pitié, ne me laissez pas ! Pitié, ne mourez pas !! », imploré-je. Je saisis leurs poignets pour tâter leur pouls.

Avant que je puisse déterminer quoi que ce soit, une voix me parvient de la cuisine. « Ne t’inquiètes pas ! Ils ne sont pas morts ».

Une voix calme et posée... et clairement féminine.

Je lève les yeux pour voir une femme entrer dans le salon. Elle est magnifique. Étrangement, c'est la première pensée qui me vient à l’esprit.

Grande et mince, elle porte un pantalon noir épuré, des bottes en cuir lui arrivant aux genoux et un pull noir à manches longues qui met sa silhouette en valeur. Ses cheveux blonds tombent en vagues gracieuses sur ses épaules et ses yeux verts me fixent. Elle affiche un sourire vicieux.

« On leur a donné des calmants », dit-elle sans s'inquiéter le moins du monde. « Et on va t’en donner aussi ».

J'entends un pas lourd derrière moi, et je me retourne juste au moment où une épine me transperce le cou. J'ouvre la bouche pour crier, mais aucun son n’en sort.

La dernière chose dont je me souviens, c'est que je tombe. Tout tourne autour de moi.

Puis tout devient noir.

40

LEO

Je ne peux pas ignorer cet appel, même si j'en ai très envie. Pas de l'agent trente et un !

« Ça a intérêt à être important », sifflé-je dans le téléphone.

« N'est-ce pas toujours le cas ? »

« Je n'ai pas le temps de bavarder aujourd'hui. Crache le morceau ! »

« C'est le moment », dit-elle. « Il sera au Manhattan Club dans une heure ».

« Et mon homme ? »

« Il n'est plus dans le bâtiment. Les seuls morts seront ceux de Mikhailov ».

Je serre les dents de satisfaction alors que la promesse de la victoire commence à devenir tangible.

« Il y a encore une chose », ajoute-t-elle.

L'excitation croissante dans ma poitrine retombe instantanément. « Quoi ? »

Mais avant qu'un autre mot puisse être prononcé, la ligne est coupée.

« Putain ! », crié-je si fort que les passants me regardent. Je les fusille du regard jusqu'à ce qu'ils détournent les yeux.

Jax se précipite vers moi. « Qu'est-ce qui se passe ? »

« Agent trente et un », dis-je d'un ton bourru. « La ligne a été coupée ».

« Nous savons pourquoi ».

« Je n’aime pas ça ».

Jax regarde autour de lui. « Je l'ai enregistrée. Ils ont déjà emmené Willow dans sa chambre ? »

Je me retourne. Je cherche Willow et l’infirmière qui était avec elle. Une seconde plus tard, je vois l’infirmière s’avancer vers moi, un verre d’eau à la main. Elle regarde derrière moi et je suis son regard pour voir ce qu’elle voit.

Un fauteuil roulant vide.

Instantanément, tout se met en place. Pourquoi Willow voulait venir à l’hôpital. Pourquoi elle ne voulait pas que je la touche.

Ce n’est pas une urgence médicale.

C’est une évasion.

« Bordel de merde ! », grogné-je. « Elle s'est enfuie ».

Je suis furieux. Absolument livide. Mais bon sang, j'admire son courage. Cette femme a du cran.

« Leo ! »

« Ne te fatigue pas ! », dis-je, en m'élançant déjà hors de l'hôpital. « Je sais où elle est allée. Retrouve-moi là-bas dès que possible avec une équipe ! »

« Où ? », lance-t-il.

« Où d'autre ?! » crié-je. « La maison de ses parents ! »

Je cours jusqu'à la Wrangler, saute dedans et me mets à foncer dans les rues. Je coupe les virages et grille les feux, mais à la fin, j’arrive quand même trop tard.

La porte d'entrée n'est pas verrouillée. Elle s'ouvre facilement. Et dès que je suis à l'intérieur, je sais que c'est trop calme.

Je sors mon arme et examine l'endroit, mais je le sens : elle est déjà partie.

« Putain, Willow ! », dis-je dans un souffle.

Je voudrais l'étrangler pour ça. Elle pensait vraiment qu'elle pouvait être en sécurité sans moi ? Après tout ce qu'elle a vu ? Après ce qui est arrivé à Jessica ?

J'entre dans le salon et trouve ses deux parents affalés sur le canapé. Je me mets à genoux et vérifie leur pouls.

Ils sont tous les deux vivants et respirent. Ils leur a injecté des calmants, mais on ne les a pas tués. Et ils reviennent tous les deux à eux maintenant. Je range mon arme et m'assois sur la table basse juste en face d'eux.

La mère de Willow se réveille la première. Ses yeux s'ouvrent lentement, mais dès qu'ils se posent sur moi, elle est bien réveillée. Instinctivement, elle se penche, à la recherche de son mari. Quand elle le voit à côté d'elle, affalé contre le canapé, elle crie son nom. « Benjamin ! »

Elle le saisit par le col de sa chemise et le secoue. Ses yeux, pleins d'inquiétude, trouvent les miens.

« Qu'est-ce qu'il a, est-ce qu'il va bien ? Qu'est-ce que vous lui avez fait ?! »

Stupide femme. La panique ne résout rien. La colère non plus, bien que j'en aie une bonne dose sous la peau.

« Je n'ai rien fait », dis-je. « Je vous ai retrouvés tous les deux dans cet état ».

Le père de Willow commence à s'agiter.

« Votre mari va bien, vous voyez ? Il se réveille ».

Elle regarde son visage et le soulagement colore ses doux traits.

« N... Natalie ? », bredouille-t-il.

C’est impressionnant de voir un homme penser en premier lieu à sa femme après avoir perdu connaissance.

Benjamin se redresse. Ils se donnent la main.

« Nat, que s'est-il passé ? », demande-t-il encore. Puis il remarque que je suis assis là, devant eux. « Qui êtes-vous ? »

« Je suis Leo », leur réponds-je. « Leo Solovev ».

Je vois bien qu'ils reconnaissent mon nom. Natalie me lance un regard interdit. Benjamin aussi, mais j'ai l'impression qu'il me jauge plus qu'autre chose.

Je comprends leur point de vue. Ils essaient de protéger leur famille.

Ça n'aidera pas. Mais j'admire leur réflexe.

« Tu es notre... gendre ? », demande Natalie avec hésitation.

« Oui. Pouvez-vous me dire ce dont vous vous souvenez avant d’avoir perdu connaissance ? »

Ils échangent un regard, puis Ben secoue la tête. « Il y avait un homme ici. Dans la maison. Je n'ai vu qu'un flash de lui avant de... eh bien, je ne me souviens pas. Je me suis juste évanoui ».

« J'ai entendu un bruit, et j'ai couru jusqu'ici », dit Natalie. « J'ai vu Ben allongé sur le canapé et il y avait un homme avec lui. C'est tout ce que je... Leo, qu'est-ce qui se passe ? »

« Je vais vous donner la version courte parce que je n'ai pas le temps pour autre chose », dis-je. « Il y a des gens dehors qui veulent me faire du mal. Le moyen le plus rapide de le faire est d'atteindre les personnes les plus proches de moi. Ce qui, en ce moment, vous inclut tous les deux ».

« Pourquoi ? », demande Benjamin immédiatement. « On ne te connaît même pas ».

« Vous êtes les parents de ma femme ».

Natalie prend soudain conscience de la situation. « Willow ! Où est Willow ?! »

« Je crois qu'elle est venue vous voir ici », leur dis-je. J'omets le fait qu'elle me fuyait à ce moment-là.

« Oh, mon Dieu ! », gémit Benjamin. « Vous voulez dire que celui qui est venu ici et nous a assommés pourrait avoir notre fille ?! »

Le désespoir se transforme en rage sur le visage de Benjamin. Cet homme à l'allure guindée ne semble pas pouvoir être capable d'une telle émotion, mais je vois la dévotion pour Willow brûler dans ses yeux.

Il ferait tout pour la sauver.

J'admire cet instinct-là, aussi.

Je hoche la tête. « J'en suis presque certain ».

Presque. Encore ce mot. Je déteste ne pas être certain.

Natalie plisse les yeux en m’étudiant. « Qui es-tu, Leo ? Qui es-tu vraiment ? »

« Je ne suis pas un menteur », lui réponds-je. « Vous pouvez me croire. Mais je peux vous dire certaines choses ».

« Alors dis-nous ce que tu peux ! »

« Je suis un homme influent », expliqué-je simplement. « Et par conséquent, j'ai des ennemis. C'est la raison pour laquelle je vous ai fait venir tous les deux chez Willow au lieu de faire l'inverse. Elle m'en a voulu pour ça, mais ma maison est protégée. Gardée. Surveillée ».

« Elle a quitté un mari autoritaire », fait remarquer Natalie. « Elle ne veut pas d'un autre ! »

« Casey voulait la retenir prisonnière. J'essaie de la garder en sécurité. Il y a une différence ».

Elle hésite, se mord la lèvre, puis acquiesce. « Je te crois ».

Son mari nous regarde, tour à tour. « Franchement, je me fiche de tes intentions. Des hommes dangereux ont notre fille en ce moment. À cause de toi ».

« Pas pour longtemps », grogné-je. « Je vais la récupérer. Et à ce moment-là, je m’assurerai que personne ne la touche à nouveau ».

Ça a l’air de passer auprès de Benjamin. « Tu as assez de pouvoir pour le faire ? »

« Sans aucun doute ».

Il expire en tremblant et hoche la tête. « Bien ».

« Elle est enceinte », éclate Natalie.

« Quoi ? » Benjamin la regarde, bouche bée. « Pourquoi tu ne m’as rien dit ?! »

« Parce qu'elle n'était pas prête à ce que quelqu'un d'autre le sache avant qu'elle ne l’annonce à... » Elle se tourne vers moi et termine : « Toi ».

« Je suis déjà au courant ».

Elle acquiesce, et ses yeux trahissent ses contradictions. « Elle t’a aussi parlé du compte en banque ? Celui qui... »

« Non, elle ne l'a pas fait », admets-je. « Mais je savais pour ce compte bien avant elle ».

« Comment ça ?! », demande Benjamin.

Je secoue la tête. « C'est quelque chose que je ne peux pas révéler ».

Natalie et Benjamin échangent un regard. Ils sont au bord de la panique, mais ils essaient de maîtriser leurs émotions. C'est certainement beaucoup à gérer pour eux. Mon monde n'est pas pour les âmes sensibles.

J'entends le crissement de pneus devant leur maison. Natalie et Benjamin se raidissent, mais je leur fais signe. « Ce sont mes hommes. Ils vont vous emmener en lieu sûr ».

« Tu veux qu’on quitte notre maison ?! », demande Natalie, paniquée, en serrant ses poings blancs sur l'accoudoir du fauteuil.

« Pas pour toujours », lui assuré-je. « Juste le temps que je reprenne le contrôle de la situation. Dès que ce sera réglé, je vous ramènerai ici ».

« Je ne m’inquiète pas pour ma maison, Leo » dit-elle. « Je m’inquiète pour ma fille ».

« On est donc deux ».

« Tu la retrouveras ? », demande-t-elle.

« Je le ferai ».

« Et tu n'arrêteras pas d'essayer jusqu'à ce que tu y arrives ? »

Je comprends son besoin d'être rassurée. Elle met toute sa confiance dans un parfait inconnu. Gendre ou pas, je reste l'homme qui a fait irruption dans son salon, arme au poing, pour lui offrir une explication vague et parcellaire.

Je regarde ma belle-mère droit dans les yeux et je déclare aussi solennellement que possible : « Jamais je ne m’arrêterai. J'irai jusqu'au bout du monde pour elle ».

Elle acquiesce, et des larmes brillent dans ses yeux.

La porte d'entrée s'ouvre et Jax entre. Il s'arrête net quand il nous voit tous les trois dans le salon. « Suis-je invité à la fête de la pitié ? »

Je dois me retenir de ne pas lever les yeux au ciel. « C'est Jax », expliqué-je. « Vous pouvez lui faire confiance, malgré son sens de l'humour pathétique. Il va vous emmener en lieu sûr ».

« Et après ? », demande Benjamin.

« Moi, je vais récupérer votre fille ».

Tous les deux acquiescent. Benjamin se lève sur des jambes instables et se dirige vers Jax, mais Natalie s'arrête pour se planter devant moi. « Ce genre de vie n'est pas ce que je voulais pour ma fille. C'est le moins qu'on puisse dire ! Mais d'après ce que j'ai vu, d'après ce que Willow a dit... Je pense qu'elle t'aime ».

Je me retiens de lui demander les mots exacts qu’elle a employés. Ce que Willow a dit n'a pas d'importance. Mes plans ne changeront pas de toute façon.

« Je... » Natalie étouffe un sanglot. « Quoi que tu aies à faire pour qu'elle revienne... fais-le ! »

« Je le ferai ». Je me tourne vers Jax. « Laisse-les rassembler quelques affaires et ensuite emmène-les ! »

« Compris, patron ! »

Jax fait signe à Benjamin et Natalie d'ouvrir la voie, puis les accompagne à l'étage pour faire leurs bagages à la hâte.

Je scrute le salon, à la recherche d'indices, de tout ce qui pourrait m'aider à découvrir ce qui s'est passé ici. Rien ne semble déplacé. De toute évidence, c'est un salon parfaitement normal. Pas sur écoute, pas surveillé.

Gaiman entre dans la pièce par la porte d'entrée ouverte. Dès que je le vois, je sais qu’il m’apporte une mauvaise nouvelle.

« On a retrouvé ça sur la table de la cuisine ». Il me tend une enveloppe blanche. « Elle t’est adressée ».

Elle ressemble à la lettre que j'ai reçue d'« Anya Mikhailov » il n'y a pas longtemps. Je la déchire.

Le message est désordonné et a été gribouillé grossièrement à la hâte.

Je t’ai généreusement demandé de faire la paix, et tu as refusé. Tu m'as manqué de respect et ne m'as laissé d'autre choix que de répondre.

Retrouve-moi au Studio Warehouse à minuit ce soir ou je te rendrai ta femme en morceaux !

Don Mikhailov

La lettre est signée Don Mikhailov, mais je sais qu'elle vient de Spartak.

Je jette la lettre et l'enveloppe sur le sol. En le faisant, je réalise que la lettre n'était pas la seule chose que Spartak a laissée pour moi.

Un petit paquet de quelque chose de sombre et brillant dépasse de l'ouverture. Je le ramasse et reconnais instantanément de quoi il s’agit.

J'ai déjà passé mes mains dans ces mêmes cheveux noir corbeau. Je les ai regardés s'étaler sur sa peau nue, accrocher le clair de lune, capter l'eau chaude de la baignoire quand elle gémissait mon nom.

Ce sont les siens.

« Alors ? », demande Gaiman.

Je remets la mèche de cheveux dans l'enveloppe et la glisse dans ma poche arrière. « Nous avons une entrevue ce soir. Préparez les hommes ! »

« C'est Semyon ? », demande-t-il.

Je secoue la tête. « Semyon, Spartak, ça n'a pas d'importance. De toute façon, ils sont morts ».

41

WILLOW

Mon corps est conscient des problèmes que je rencontre avant que mon esprit ne leur donne un sens.

Mon cœur bat suffisamment fort que pour me faire mal. Je tends la main pour... quelque chose, je suppose. Tout ce que je peux toucher pour comprendre où je suis et déterminer pourquoi je n'arrive pas à ouvrir les yeux.

Mais mes membres sont lourds et léthargiques et ma main bouge à peine avant de retomber sur le côté.

Je me souviens d’une lame dans mon cou.

Je me souviens d'une belle blonde au sourire cruel.

Je me souviens des yeux ouverts et vitreux de mes parents, affalés sur le canapé...

J’ouvre les yeux. Où sont mes parents ? Quand ma vision s'éclaircit, j'essaie de m'asseoir. Mais mon corps semble déconnecté, sans réaction.

Je regarde autour de moi et je vois que je me trouve sur un grand lit rembourré dans une grande pièce, semblable à celle dans laquelle je me suis réveillée quand je suis arrivée au manoir de Leo.

Mais je ne suis manifestement pas chez lui.

D'abord, les murs sont d'un vert jade foncé, rendu encore plus sombre par les lourds stores tirés sur les grandes fenêtres. Les sols sont en ébène foncé et les meubles ont été peints de la même façon. Même la porte est si sombre qu'il me faut une seconde pour la repérer le long du mur, comme si la personne qui avait conçu l'espace voulait empêcher l'habitant de trouver facilement la sortie.

J'ai l'impression d'être au fond d'un puits. Les seuls points de lumière de toute la pièce proviennent des abat-jours blancs.

Où suis-je ?

Ma main dérive vers mon ventre. Je ne me sens pas différente. À part la douleur sourde des coupures à l'intérieur de ma cuisse, je ne pense pas être blessée.

Je me redresse légèrement et me tourne vers le fond de la pièce. À cet instant...

Je vois une paire d'yeux sombres qui me regardent droit dans les yeux.

Je crie. Un cri fort, à glacer le sang, qui vient des profondeurs de mon être.

L'homme assis sur la chaise ne réagit pas, si ce n’est qu’il affiche un sourire crispé. Ses cheveux sont d'un blanc argenté assorti au gilet blanc qu'il porte. Des chaînes en or pendent autour de son cou, fin comme un crayon. Je peux voir chaque veine de ses bras nerveux.

C'est une caricature de croque-mitaine, comme si le Slenderman était un gangster, si ridiculement exagéré que j'ai envie de rire aux éclats.

Mais son expression raconte une autre histoire.

Elle m’avertit qu’il me faut la prendre au sérieux.

« Tu es restée dans les vapes pendant un long moment », me dit-il doucement. « J'étais sur le point de te réveiller ».

Je suis contente qu'il ne l'ait pas fait. La seule chose pire que de se réveiller dans une pièce inconnue aurait été d'être réveillée par un inconnu dans une chambre inconnue.

« Qui êtes-vous ? »

« Un homme qui a parcouru un long chemin », répond-il simplement.

J'étudie ses traits. Il est plus âgé que Leo, visiblement. Il a l'air d'avoir la quarantaine, peut-être la cinquantaine, mais il a le genre de cheveux argentés qui pourraient appartenir à un homme bien plus vieux ou bien plus jeune.

« Je peux t’entendre réfléchir », remarque-t-il d'une voix chantante. « Ne me force pas à t’arrêter, chérie ! »

M’arrêter ? Est-ce qu'il menace de me frapper à la tête ? Je frissonne et son sourire s'élargit.

« Mon nom est Spartak Belov. Sais-tu qui je suis ? »

Je secoue la tête. Leo a mentionné ce nom. Je sais qu'il est dans le monde des Bratva. Je sais que je suis dans la merde.

Mais agir dans l'ignorance semble être un pari sûr. Moins j'en sais, mieux c'est. C'est ce que Leo m'avait dit.

Mais au moment où je joue les idiotes, je réalise que j’ai commis une erreur. Ce n’est pas le genre d’hommes qui aiment qu’on se moque d’eux. Ils veulent être craints. Vénérés.

Je l’ai insulté sans même m’en rendre compte.

« Peu importe ! », dit-il en se débarrassant de son agacement. « Tu connaîtras mon nom bien assez tôt ».

« Je... je ne viens pas de ce monde, je n'en fais pas partie », bégayé-je. « Peu importe qui vous pensez que je suis, vous vous trompez. Je ne suis pas cette personne ».

Il se caresse le menton et m'observe un long moment. Puis il repousse sa chaise et se dirige vers mon lit. Je veux m'éloigner de lui lorsqu'il parvient à quelques centimètres de moi, mais je m'arrête au dernier moment.

Je ne peux pas lui faire voir à quel point j'ai peur. Je ne peux pas lui montrer qu'il m’intimide.

Je ne lui donnerai pas cette satisfaction.

Il s'arrête et tend la main vers moi. J'expire par le nez et reste immobile alors qu'il enroule une mèche de mes cheveux autour de ses doigts. Il me faut rassembler tout mon self-control pour ne pas repousser sa main d'un coup sec.

Les yeux de Spartak se ferment et il inspire profondément, comme un sommelier humant du vin. « Tu sens le frais ! », soupire-t-il.

Je dois faire preuve de beaucoup de retenue pour ne pas vomir. Quelque chose dans son regard, dans sa façon de dire ça, me donne des nausées.

Je sais aussi que je sens la sueur et la peur. Alors s'il aime ça ou l'odeur du sang séché entre mes jambes, il...

Oh ! Oh !

C’exactement ça qu'il aime : le sang.

« Si c'est ça qui te fait bander, je peux t’envoyer un coup de couteau dans le ventre ? », affirmé-je avant de pouvoir m'arrêter.

Spartak se fige. Ses yeux se plissent et il laisse mes cheveux tomber d'entre ses doigts. « Hmm ! Tu es plus que ce que j’attendais ».

Je ne sais pas ce que ça veut dire, et je décide de ne pas demander. Ce n'est pas comme s'il cherchait à discuter avec moi, de toute façon. Les hommes comme lui ne veulent pas partager la scène. Ils veulent juste un public captivé.

Il se penche et, cette fois, je ne peux m'empêcher de m'écarter de lui, en essayant d'éviter la façon dont son souffle chaud et aigre colle à ma peau.

Mais il ne se laisse pas faire. Il me tire plus près et approche son visage de ma joue, puis sors la langue et me lèche avidement de la joue jusqu’au menton.

Je suis tellement choquée que je ne peux pas crier.

Pas même quand il grimpe sur moi. J'essaie de le repousser, mais je n'y arrive pas. Mes muscles sont encore léthargiques et faibles, et aussi maigre qu'il soit, il y a de la force dans ses bras nerveux.

Il me plaque au sol. Je sens sa bite entre mes jambes, qui me force et se presse contre le tissu de ma culotte.

La panique envahit mon corps et je ne pense plus qu’à une seule chose.

Leo.

Je n'ai jamais eu autant envie de lui qu'en ce moment.

Je me dis que Leo a toujours été là pour me sauver à temps. Il n'est pas irréaliste d'espérer que la même chose se produise maintenant.

Mais alors que les lèvres de Belov remontent le long de mon cou, que ses dents mordent ma chair, je réalise que Leo ne viendra pas cette fois.

Je suis toute seule.

« Je vous dérange ? »

Mes espoirs s'envolent. Ce n'est pas Leo, mais je reconnais la voix de la femme.

Spartak s’écarte un peu, mais il sourit. Il me lâche et ce n'est qu'à ce moment-là que je peux voir la femme qui vient de passer la porte.

C'est la même blonde magnifique que celle aperçue dans la maison de mes parents.

« Salut, kiska ! », dit Belov, l'air indifférent et plus qu'amusé.

La blonde croise mon regard. À cet instant, c'est comme si on m'avait tiré dessus. Elle est magnifique, mais ses yeux sont terrifiants. Ils semblent sans vie. Inconsistants. Comme si toute émotion réelle, toute douceur et toute lumière avaient été impitoyablement éliminées il y a longtemps.

Belov tend la main et caresse à nouveau mes cheveux. « Regarde comme elle est belle, Brittany ! », dit-il, comme si je n'étais rien de plus qu'une poupée avec laquelle il veut jouer. « Regarde ses cheveux ! »

La femme a changé de tenue depuis la dernière fois que je l'ai vue. Maintenant, elle porte un jean bleu et un débardeur blanc moulant qui met en valeur sa poitrine parfaite. Et le fait qu'elle ne porte pas de soutien-gorge.

Elle se dirige vers le lit, ses longues jambes comblant la distance en seulement trois enjambées. « Je ne pensais pas que les brunes étaient ton type ».

Avec ses doigts toujours enroulés autour de mes cheveux, il tend la main et attrape la blonde. Brittany, comme il l’appelle. Il la tire vers lui et fourre sa langue dans sa gorge.

Je m'attends à ce qu'elle le gifle. On dirait qu'elle en a envie. Mais au lieu de ça, elle pose une main sur son épaule et l'embrasse passionnément en retour. Un petit gémissement s'échappe de ses lèvres.

J'essaie de m'éloigner des deux, mais ses griffes se resserrent autour de mes cheveux.

« Reste, petite salope ! », me siffle Belov, un sourire pervers aux lèvres. « Tu ne bougeras que quand je te le dirai ».

Puis il se tourne vers Brittany. « Même si je la baise, tu seras toujours ma reine. Cela ne changera jamais, ma beauté ! »

Elle sourit, mais son sourire n'atteint pas ses yeux. « Tu as intérêt ».

Son regard se pose sur moi. La peur me tord le ventre. Elle est aussi folle que lui. Ou, si elle n'est pas folle, elle juste horriblement cruelle.

Le monde de Leo est sans doute rempli de monstres.

Mais ces deux-là sont les pires de tous.

« Elle a un visage assez joli », dit Brittany en ricanant. « Mais je ne comprends pas pourquoi on en fait tout un plat ».

Belov nous regarde toutes les deux avec amusement. « On devrait peut-être la déshabiller. Tu pourras alors mieux juger de son attrait ».

Elle se tourne vers lui d’un air agacé. « Je ne suis pas là pour réaliser tes putains de fantasmes, chéri ! »

Elle pivote pour partir, mais avant même qu'elle puisse faire un pas, la main de Spartak s'élance et attrape une poignée de ses cheveux. Il la ramène vers lui, tire sur ses cheveux pour exposer son cou, et siffle dans son oreille assez fort pour que je l'entende : « Tu feras tout ce que je veux que tu fasses, chérie ».

Puis il la laisse partir et son visage se détend comme si rien ne s'était passé.

Brittany ne semble pas perturbée. Apparemment, c'est une chose normale pour eux. Une routine qui ne la choque plus depuis longtemps.

Est-ce aussi mon destin ?! Si je sors d'ici et que je fais partie de la vie de Leo, ne serai-je rien de plus qu'une poupée avec laquelle jouer, tirer son coup et qu’il peut tourmenter comme bon lui semble ?

En regardant l'étonnante blonde devant moi, je ne peux pas imaginer que c'est le rôle qu'elle joue. Elle est vicieuse, puissante. Je le vois bien rien qu’en la regardant. En fait, elle lui a permis de la placer en dessous de lui. Elle joue ce rôle parce qu'elle le veut bien.

« Ne t’inquiète pas ! », lui dit-il. « Elle est jolie, mais je préfère les femmes de caractère ».

Brittany se lèche les lèvres. « Et tu as les marques pour le prouver ».

Il passe son pouce sur sa joue. Le geste est presque doux.

Mais quand il se tourne vers moi, la douceur a disparu. « Comment tu aimes ça ? », demande-t-il. « Lent et passionné ou quand on fait couler un peu de sang ? »

Je m'éloigne de lui. Je claque des dents, non pas de froid mais de peur.

« Regarde-la ! », ricane Brittany. « Une putain de poupée muette ! Elle n'a rien que tu désires, chéri. Tu en auras marre d'elle après un seul coup. Si elle survit à tout ça ».

« Solovev ne semble pas s'ennuyer avec elle, pourtant ».

Il ne me quitte pas des yeux. Comme si j'étais une énigme qu'il voulait résoudre.

« Et nous savons tous pourquoi… », se moque Brittany avec un rire froid.

« Pourquoi ? », hurlé-je avant de pouvoir m'arrêter.

Brittany glousse. « Tu entends ça, bébé ? Elle est aussi désemparée qu'elle est ignorante. Elle n’a rien capté ».

Les sourcils de Belov se croisent avec jubilation. « Ça va être beaucoup plus amusant que je ne le pensais ! »

Pourquoi tout le monde parle de la vie comme si c'était un jeu ? Je n'arrive pas à me faire à l'idée de la façon dont ce monde fonctionne. Je ne peux pas imaginer avoir quoi que ce soit à faire avec les gens qui évoluent dans ces ténèbres.

Mais ils ne semblent pas de cet avis.

« Ne t'inquiète pas, ma belle ! », dit-il en touchant à nouveau mes cheveux. « Tu auras toutes tes réponses bien assez tôt. Mais je pense que c'est normal que Leo te le dise lui-même ».

Il se lève avec un soupir et se dirige vers la porte. « Prépare-la, Brittany ! », aboie-t-il par-dessus son épaule. « Le spectacle va commencer ».

42

LEO

Le point de rencontre est le même que tous les autres entrepôts qui accueillent toujours ce genre d'événements. Des sols en ciment balafrés, des poutres en fer rouillées, des murs en briques qui ont vu couler le sang et entendu des hommes pousser leur dernier souffle en hurlant. La plupart des fenêtres ont été condamnées, mais les rares qui ne l'ont pas été laissent passer de minces rayons de lumière poussiéreux.

Jax et Gaiman m’entourent alors que nous approchons du bâtiment. Les quarante autres hommes derrière moi arborent un visage de pierre. Ils sont prêts pour ce combat. Ils ont eu sept ans pour se préparer.

La plupart de mes hommes ont suivi mon frère. Ils ont pleuré sa mort à mes côtés. Et une fois qu'il était mort et enterré, ils m'ont juré fidélité.

Nous sommes une fraternité née du sang, et ce combat est le fruit d'une décennie de travail.

Je me demande si Belov et Semyon peuvent en dire autant des hommes qui se battent sous leur bannière.

Nous franchissons les portes ouvertes de l'entrepôt. L'entrée de l'autre côté est encombrée de camions noircis et de troupes Mikhailov faisant les cent pas. Une cinquantaine, si j'ai bien compté.

Belov ne fait pas partie de ces personnes.

« Où est-il, bon sang ? », grogne Jax depuis mon épaule gauche.

« Il va faire une grande entrée fracassante », dis-je avec dégoût. « C'est une putain de certitude ».

« Et si c'était un piège ? », demande Gaiman, en faisant un pas de plus.

« Il cache certainement quelque chose dans sa manche ». Je jette un coup d'œil à l'espace, en plissant les yeux. « Mais ça ne va pas être évident ».

« Tu es celui qui sait toujours tout », dit Jax. « Comme une putain de diseuse de bonne aventure ! Dis-nous ce que tu penses qu'il va faire ! »

J'ai mes théories, mais quelque chose chez Belov me les fait remettre en question. Il n'est pas Bratva, pas vraiment. Il n'a pas été élevé avec les mêmes règles que nous. Il n'a pas le même respect de l'honneur, de la tradition.

Même dans la Bratva, même parmi les hommes violents comme moi et ceux qui me suivent, nous vivons selon un code.

Mais avec Belov... c'est différent.

Pour lui, la violence est le code.

« Il va se servir de Willow », réponds-je. « Je le sais très bien ».

« Il ne la tuerait pas, si ? », demande Jax.

Je suis certain qu'il ne le fera pas. Son identité même va être ce qui la protègera dans cette affaire. Mais on ne peut pas dire ce que la prochaine heure nous réserve.

« Attends ! », dit Jax avec précipitation. « C’est en cours ».

Je remarque une ombre sur le seuil de la porte. Puis une silhouette solitaire traverse les rangs des hommes de Mikhailov.

« Willow ! », chuchoté-je.

Elle s'arrête juste derrière la porte. Le manteau noir inhabituel qu'elle porte est prévu pour une personne de deux fois sa taille.

Elle attend quelque chose, mais je ne sais pas quoi. Elle n'est ni attachée ni bâillonnée. Elle pourrait courir vers moi si elle le voulait, mais elle ne le fait pas.

Lui a-t-il dit ?

« Qu'est-ce qui se passe ? », siffle Gaiman.

« Peut-être que tu devrais aller la voir », suggère Jax.

S'il y avait un piège, ce serait celui-là. Elle le serait. « Non ! », dis-je fermement. « C'est ce qu'il veut. Tenez votre position ! Vous tous ! »

Mes hommes ne bronchent pas à cet ordre, mais Jax et Gaiman me regardent, l'inquiétude dans les yeux. Je les ignore et garde mon regard fixé sur Willow.

Elle est trop exposée, trop vulnérable. Mon enfant grandit en elle pendant que nous parlons. Si quelque chose arrive à l'un d'entre eux...

Mais je ne compromettrai pas tout ce pour quoi j'ai travaillé.

Nous devons tous faire des sacrifices.

Je l'entends avant de le voir. « Tu ne veux pas que ta femme revienne, Leo ? » Sa voix semble résonner sur les murs de l'entrepôt.

Spartak apparaît par la même porte que Willow. D’autres hommes de main arrivent derrière lui, ainsi qu'une grande blonde dont le regard se pose immédiatement sur moi.

Puis les portes se referment lentement derrière eux, bloquant la lumière.

Belov s'avance en sautillant. Aucun de ses hommes ne l'accompagne. La seule personne qui le suit est la blonde au regard perçant, qui finit par saisir le coude de Willow et entraîner ma femme avec eux.

« Allez ! », grogné-je à Jax et Gaiman. « On les rejoint ».

Laissant nos armées respectives derrière nous, Belov et moi nous arrêtons au centre de l'entrepôt, à quelques mètres l'un de l'autre.

« C'est gentil de te joindre à nous, Leo », me dit Belov en ricanant. « Don Mikhailov t’envoie ses salutations, mais il n'a pas pu venir aujourd'hui ».

« Arrête tes conneries, Belov ! », m'énervé-je. « Semyon n'a rien à voir avec cette rencontre ».

« Tu me flattes. Mais je ne suis que son humble serviteur ».

Je lève les yeux au ciel et j'essaie de ne pas regarder Willow. Mais la peur émane de son corps. Je n'ai pas besoin de la regarder pour la voir. Je peux la sentir sur ma peau comme une brise glaciale.

« Permets-moi de te présenter Brittany ! » Belov désigne la blonde dont les ongles s'enfoncent dans le bras de Willow. « C'est ma chérie ».

Il recule et attrape une mèche de cheveux de Willow. « Et aucune présentation n'est nécessaire en ce qui concerne celle-ci ».

Il porte les cheveux à son nez et inspire profondément. J'ai envie de le tuer de l'avoir touchée. Mais je ne suis pas prêt à trahir mes émotions.

« Elle est jolie, Leo. Tu as eu vraiment beaucoup de chance ! »

Jax n'est pas aussi calme. Il fait un demi-pas en avant, mais je lève la main pour l'arrêter. Il s'arrête, la fureur rayonnant de lui en vagues fumantes.

Belov adresse un grand sourire à Jax. « Mon Dieu, ce chien sait comment marcher au pied ! C'est bien que tu les aies si bien dressés, Leo ».

Jax tremble de rage à côté de moi, mais ne bouge pas. Même un homme avec son caractère sait que Belov le provoque.

Les yeux de Belov brillent d'amusement. À côté de lui, Brittany étudie tout le monde à fond, sans rien oublier.

« C'était une erreur de refuser mon offre », remarque Belov.

Je hausse les sourcils. « Je croyais que tu n'étais que le fidèle serviteur de Semyon ? », demandé-je. « Quand est-ce que c'est devenu ton offre ? »

Il hausse les épaules. « Je suis son messager. Je suis ici pour lui servir de porte-parole ».

« Pratique ».

Il me fait un sourire en coin. « Que donnerais-tu pour que ta précieuse petite femme revienne ? »

« Je ne suis pas prêt à donner quoi que ce soit », réponds-je sans ambages. « Je prends ce que je veux ».

Le sourire de Belov ne fait que s'élargir. Nous savons tous les deux que je pourrais le dominer facilement. Mais il y a un hic ici.

Belov n'aurait pas orchestré cette rencontre s'il n'avait pas un atout dans sa manche. Si j'agis de manière irréfléchie, je pourrais faire son jeu.

« Tu prends ce que tu veux ? », répète-t-il avec amusement. « Tu peux peut-être essayer ».

Il fouille dans son manteau et mes hommes se raidissent. La main de Gaiman serre son arme. Pareil pour les quarante gars derrière nous.

Mais Belov ne sort pas son arme.

Il sort une petite boîte noire.

« Faites un mouvement que je n'aime pas, et... » Belov mime le fait d'appuyer sur le bouton rouge au centre de la boîte. « Boum. Ce n'est pas très puissant. Mais attaché à sa poitrine comme ça ? Ça fera des dégâts ».

Je la regarde. Le manteau trop grand a un sens maintenant. Belov a attaché une bombe à la poitrine de Willow.

Elle tremble, mais son menton est fixe et elle serre les poings le long de son corps. Elle ne veut pas croiser mon regard.

Elle essaie d'être forte. Courageuse.

Je ne l'ai jamais autant aimée.

« Qu'est-ce que tu en penses, bébé ? », demande Belov, en se tournant vers la blonde. « « Dois-je me montrer magnanime ? »

Elle le regarde avec agacement. « Je ne vois pas l'intérêt, mais bien sûr ».

Il rit comme si elle venait de dire quelque chose de réconfortant. « C'est pour ça que tu es ma poupée préférée ». Il se tourne vers moi et fait un signe du pouce vers Brittany. « Elle est complètement dépourvue de sentiments, celle-ci ! Elle supporte la mort sans sourciller. Mais elle baise comme si c'était son métier. J'aime ça chez une femme, pas toi ? »

« Je ne saurais dire… », répliqué-je. « Je n'ai jamais aimé aucune femme ».

« Ça ne te dérange pas que je lui fasse sauter la tête, alors ? » Il regarde Willow et fronce les sourcils. « En fait, je pense que ce serait dommage. Parce qu’elle a une si jolie frimousse, tu ne trouves pas ? »

Mon expression ne change pas. Je ne bouge même pas.

Willow se tient là avec mon enfant dans son ventre. Mon seul réflexe, c’est de la protéger.

Mais parfois, la protéger signifie rester à l'écart.

« C'est toi qui as le plus à perdre », lui fais-je remarquer.

Les yeux de Belov se sont rapprochés l’espace d’une seconde. Il est agacé que je n’entre pas dans son jeu. Que je refuse de m’écraser. Il est habitué à tenir les ficelles, apparemment, et pendant un moment, je me demande si nous allons voir cette violence remonter à la surface.

Mais il efface l'irritation de son visage et opte pour un petit sourire à la place.

« Je déteste m’interposer entre un mari et sa femme. Alors vas-y ! », dit-il à Willow. « Va le voir ! »

Elle regarde Brittany, comme pour lui demander la permission. En guise de réponse, la garce la pousse et elle manque de tomber dans mes bras.

Je l'attrape pour la stabiliser, et durant ce bref instant, ça fait un bien fou de l'avoir à portée de main. De sentir sa chaleur et les battements de son cœur. De savoir qu'elle est avec moi, peu importe l’épreuve qui nous attend.

Puis je me force à la lâcher.

« Leo ! », sanglote-t-elle. « S'il te plaît, fais-moi sortir d'ici ! Enlève-moi cette chose ! »

Je la fixe avec des yeux froids. Je ne peux pas lui donner le réconfort dont elle a besoin. Pas maintenant, pas quand sa vie entière dépend de ma force. Elle pourrait me détester pour ça... mais c'est la meilleure chose à faire.

« Pourquoi t'es-tu enfuie ? », râlé-je.

Mon ton la fait tressaillir. « Je... Je devais protéger mon enfant ».

« En te comportant comme ça ? »

La douleur emplit ses yeux. Elle est désespérée et vulnérable. Elle a besoin de moi. Mais je reste à l'écart, refusant de lui donner l'impression qu'elle n'est rien de plus qu'une arme pour moi.

« Il est fou… », murmure-t-elle. « Ils le sont tous les deux. Ils vont me tuer si... »

« Ils ne vont pas te tuer », l'interromps-je.

« Comment tu sais ça ? »

« Parce que... »

« Le temps est écoulé », interrompt Belov, en réapparaissant entre nous. « Tant de choses à faire, si peu de temps. Dommage, vraiment ! Retourne là où tu étais, pauvre petite chose ! »

Belov claque des doigts et Willow le suit de leur côté de l'entrepôt comme un chien.

Il la regarde, hoche la tête, puis se tourne vers moi. Son sourire semble un peu plus pervers maintenant. « Moment émouvant. Ça vous met la larme à l'œil, non ? »

« Que veux-tu, Belov ? », demandé-je avec impatience.

« N'est-ce pas évident ? », demande-t-il. « Je veux la Bratva Solovev sous mon commandement ».

« Ça n'arrivera jamais ».

« Je pense que si », dit Belov en agitant le détonateur devant son visage.

Je le regarde d'un air ennuyé, défiant tous mes instincts qui me disent de le tuer, de la sauver, de les éliminer tous. « Tu ne vas pas appuyer sur ce bouton, Belov ».

« Non ? »

Je secoue la tête et je sors un de mes propres détonateurs. « Non ».

Belov plisse les yeux. « J’ai raté un épisode ? »

« Je suis prêt à parier que tu rates beaucoup de choses », lui rétorqué-je. « Tu rates certainement le Silver Star et le Manhattan Club. Si j'appuie sur ce bouton, les deux bâtiments s'écroulent avec tous les hommes qui s'y trouvent ».

Il serre les dents. « Tu mens ».

« Ce serait tellement mieux pour toi si je mentais ».

Le sourire qu'il arborait disparaît. Il a l'air d'un meurtrier en colère maintenant.

« Il bluffe », grogne Brittany derrière l'épaule de Belov.

« Je peux appuyer sur ce petit bouton tout de suite et vous prouver le contraire », dis-je calmement. « Ou vous pouvez faire le bon choix et me prendre au mot. Parce que contrairement à ce chien enragé, ma parole signifie quelque chose ».

Belov me regarde fixement comme s'il essayait de lire dans mes pensées. « Tu... »

« Donne-moi la fille et je ne les fais pas exploser ! », poursuis-je.

Une seconde après, il hausse les épaules. « C'est juste du béton et de la brique. Je peux reconstruire ».

« Pourras-tu ressusciter tous les hommes qui vont mourir avec eux ? »

Il reste silencieux un long moment, se caressant le menton d’un air pensif. « Et c'est elle que tu veux ? C'est tout ? »

« Je veux ta tête sur un putain de plateau, Belov. Mais je me contenterai d'elle ».

C'est un mensonge, et nous le savons tous les deux. Mais je me demande s'il est prêt à prendre le large, à reconnaître qu'il a eu les yeux plus gros que le ventre et à s'en sortir indemne.

Je n'ai pas à me poser la question plus longtemps.

Il grimace et toute trace de civilité disparaît de son visage. « Tu crois vraiment que je donnerais Viktoria Mikhailov pour n'importe quoi ?! », se moque-t-il. « Chaque homme de ma Bratva brûlera en enfer avant que je ne te la donne ! »

Le menton de Willow se lève. Ses yeux se posent d'abord sur moi, tandis que la vérité s'impose à elle. Puis elle regarde Belov.

« Viktoria Mikhailov ? », répète-t-elle, la confusion se lisant sur ses traits. « Je... Ce n'est pas mon nom. Je vous l'ai dit, je vous l'ai dit à tous les deux : vous vous trompez de fille... »

Belov rejette la tête en arrière et rigole, le genre de rire qui vous glace le sang. Je peux sentir son désespoir maintenant.

Il est arrivé ici en croyant qu'il avait le dessus. Mais le combat s'égalise, et il devient de plus en plus erratique.

J'ai sous-estimé sa fierté, cependant. L'homme ne va pas me donner ce que je veux facilement.

« Elle ne sait vraiment pas, putain !! », dit-il avec étonnement. « Eh bien, alors, je vais te dire ce que ton cher mari aurait dû te dire depuis le début ! »

Willow me regarde tandis que Belov continue, appréciant la révélation.

« Tu es Viktoria Mikhailov », siffle Belov. « L'enfant unique d'Anya Mikhailov. La petite-fille de Semyon Mikhailov ».

Willow secoue la tête et ouvre la bouche pour répondre, mais Belov continue.

« Tu es une princesse Bratva. Une Mikhailov par le sang. Ennemie jurée de la Bratva Solovev ».

Willow reste silencieuse pendant un long moment. « C'est vrai ? », murmure-t-elle.

Pas pour lui, mais pour moi.

Je plonge dans ses yeux et acquiesce. « C’est la pure vérité ».

« C'est pour ça que tu m'as enlevée ?! »

« Oui ».

Elle se mord la lèvre inférieure. Je peux voir toute la douleur qu'elle essaie de garder à l'intérieur. Il y a un million de questions qui brûlent dans ses yeux, mais elle ne fait pas assez confiance à l'un de nous deux pour les poser.

Après tout ce qu'elle a subi, je ne peux même pas lui en vouloir.

Belov se retourne vers moi avec un grognement. « Je garde la princesse ». Il attrape son bras et la fait tourner vers la sortie.

Je sors mon arme en un instant. « Ne bouge pas, Belov ! »

Le bruit de chaque personne dans l'entrepôt qui sort son arme résonne sur les murs de métal. Jax et Gaiman se déplacent pour se tenir de chaque côté de moi. Brittany se range à côté de Belov.

Les deux seules personnes non armées sont Spartak et Willow.

Mais il me regarde fixement et jette un coup d'œil au bouton qu'il tient toujours dans sa main. « Un geste, Leo. Un geste… et la fille meurt ».

Mon doigt fléchit sur la gâchette. Je n'ai jamais eu autant envie de voir quelqu'un mourir de toute ma vie. Mais une seconde plus tard, je lâche mon arme. Mes hommes font de même, bien qu'ils grognent de mécontentement.

« C'est vrai », dit Belov. « Nous avons tous les deux des gâchettes, Leo. Mais la mienne a un peu plus de valeur. Ne t'inquiète pas : dès que nous serons de retour sur le territoire des Mikhailov, je lui retirerai la bombe ». Il détourne son regard de moi pour parcourir Willow des yeux. « Je la lui enlèverai moi-même ».

La menace est claire. Willow frémit en comprenant le message.

Brittany me regarde avec des yeux sombres. Avant que je puisse y lire la promesse, elle se retourne et quitte l’entrepôt en suivant Belov et Willow.

Les Mikhailov suivent leur maître comme des pantins. Une fois qu'ils sont partis, Jax et Gaiman m'entourent en un instant.

« On va se contenter de le laisser partir ? », demande Jax, alarmé.

« Nous n'avons pas le choix », répond Gaiman. « Il va tuer Willow. Et l'héritier ».

« Non, mais Belov avait le choix ». Je lève le détonateur et appuie sur le bouton. « Et il a pris la mauvaise décision ».

À Suivre

* * *

L'histoire de Willow et Leo se terminera dans le tome 2 de la duologie Bratva Solovev, LE TRÔNE RAVAGÉ.

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